Questo articolo è una trascrizione modificata di The Sykes-Picot Agreement con James Barr, disponibile su History Hit TV.

Durante la Prima Guerra Mondiale, il governo britannico istituì una commissione per rispondere alla domanda su cosa sarebbe accaduto al territorio dell'Impero Ottomano una volta sconfitto. Il più giovane membro di questa commissione era un deputato conservatore di nome Mark Sykes.

Sykes era considerato un esperto del Vicino Oriente dopo aver pubblicato un diario di viaggio e una storia sulla decadenza dell'Impero Ottomano all'inizio del 1915. In realtà non ne sapeva molto, ma sapeva molto di più su quella parte del mondo rispetto alle persone con cui aveva a che fare.

Sykes si dirige verso est

Nel 1915, il comitato ebbe l'idea di dividere l'Impero Ottomano lungo le linee provinciali esistenti e di creare una sorta di sistema balcanico di mini-stati in cui la Gran Bretagna avrebbe potuto tirare le fila. Così inviarono Sykes al Cairo e a Deli per informare i funzionari britannici della loro idea.

Ma Sykes aveva un'idea molto più chiara: proponeva di dividere l'impero in due, "lungo la linea che correva dalla E di San Giovanni d'Acri all'ultima K di Kirkuk" - e questa linea in pratica era un cordone difensivo controllato dagli inglesi attraverso il Medio Oriente che avrebbe protetto le rotte terrestri verso l'India. E, cosa sorprendente, i funzionari in Egitto e in India erano tutti d'accordo con la sua idea piuttosto che con quella dellamaggioranza del comitato.

Sykes propose di dividere l'Impero Ottomano in due, lungo una linea che andava da San Giovanni d'Acri, sul Mediterraneo orientale, a Kirkuk, in Iraq.

Quando Sykes stava tornando dal Cairo, si imbatté in diplomatici francesi e, forse incautamente, descrisse loro il suo piano.

Questi diplomatici, che avevano ambizioni proprie in Medio Oriente, furono piuttosto allarmati da ciò che Sykes aveva detto loro e inviarono immediatamente un rapporto a Parigi su ciò che gli inglesi stavano progettando.

Ciò fece scattare un campanello d'allarme al Quai d'Orsay, il ministero degli Esteri francese, tra cui un uomo di nome François Georges-Picot. Picot faceva parte di un gruppo di imperialisti all'interno del governo francese che ritenevano che il governo nel suo complesso fosse piuttosto lassista nel promuovere l'agenda imperiale della Francia, in particolare quando si trovava di fronte agli inglesi.

Chi era François Georges-Picot?

Picot era figlio di un famoso avvocato francese e proveniva da una famiglia di imperialisti molto convinti. Era entrato a far parte del Ministero degli Esteri francese nel 1898, l'anno del cosiddetto Incidente di Fashoda, in cui la Gran Bretagna e la Francia erano quasi entrate in guerra per la proprietà dell'Alto Nilo. L'incidente si concluse con un disastro per la Francia, perché gli inglesi minacciarono la guerra e i francesi fecero marcia indietro.

Picot ne trasse una sorta di lezione: quando si ha a che fare con gli inglesi bisogna essere piuttosto duri con loro.

Venuto a conoscenza dei piani britannici per il territorio dell'Impero Ottomano in Medio Oriente, fece in modo di essere inviato a Londra per avviare i negoziati con i britannici. L'ambasciatore francese a Londra era un sostenitore della fazione imperialista all'interno del governo francese, per cui fu un complice disposto a farlo.

L'incidente di Fashoda fu un disastro per i francesi.

L'ambasciatore ha fatto pressione sul governo britannico e ha detto: "Sentite, sappiamo cosa state facendo, conosciamo le vostre ambizioni ora che le abbiamo sentite da Sykes, dobbiamo trovare un accordo su questo".

Senso di colpa britannico

Picot arrivò a Londra nell'autunno del 1915 e il suo genio fu quello di giocare su una nevrosi che a quel punto tormentava il governo britannico: essenzialmente il fatto che, per il primo anno di guerra, la Francia aveva fatto la maggior parte dei combattimenti e aveva subito la maggior parte delle perdite. Il punto di vista britannico era che avrebbe dovuto aspettare e addestrare il suo nuovo e vasto esercito di volontari prima di impegnarlo.

Ma i francesi, ovviamente, avevano i tedeschi sul loro territorio fin dall'inizio della guerra e dovevano far fronte a una costante pressione interna per sbarazzarsi di loro il più rapidamente possibile. Così i francesi avevano lanciato tutte queste offensive che erano state estremamente costose e avevano perso centinaia di migliaia di uomini.

Gli inglesi si sentirono molto in colpa per questo e si preoccuparono anche di sapere se la Francia avrebbe resistito alla guerra. Picot arrivò a Londra e ricordò agli inglesi questa disparità, dicendo che i britannici non stavano davvero facendo il loro peso e che i francesi stavano combattendo per intero:

"Va benissimo che voi vogliate questa sorta di impero mediorientale. Forse un tempo eravamo d'accordo, ma nelle circostanze attuali non c'è modo di far passare la cosa davanti all'opinione pubblica francese".

E la Gran Bretagna cominciò a cedere.

Viene raggiunto un accordo

A novembre, Picot aveva avuto un paio di incontri con i britannici, ma da entrambi era emerso che le due parti erano ancora in una situazione di stallo. Sykes fu quindi chiamato dal gabinetto di guerra britannico per cercare di trovare un modo per smuovere le cose. È a questo punto che Sykes ebbe l'idea di fare un accordo con i francesi lungo la linea Acre-Kirkuk.

François Georges-Picot proveniva da una famiglia di imperialisti convinti.

A quel tempo, il governo britannico era molto più preoccupato per il dibattito interno sulla coscrizione: stava esaurendo i volontari e si chiedeva se fosse il caso di compiere il passo estremo di introdurre la coscrizione. Affidare la questione del Medio Oriente a Sykes, che sembrava comprendere il problema, era un bel sollievo per loro, e così fecero.

Sykes incontrò subito Picot e, durante il periodo natalizio, cominciarono a trovare un accordo e, intorno al 3 gennaio 1916, giunsero a un compromesso.

La Gran Bretagna aveva sempre pensato che la Siria non valesse molto e che non ci fosse molto, quindi era disposta a cederla senza difficoltà. Anche Mosul, che Picot voleva, era una città che Sykes aveva visitato e che odiava, quindi anche questo non era un problema per gli inglesi.

In questo modo, i due Paesi riuscirono a trovare una sorta di accordo basato in linea di massima sulla linea proposta da Sykes.

Ma c'era un punto davvero importante su cui non erano d'accordo: il futuro della Palestina.

Il problema della Palestina

Per Sykes, la Palestina era assolutamente cruciale per il suo schema di difesa imperiale che andava da Suez fino alla frontiera persiana. Ma i francesi si consideravano i protettori dei cristiani in Terra Santa fin dal XVI secolo.

Erano dannati se i britannici avrebbero avuto questa possibilità piuttosto che loro.

Picot insistette molto sul fatto che gli inglesi non l'avrebbero avuta, ma che la volevano i francesi. Così i due uomini giunsero a un compromesso: la Palestina avrebbe avuto un'amministrazione internazionale. Anche se nessuno dei due era veramente contento di questo risultato.