Cet article est une transcription éditée de The Sykes-Picot Agreement avec James Barr, disponible sur History Hit TV.

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique a créé un comité chargé de répondre à la question de savoir ce qu'il adviendrait du territoire de l'Empire ottoman une fois celui-ci vaincu. Le plus jeune membre de ce comité était un député conservateur nommé Mark Sykes.

Sykes était considéré comme un expert du Proche-Orient après avoir publié, au début de l'année 1915, un ouvrage mi-journal de voyage mi-histoire sur la décadence de l'Empire ottoman. En réalité, il n'en savait pas tant que ça, mais il en savait beaucoup plus sur cette partie du monde que ses interlocuteurs.

Sykes se dirige vers l'est

En 1915, le comité a eu l'idée de diviser l'Empire ottoman selon les lignes provinciales existantes et de créer une sorte de système balkanique de mini-États dans lequel la Grande-Bretagne pourrait ensuite tirer les ficelles. Ils ont donc envoyé Sykes au Caire et à Delhi pour sensibiliser les fonctionnaires britanniques à leur idée.

Mais Sykes avait une idée beaucoup plus claire. Il proposait de diviser l'empire en deux, "le long de la ligne qui allait du E à Acre au dernier K à Kirkuk" - cette ligne étant en pratique un cordon défensif contrôlé par les Britanniques à travers le Moyen-Orient qui protégerait les routes terrestres vers l'Inde. Et, de manière assez surprenante, les fonctionnaires en Égypte et en Inde étaient tous d'accord avec son idée plutôt qu'avec celle dumajorité de la commission.

Sykes propose de diviser l'Empire ottoman en deux, le long d'une ligne allant d'Acre, au bord de la Méditerranée orientale, à Kirkouk, en Irak.

Sur le chemin du retour du Caire, Sykes tombe sur des diplomates français et leur décrit, peut-être imprudemment, son projet.

Ces diplomates, qui avaient leurs propres ambitions au Moyen-Orient, ont été assez alarmés par ce que Sykes leur a dit et ont immédiatement envoyé un rapport à Paris sur les projets des Britanniques.

Cela a déclenché l'alarme au Quai d'Orsay, le ministère français des affaires étrangères, y compris auprès d'un homme nommé François Georges-Picot. Picot faisait partie d'un groupe d'impérialistes au sein du gouvernement français qui estimaient que le gouvernement dans son ensemble était plutôt laxiste dans la promotion de l'agenda impérial de la France - en particulier lorsqu'il était confronté aux Britanniques.

Qui était François Georges-Picot ?

Fils d'un avocat français très célèbre, Picot était issu d'une famille d'impérialistes très engagés. Il avait rejoint le ministère français des affaires étrangères en 1898, année de l'incident dit de Fashoda, au cours duquel la Grande-Bretagne et la France ont failli entrer en guerre pour la propriété du Haut-Nil. L'incident s'est soldé par un désastre pour la France, car les Britanniques ont menacé de faire la guerre et les Français ont reculé.

Picot en a tiré une sorte de leçon : quand on traite avec les Britanniques, il faut être assez dur avec eux.

En apprenant les projets de la Grande-Bretagne concernant le territoire de l'Empire ottoman au Moyen-Orient, il s'est arrangé pour être envoyé à Londres afin d'entamer des négociations avec les Britanniques. L'ambassadeur français à Londres était un partisan de la faction impérialiste au sein du gouvernement français, il était donc un complice consentant dans cette affaire.

L'incident de Fashoda a été un désastre pour les Français.

L'ambassadeur a fait pression sur le gouvernement britannique et lui a dit : "Écoutez, nous savons ce que vous faites, nous connaissons vos ambitions maintenant que nous les avons apprises de Sykes, nous devons parvenir à un accord sur ce point".

La culpabilité britannique

Picot est arrivé à Londres à l'automne 1915 et son génie a consisté à jouer sur une névrose qui hantait le gouvernement britannique à ce moment-là, à savoir que, pendant la première année de la guerre, la France avait mené la plupart des combats et subi la plupart des pertes. Le point de vue britannique était qu'elle devait attendre et former sa nouvelle et vaste armée de volontaires avant de l'engager.

Mais les Français, bien sûr, avaient des Allemands sur leur territoire depuis le début de la guerre, et ils étaient confrontés à cette pression interne constante pour se débarrasser d'eux aussi vite que possible. Les Français avaient donc lancé toutes ces offensives qui étaient extrêmement coûteuses et avaient perdu des centaines de milliers d'hommes.

Les Britanniques se sentent très coupables de cette situation et s'inquiètent également de la capacité de la France à poursuivre la guerre. Picot arrive à Londres et rappelle aux Britanniques cette disparité, affirmant que les Britanniques ne font pas vraiment le poids et que les Français mènent tous les combats :

"C'est très bien pour vous de vouloir cette sorte d'empire du Moyen-Orient. Nous aurions pu être d'accord à un moment donné, mais dans les circonstances actuelles, il n'y a aucune chance que vous puissiez faire passer cela devant l'opinion publique française."

Et la Grande-Bretagne a commencé à céder.

Un accord est conclu

En novembre, Picot avait eu deux réunions avec les Britanniques, mais les deux réunions avaient montré que les deux parties étaient toujours dans l'impasse sur la question. Sykes a alors été appelé par le cabinet de guerre britannique pour essayer de trouver un moyen de faire avancer les choses. Et c'est à ce moment-là que Sykes a eu l'idée de conclure un accord avec les Français le long de la ligne Acre-Kirkuk.

François Georges-Picot est issu d'une famille d'impérialistes convaincus.

À l'époque, le gouvernement britannique était bien plus préoccupé par un débat national sur la conscription - il manquait de volontaires et se demandait s'il devait prendre la mesure extrême d'instaurer la conscription. Confier la question du Moyen-Orient à Sykes, qui semblait comprendre le problème, était un soulagement béni pour eux, et c'est ce qu'ils ont fait.

Sykes a donc immédiatement rencontré Picot et, à Noël, ils ont commencé à élaborer un accord. Vers le 3 janvier 1916, ils ont trouvé un compromis.

La Grande-Bretagne a toujours pensé que la Syrie ne valait pas grand-chose de toute façon et qu'il n'y avait pas grand-chose là-bas, elle était donc prête à la céder sans difficulté. Mossoul, que Picot voulait aussi, était une ville que Sykes avait visitée et détestée, ce qui ne posait pas de problème non plus pour les Britanniques.

Ainsi, les deux pays ont pu parvenir à une sorte d'arrangement largement basé sur la ligne proposée par Sykes.

Mais il y avait un point vraiment important sur lequel ils n'étaient pas d'accord : l'avenir de la Palestine.

Le problème de la Palestine

Pour Sykes, la Palestine est absolument cruciale pour son plan de défense impérial qui s'étend de Suez à la frontière perse, mais les Français se considèrent depuis le XVIe siècle comme les protecteurs des chrétiens en Terre Sainte.

Ils étaient damnés si les Britanniques allaient avoir ça plutôt qu'eux.

Picot a donc insisté sur le fait que les Britanniques ne l'obtiendraient pas, mais que les Français la voulaient. Les deux hommes sont donc parvenus à un compromis : la Palestine serait dotée d'une administration internationale. Mais aucun des deux n'était vraiment satisfait de ce résultat.