Denne artikel er en redigeret udskrift af The Sykes-Picot Agreement med James Barr, som kan ses på History Hit TV.

Under Første Verdenskrig nedsatte den britiske regering et udvalg, der skulle besvare spørgsmålet om, hvad der ville ske med det osmanniske imperiums territorium, når det var blevet besejret. Det yngste medlem af dette udvalg var et konservativt parlamentsmedlem ved navn Mark Sykes.

Sykes blev anset for at være ekspert i Mellemøsten efter at have udgivet en del-rejsedagbog/del-historie om det osmanniske riges forfald i begyndelsen af 1915. I virkeligheden vidste han ikke så meget, men han vidste meget mere om denne del af verden end de mennesker, han havde med at gøre.

Sykes går mod øst

I 1915 fik kom udvalget den idé at dele det osmanniske rige op langs de eksisterende provinsgrænser og skabe en slags balkan-system af ministaater, hvor Storbritannien kunne trække i trådene. Så de sendte Sykes til Cairo og Deli for at høre de britiske embedsmænd om deres idé.

Men Sykes havde en meget klarere idé. Han foreslog at dele imperiet i to, "langs den linje, der gik fra E'et i Akko til det sidste K i Kirkuk" - med denne linje i praksis som en britisk kontrolleret forsvarskordon tværs gennem Mellemøsten, der skulle beskytte landvejene til Indien. Og overraskende nok var embedsmændene i Egypten og Indien alle enige i hans idé snarere end i den idé, som deflertal i udvalget.

Sykes foreslog at dele det osmanniske rige i to langs en linje, der strakte sig fra Akko ved det østlige Middelhav til Kirkuk i Irak.

Da Sykes var på vej tilbage fra Cairo, stødte han på franske diplomater og beskrev, måske uklogt nok, sin plan for dem.

Disse diplomater, som selv havde ambitioner i Mellemøsten, blev temmelig foruroliget over det, som Sykes havde fortalt dem, og sendte straks en rapport tilbage til Paris om, hvad briterne planlagde.

Det fik alarmklokkerne til at ringe i Quai d'Orsay, det franske udenrigsministerium, bl.a. hos en mand ved navn François Georges-Picot, som var en af de imperialister i den franske regering, der mente, at regeringen som helhed var ret slap med hensyn til at fremme Frankrigs imperiale dagsorden - især når den var oppe imod briterne.

Hvem var François Georges-Picot?

Picot var søn af en meget berømt fransk advokat og kom fra en familie af meget engagerede imperialister. Han kom til det franske udenrigsministerium i 1898, året for den såkaldte Fashoda-hændelse, hvor Storbritannien og Frankrig næsten gik i krig om ejerskabet til Øvre Nilen. Hændelsen endte i en katastrofe for Frankrig, fordi briterne truede med krig, og franskmændene trak sig tilbage.

Picot tog en slags lærestreg af det: når man havde med briterne at gøre, skulle man være ret hård ved dem.

Da han hørte om Storbritanniens planer for Det Osmanniske Riges territorium i Mellemøsten, sørgede han for at blive sendt til London for at indlede forhandlinger med briterne. Den franske ambassadør i London var tilhænger af den imperialistiske fraktion i den franske regering, så han var en villig medskyldig i dette.

Fashoda-hændelsen var en katastrofe for franskmændene.

Ambassadøren pressede den britiske regering og sagde: "Hør, vi ved, hvad I laver, vi kender jeres ambitioner, nu hvor vi har hørt om dem fra Sykes, og vi er nødt til at nå til enighed om dette".

Britisk skyldfølelse

Picot ankom til London i efteråret 1915, og hans genialitet var at spille på en neurose, der plagede den britiske regering på det tidspunkt - nemlig at Frankrig i det første krigsår havde udført de fleste kampe og pådraget sig de fleste tab. Det britiske synspunkt var, at Frankrig skulle holde sig tilbage og træne sin nye og store frivillige hær op, før den blev indsat.

Men franskmændene havde naturligvis tyskere på deres territorium fra krigens begyndelse, og de var udsat for et konstant internt pres for at slippe af med dem så hurtigt som muligt. Franskmændene havde derfor iværksat alle disse offensiver, som var ekstremt dyre, og de havde mistet hundredtusindvis af mænd.

Briterne følte sig meget skyldige over dette, og de var også bekymrede for, om Frankrig ville holde krigen ud. Picot ankom til London og mindede briterne om denne ulighed ved at sige, at briterne ikke rigtig gjorde deres del af arbejdet, og at franskmændene stod for alle kampene:

"Det er meget godt, at I ønsker denne form for mellemøstligt imperium. Vi var måske enige på et tidspunkt, men under de nuværende omstændigheder er der ingen måde, hvorpå I kan få dette forbi den franske offentlighed."

Og Storbritannien begyndte at give efter.

Der indgås en aftale

I november havde Picot holdt et par møder med briterne, men begge møder havde vist, at de to parter stadig var gået i hårdknude i spørgsmålet. Sykes blev derfor indkaldt af det britiske krigskabinet for at forsøge at finde en måde at få tingene til at gå videre på. Og det var på dette tidspunkt, at Sykes fik sin idé om at indgå en aftale med franskmændene langs Acre-Kirkuk-linjen.

François Georges-Picot stammede fra en familie af engagerede imperialister.

På det tidspunkt var den britiske regering langt mere bekymret over en indenlandsk debat om værnepligt - den var ved at løbe tør for frivillige og overvejede, om den skulle tage det ekstreme skridt at indføre værnepligt. At overlade spørgsmålet om Mellemøsten til Sykes, som syntes at forstå problemet, var en velsignet lettelse for dem, og det var det, de gjorde.

Sykes mødtes derfor straks med Picot, og i løbet af julen begyndte de at finde en aftale, og omkring den 3. januar 1916 havde de fundet frem til et kompromis.

Storbritannien havde altid ment, at Syrien alligevel ikke var meget værd, og der var ikke meget der, så de var villige til at opgive det uden problemer. Mosul, som Picot også ville have, var en by, som Sykes havde besøgt og hadet, så det var heller ikke noget stort problem for briterne.

De to lande var således i stand til at nå frem til en slags aftale, der i store træk var baseret på den linje, som Sykes var kommet med.

Men der var et meget vigtigt punkt, som de ikke var enige om, nemlig Palæstinas fremtid.

Palæstina-problemet

For Sykes var Palæstina helt afgørende for hans imperiale forsvarsplan, der gik fra Suez til den persiske grænse, men franskmændene havde siden det 16. århundrede betragtet sig selv som de kristnes beskyttere af det hellige land.

De var fandeme ikke til at tro, at briterne skulle have det frem for dem.

Så Picot insisterede meget, meget på, at briterne ikke ville få det; franskmændene ville have det. Så de to mænd nåede frem til et kompromis: Palæstina skulle have en international administration. Selv om ingen af dem var rigtig tilfredse med det resultat.