Este artículo es una transcripción editada de The Sykes-Picot Agreement con James Barr, disponible en History Hit TV.

Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico creó un comité para responder a la pregunta de qué pasaría con el territorio del Imperio Otomano una vez derrotado. El miembro más joven de ese comité era un diputado conservador llamado Mark Sykes.

A Sykes se le consideraba un experto en Oriente Próximo tras haber publicado a principios de 1915 un libro en parte diario de viaje y en parte historia sobre la decadencia del Imperio Otomano. En realidad no sabía tanto, pero sabía mucho más sobre esa parte del mundo que la gente con la que trataba.

Sykes se dirige al este

En 1915, al comité se le ocurrió la idea de dividir el Imperio Otomano a lo largo de sus líneas provinciales existentes y crear una especie de sistema balcánico de miniestados en el que Gran Bretaña pudiera entonces mover los hilos. Así que enviaron a Sykes a El Cairo y a Deli para sondear a los funcionarios británicos sobre su idea.

Pero Sykes tenía una idea mucho más clara. Proponía dividir el imperio en dos, "por la línea que iba de la E en Acre a la Última K en Kirkuk", siendo esta línea en la práctica un cordón defensivo controlado por los británicos a través de Oriente Medio que protegería las rutas terrestres hacia la India. Y, sorprendentemente, los funcionarios de Egipto y la India estaban todos de acuerdo con su idea en lugar de con la delmayoría de la comisión.

Sykes propuso dividir el Imperio Otomano en dos, a lo largo de una línea que se extendía desde Acre, junto al Mediterráneo oriental, hasta Kirkuk, en Irak.

Cuando Sykes regresaba de El Cairo, se topó con diplomáticos franceses y, quizás imprudentemente, les describió su plan.

Estos diplomáticos, que tenían sus propias ambiciones en Oriente Próximo, se alarmaron bastante por lo que Sykes les había contado e inmediatamente enviaron un informe a París sobre lo que los británicos estaban planeando.

Esto hizo saltar las alarmas en el Quai d'Orsay, el Ministerio de Asuntos Exteriores francés, y también entre un hombre llamado François Georges-Picot, que formaba parte de un grupo de imperialistas dentro del gobierno francés que consideraban que el gobierno en su conjunto era bastante laxo a la hora de impulsar la agenda imperial de Francia, especialmente cuando se enfrentaba a los británicos.

¿Quién era François Georges-Picot?

Picot era hijo de un abogado francés muy famoso y procedía de una familia de imperialistas muy comprometidos. Se había incorporado al Ministerio de Asuntos Exteriores francés en 1898, el año del llamado Incidente de Fashoda, en el que Gran Bretaña y Francia estuvieron a punto de entrar en guerra por la propiedad del Alto Nilo. El incidente acabó en desastre para Francia porque los británicos amenazaron con la guerra y los franceses se echaron atrás.

Picot sacó de ello una especie de lección: cuando se trataba con los británicos había que ser bastante duro con ellos.

Al enterarse de los planes de Gran Bretaña sobre el territorio del Imperio Otomano en Oriente Próximo, dispuso que le destinaran a Londres para iniciar negociaciones con los británicos. El embajador francés en Londres era partidario de la facción imperialista dentro del gobierno francés, por lo que fue cómplice de buen grado.

El incidente de Fashoda fue un desastre para los franceses.

El embajador presionó al gobierno británico y le dijo: "Mire, sabemos lo que está haciendo, conocemos sus ambiciones ahora que nos hemos enterado por Sykes, tenemos que llegar a un acuerdo sobre esto".

La culpa británica

Picot llegó a Londres en otoño de 1915 y su genialidad consistió en aprovechar una neurosis que atormentaba al gobierno británico en aquel momento: esencialmente, que, durante el primer año de la guerra, Francia había librado la mayor parte de los combates y sufrido la mayoría de las bajas. La opinión británica era que debía quedarse atrás y entrenar a su nuevo y vasto ejército de voluntarios antes de comprometerlo.

Pero los franceses, por supuesto, tenían alemanes en su territorio desde el principio de la guerra, y se enfrentaban a esta constante presión interna para deshacerse de ellos lo más rápido posible. Así que los franceses habían lanzado todas estas ofensivas que fueron extremadamente costosas y habían perdido cientos de miles de hombres.

Picot llegó a Londres y recordó a los británicos esta disparidad, diciendo que los británicos no estaban haciendo realmente su parte y que los franceses eran los que luchaban:

"Está muy bien que quieran este tipo de imperio en Oriente Medio. Puede que en algún momento estuviéramos de acuerdo, pero en las circunstancias actuales no hay forma de que esto pase de la opinión pública francesa".

Y Gran Bretaña empezó a ceder.

Se llega a un acuerdo

En noviembre, Picot había tenido un par de reuniones con los británicos, pero ambas habían demostrado que las dos partes seguían estancadas en el tema. Sykes fue entonces llamado por el Gabinete de Guerra británico para tratar de encontrar una manera de hacer avanzar las cosas. Y ese es el punto en el que Sykes tuvo su idea de hacer un trato con los franceses a lo largo de la línea Acre-Kirkuk.

François Georges-Picot pertenecía a una familia de imperialistas comprometidos.

En aquel momento, el gobierno británico estaba mucho más preocupado por un debate interno sobre el servicio militar obligatorio: se estaba quedando sin voluntarios y se preguntaba si debía dar el paso extremo de introducir el servicio militar obligatorio. Trasladar la cuestión de Oriente Próximo a Sykes, que parecía entender el problema, fue un bendito alivio para ellos, y eso es lo que hicieron.

Así que Sykes se reunió inmediatamente con Picot y, durante las Navidades, empezaron a llegar a un acuerdo. Y alrededor del 3 de enero de 1916, habían llegado a un compromiso.

Gran Bretaña siempre había pensado que Siria no valía mucho de todos modos y no había mucho allí, por lo que estaban dispuestos a renunciar a eso sin dificultad. Mosul, que Picot quería también, era una ciudad que Sykes había visitado y odiado por lo que no era mucho problema para los británicos tampoco.

De este modo, los dos países pudieron llegar a algún tipo de acuerdo basado, en líneas generales, en la línea que había propuesto Sykes.

Pero había un punto realmente importante en el que no estaban de acuerdo: el futuro de Palestina.

El problema palestino

Para Sykes, Palestina era absolutamente crucial en su esquema de defensa imperial que iba desde Suez hasta la frontera persa, pero los franceses se consideraban los protectores de los cristianos en Tierra Santa desde el siglo XVI.

Que les condenaran si los británicos iban a tener eso en lugar de ellos.

Picot insistió mucho en el hecho de que los británicos no iban a conseguirla; los franceses la querían. Así que ambos llegaron a un compromiso: Palestina tendría una administración internacional. Aunque ninguno de los dos estaba realmente contento con ese resultado.