El 8 de junio de 1969, Honduras y El Salvador iniciaron una contienda eliminatoria de tres partidos que determinaba la clasificación para el Mundial de fútbol de México 1970. Enardeció las antipatías nacionalistas y precipitó un conflicto militar de 100 horas que se cobró 6.000 vidas, hirió a 12.000 y dejó sin hogar a 50.000 personas.

Incluso para los elevados estándares de pasión y teatro del fútbol en Centroamérica y Latinoamérica, esto no tenía precedentes.

Los disturbios del fútbol se convierten en movilización militar

En el primer partido, disputado en Tegucigalpa, los anfitriones hondureños consiguieron una victoria por 1-0 en el último minuto del primer encuentro. Los fuertes disturbios fueron un presagio de la violencia que se avecinaba. El partido de vuelta, disputado el 27 de junio en San Salvador, se descontroló rápidamente.

La noche anterior al partido, el hotel del equipo hondureño fue incendiado, y tras perder el partido - estaban comprensiblemente distraídos - los jugadores huyeron hacia la frontera. Aunque los disturbios, saqueos e incendios provocados sacudieron las calles, los jugadores escaparon ilesos. El 24 de junio, el gobierno salvadoreño movilizó al ejército, y dos días después declaró el estado de emergencia. Como reacción, el 27 de junio, Hondurasrompió relaciones diplomáticas con El Salvador.

Estaba claro que el partido final, programado para el 14 de julio en Ciudad de México, pondría en tensión una paz delicada. Sin embargo, antes de que el partido pudiera empezar, había estallado la Guerra del Fútbol.

Antecedentes del conflicto

El Salvador, aunque se independizó de la dominación colonial española en 1821, conservó una tradición feudal de terratenientes que hizo que 14 familias prominentes tuvieran una preponderancia de la tierra, dejando a una enorme mayoría de campesinos sin tierra. Su economía inelástica y de un solo cultivo (café), otro legado de la dominación colonial, exacerbó la pobreza, ya muy extendida.

Esto provocó un éxodo gradual y masivo de salvadoreños a zonas menos competitivas de Honduras, uno de los países más pobres y menos desarrollados de Centroamérica, pero que había extirpado la influencia colonial para garantizar un reparto más equitativo de la riqueza y la tierra.

Sin embargo, no estuvo exenta de problemas. Una gran revuelta campesina en 1932 fue sofocada por el ejército. De hecho, la inestabilidad política fue una característica central de la vida hondureña. Aunque los militares no tenían el monopolio absoluto o institucionalizado del poder político, a menudo se las ingeniaban para instalar a sus candidatos preferidos.

El antagonismo popular hacia una secuencia de juntas militares hizo que el Dr. Ramón Villeda Morales fuera nombrado Presidente en 1957. Sin embargo, en octubre de 1963 una cábala militar depuso a Villeda en un sangriento golpe de estado. El General López Arellano fue instalado como líder de una nueva junta ampliamente despreciada. Una mala situación económica provocó una huelga general a mediados de 1968, y en 1969 el gobierno estaba al borde de una gran revuelta.

Honduras culpa a los migrantes salvadoreños

El gobierno hondureño aprobó una ley de reforma agraria con la que pretendía desviar las críticas sobre sí mismo hacia la población migrante salvadoreña. Con cerca de 300.000 personas, esta comunidad ilegal era una presencia visible, aunque en gran medida benévola, en la sociedad hondureña.

En enero de 1969, el gobierno hondureño tomó medidas muy publicitadas para regular el flujo de inmigrantes que cruzaban la frontera común con El Salvador y, en abril de 1969, anunció la expulsión de todas las personas que adquirieran propiedades sin cumplir los requisitos legales.

También utilizó los medios de comunicación para cultivar un odio histérico y paranoico hacia los inmigrantes, que soportaron la carga de las caídas salariales y los aumentos del desempleo.

A finales de mayo de 1969, docenas de salvadoreños fueron asesinados o maltratados, y decenas de miles comenzaron a regresar por la frontera, a un El Salvador ya superpoblado. Las posibilidades de repatriación/deportación forzosa alarmaron a El Salvador, dadas las amplias ramificaciones demográficas y sociales que provocaría un retorno de 300.000 campesinos, por lo que su reacción fue recíproca, con El Salvadordirigida a una población en gran parte ficticia de campesinos inmigrantes de Honduras.

La mayoría de los enfrentamientos tuvieron lugar en Honduras.

Los primeros éxitos de Salvador

El fútbol se convirtió en un vehículo para la retórica nacionalista militante, y el 14 de julio de 1969 desencadenó combates reales. Al final de la tarde, la fuerza aérea salvadoreña atacó objetivos dentro de Honduras y el ejército salvadoreño lanzó importantes ofensivas a lo largo de la carretera principal que conecta las dos naciones y contra las islas hondureñas en el Golfo de Fonseca.

Al principio, los salvadoreños avanzaron con bastante rapidez. En la noche del 15 de julio, el ejército salvadoreño, que era considerablemente más numeroso y estaba mejor equipado que su oponente hondureño, había obligado al ejército hondureño a retirarse.

El ataque se estanca

A partir de entonces, el ataque se estancó y los salvadoreños empezaron a experimentar escasez de combustible y municiones. Una de las principales razones de la escasez de combustible fue la acción de la fuerza aérea hondureña, que, además de destruir en gran medida a la fuerza aérea salvadoreña, de menor tamaño, había dañado gravemente las instalaciones de almacenamiento de petróleo de El Salvador.

Aunque su ejército era pequeño y estaba peor equipado que el salvadoreño, la fuerza aérea hondureña estaba en mejor forma, porque la estrategia de defensa nacional se basaba en el poder aéreo.

La OEA pidió un alto el fuego el 15 de julio, que los salvadoreños ignoraron, pero luego se acordó un alto el fuego el 18 de julio, que entró en vigor el 20. Además de las terribles cifras de víctimas, las economías de ambos países sufrieron terriblemente, ya que el comercio se había interrumpido y la frontera mutua estaba cerrada.

Según las fuentes, entre 60.000 y 130.000 salvadoreños deberían haber sido expulsados a la fuerza o haber huido de Honduras, produciendo un trastorno económico masivo en ambos países. Fue un resultado terrible para ambas partes.