Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Sykes-Picot Agreement med James Barr, som finns på History Hit TV.

Under första världskriget tillsatte den brittiska regeringen en kommitté för att besvara frågan om vad som skulle hända med det osmanska rikets territorium när det hade besegrats. Den yngsta medlemmen i kommittén var en konservativ parlamentsledamot vid namn Mark Sykes.

Sykes betraktades som en expert på Främre Orienten efter att han i början av 1915 hade publicerat en delvis resedagbok/delvis historia om det osmanska rikets förfall. I själva verket visste han inte så mycket, men han visste mycket mer om den delen av världen än de människor han hade att göra med.

Sykes går österut

År 1915 kom kommittén på idén att dela upp det osmanska riket längs de befintliga provinsgränserna och skapa ett slags Balkansystem av små stater där Storbritannien skulle kunna dra i trådarna. Så de skickade Sykes till Kairo och Deli för att informera brittiska tjänstemän om sin idé.

Men Sykes hade en mycket tydligare idé. Han föreslog att riket skulle delas i två delar, "längs linjen som gick från E i Acre till sista K i Kirkuk" - och att denna linje i praktiken skulle vara en brittisk kontrollerad försvarskordon genom Mellanöstern som skulle skydda landvägarna till Indien. Och förvånansvärt nog höll tjänstemännen i Egypten och Indien alla med om hans idé, snarare än med den sommajoriteten av kommitténs ledamöter.

Sykes föreslog att det osmanska riket skulle delas i två delar längs en linje som sträckte sig från Akko vid östra Medelhavet till Kirkuk i Irak.

När Sykes var på väg tillbaka från Kairo stötte han på franska diplomater och beskrev, kanske olämpligt nog, sin plan för dem.

Dessa diplomater, som hade egna ambitioner i Mellanöstern, blev ganska oroliga över vad Sykes hade berättat för dem och telegraferade omedelbart en rapport till Paris om vad britterna planerade.

Detta väckte oro på Quai d'Orsay, det franska utrikesdepartementet, bland annat hos en man som hette François Georges-Picot. Picot tillhörde en grupp imperialister inom den franska regeringen som ansåg att regeringen som helhet var ganska slapp när det gällde att driva Frankrikes imperialistiska agenda - i synnerhet när det gällde britterna.

Vem var François Georges-Picot?

Picot var son till en mycket berömd fransk advokat och kom från en familj av mycket engagerade imperialister. Han hade kommit till det franska utrikesdepartementet 1898, året för den så kallade Fashodaincidenten där Storbritannien och Frankrike nästan gick i krig om äganderätten till övre Nilen. Incidenten slutade i katastrof för Frankrike eftersom britterna hotade med krig och fransmännen backade.

Picot drog en slags lärdom av detta: när man hade att göra med britterna måste man vara ganska hård mot dem.

När han fick höra om Storbritanniens planer på det osmanska rikets territorium i Mellanöstern, såg han till att han blev utsänd till London för att inleda förhandlingar med britterna. Den franske ambassadören i London var en anhängare av den imperialistiska fraktionen inom den franska regeringen, så han var en villig medbrottsling i detta.

Fashodaincidenten var en katastrof för fransmännen.

Ambassadören pressade den brittiska regeringen och sa: "Vi vet vad ni gör, vi känner till era ambitioner nu när vi har hört om dem från Sykes, vi måste komma överens om detta".

Brittisk skuld

Picot anlände till London hösten 1915 och hans genialitet var att spela på en neuros som den brittiska regeringen hade vid denna tidpunkt - nämligen att Frankrike under krigets första år hade gjort de flesta striderna och tagit de flesta förlusterna. Den brittiska åsikten var att Frankrike borde hålla sig tillbaka och träna upp sin nya och enorma frivilliga armé innan man satte in den i strid.

Men fransmännen hade naturligtvis haft tyskarna på sitt territorium från början av kriget, och de utsattes för ett konstant internt tryck att göra sig av med dem så snabbt som möjligt. Så fransmännen hade inlett alla dessa offensiver som var extremt kostsamma och förlorat hundratusentals män.

Britterna kände sig mycket skyldiga till detta och oroade sig också för om Frankrike skulle klara kriget. Picot kom till London och påminde britterna om denna skillnad och sa att britterna inte riktigt gjorde sitt och att det var fransmännen som stod för alla strider:

"Det är mycket bra att ni vill ha ett sådant här imperium i Mellanöstern. Vi hade kanske varit överens en gång i tiden, men under de nuvarande omständigheterna finns det inget sätt att få igenom detta förbi den franska allmänna opinionen."

Storbritannien började ge efter.

En överenskommelse nås.

I november hade Picot haft ett par möten med britterna, men båda mötena hade visat att de två sidorna fortfarande var låsta i frågan. Sykes kallades då in av det brittiska krigskabinettet för att försöka hitta ett sätt att få saker och ting att gå vidare. Och det var vid den tidpunkten som Sykes kom på sin idé om att ingå en överenskommelse med fransmännen längs linjen mellan Acre och Kirkuk.

François Georges-Picot kom från en familj av övertygade imperialister.

Vid den tiden var den brittiska regeringen mycket mer oroad över en inrikespolitisk debatt om värnplikt - den höll på att få slut på frivilliga och undrade om den skulle ta det extrema steget att införa värnplikt. Att lägga över Mellanösternfrågan på Sykes, som verkade förstå problemet, var en välsignad lättnad för dem, och det var vad de gjorde.

Så Sykes träffade genast Picot och under julen började de att utarbeta en överenskommelse, och omkring den 3 januari 1916 hade de kommit fram till en kompromiss.

Storbritannien hade alltid ansett att Syrien ändå inte var värt särskilt mycket och det fanns inte mycket där, så de var villiga att ge upp det utan problem. Mosul, som Picot också ville ha, var en stad som Sykes hade besökt och hatat, så det var inte heller något större problem för britterna.

På så sätt kunde de två länderna komma fram till någon form av överenskommelse som i stort sett byggde på den linje som Sykes hade lagt fram.

Men det fanns en mycket viktig punkt som de inte var överens om: Palestinas framtid.

Problemet med Palestina

För Sykes var Palestina helt avgörande för hans imperiala försvarssystem som sträckte sig från Suez till den persiska gränsen, men fransmännen hade sedan 1500-talet betraktat sig själva som de kristnas beskyddare i det heliga landet.

De var förbannade om britterna skulle få det i stället för dem.

Så Picot var mycket, mycket insisterande på att britterna inte skulle få det, utan fransmännen ville ha det. Så de två männen kom fram till en kompromiss: Palestina skulle få en internationell förvaltning. Fast ingen av dem var heller riktigt nöjd med det resultatet.