Op 8 juni 1969 begonnen Honduras en El Salvador aan een drie wedstrijden durende eliminatiewedstrijd om zich te kwalificeren voor het wereldkampioenschap voetbal van 1970 in Mexico. De wedstrijd wakkerde nationalistische antipathieën aan en leidde tot een 100 uur durend militair conflict. Het kostte 6.000 levens, verwondde 12.000 en maakte 50.000 mensen dakloos.

Zelfs volgens de hoge normen voor passie en theater van het voetbal in Midden- en Latijns-Amerika was dit ongekend.

Voetbalrellen ontaarden in militaire mobilisatie

In de eerste wedstrijd in Tegucigalpa wist gastland Honduras in de laatste minuut van de eerste wedstrijd een 1-0 overwinning weg te kapen. Zware rellen waren een voorbode van verder geweld. De terugwedstrijd, op 27 juni in San Salvador, liep snel uit de hand.

De nacht voor de wedstrijd werd het hotel van het Hondurese team in brand gestoken, en na het verlies van de wedstrijd - ze waren begrijpelijkerwijs afgeleid - vluchtten de spelers naar de grens. Hoewel rellen, plunderingen en brandstichting de straten op hun kop zetten, ontsnapten de spelers ongedeerd. Op 24 juni mobiliseerde de Salvadoraanse regering het leger, en twee dagen later riep ze de noodtoestand uit. Als reactie daarop riep Honduras op 27 juniverbrak de diplomatieke betrekkingen met El Salvador.

Het was duidelijk dat de laatste wedstrijd, gepland op 14 juli in Mexico City, een gevoelige vrede onder druk zou zetten. Voordat de wedstrijd kon beginnen, was echter de Voetbaloorlog uitgebroken.

De achtergrond van het conflict

Hoewel El Salvador in 1821 onafhankelijk werd van de Spaanse koloniale overheersing, behield het een feodale traditie van landadel, waarbij 14 vooraanstaande families het grootste deel van het land bezaten en een grote meerderheid van de boeren landloos bleef. De inelastische economie met één gewas (koffie), nog een erfenis van de koloniale overheersing, verergerde de reeds wijdverbreide armoede.

Dit leidde tot een geleidelijke, massale uittocht van Salvadoranen naar minder concurrerende gebieden in Honduras. Honduras was een van de armste en minst ontwikkelde van de Centraal-Amerikaanse landen, maar het had de koloniale invloed uitgeroeid om te zorgen voor een rechtvaardiger verdeling van rijkdom en land.

Een grote boerenopstand in 1932 werd door het leger neergeslagen. Politieke instabiliteit was een centraal kenmerk van het leven in Honduras. Hoewel het leger geen absoluut of geïnstitutionaliseerd monopolie op de politieke macht had, slaagde het er vaak in de kandidaten van zijn voorkeur te installeren.

Door het volksverzet tegen een militaire junta werd Dr. Ramon Villeda Morales in 1957 tot president benoemd, maar in oktober 1963 werd Villeda door een militaire bende in een bloedige staatsgreep afgezet. Generaal Lopez Arellano werd geïnstalleerd als leider van een alom verachte nieuwe junta. De slechte economische situatie leidde medio 1968 tot een algemene staking en in 1969 stond de regering aan de vooravond van een grote opstand.

Honduras geeft schuld aan Salvadoraanse migranten

De Hondurese regering keurde een landhervormingswet goed om de kritiek van zichzelf af te wentelen op de Salvadoraanse migrantenbevolking. Met ongeveer 300.000 mensen was deze illegale gemeenschap een zichtbare en grotendeels welwillende aanwezigheid in de Hondurese samenleving.

In januari 1969 nam de Hondurese regering zwaar gepubliceerde maatregelen om de stroom immigranten die de gemeenschappelijke grens met El Salvador overstaken te reguleren, en in april 1969 kondigde zij de uitzetting aan van alle personen die eigendom hadden verworven zonder aan de wettelijke vereisten te voldoen.

Het gebruikte ook de media om een hysterische, paranoïde haat tegen immigranten te kweken. Zij droegen de last van de dalende lonen en stijgende werkloosheid.

Eind mei 1969 werden tientallen Salvadoranen vermoord of gebrutaliseerd, en tienduizenden begonnen terug te stromen over de grens - naar een reeds overbevolkt El Salvador. De mogelijkheid van gedwongen repatriëring/deportatie verontrustte El Salvador, gezien de grote demografische en sociale gevolgen die een terugkeer van 300 000 boeren zou hebben. De reactie was dan ook wederzijds, met El Salvadorgericht op een grotendeels fictieve bevolking van geïmmigreerde boeren uit Honduras.

De meeste gevechten vonden plaats in Honduras.

Vroeg Salvador succes

Voetbal werd een instrument voor militante nationalistische retoriek, en op 14 juli 1969 leidde het tot daadwerkelijke gevechten. In de late namiddag viel de Salvadoraanse luchtmacht doelen in Honduras aan en lanceerde het Salvadoraanse leger grote offensieven langs de hoofdweg die de twee naties verbindt en tegen de Hondurese eilanden in de Golfo de Fonseca.

Aanvankelijk maakten de Salvadoranen vrij snelle vorderingen. Tegen de avond van 15 juli had het Salvadoraanse leger, dat aanzienlijk groter en beter uitgerust was dan zijn Hondurese tegenstander, het Hondurese leger tot een terugtocht gedwongen.

De aanval stokt

Daarna stokte de aanval en kregen de Salvadoranen te maken met brandstof- en munitietekorten. Een belangrijke reden voor het brandstoftekort was het optreden van de Hondurese luchtmacht, die niet alleen de kleinere Salvadoraanse luchtmacht grotendeels had vernietigd, maar ook de olieopslagplaatsen van El Salvador ernstig had beschadigd.

Hoewel zijn leger klein was en minder goed uitgerust dan dat van Salvador, was de luchtmacht van Honduras beter in vorm, omdat de nationale defensiestrategie gebaseerd was op luchtmacht.

De OAS riep op 15 juli op tot een staakt-het-vuren, dat door de Salvadoranen werd genegeerd, maar op 18 juli werd een staakt-het-vuren overeengekomen, dat op 20 juli inging. Naast de gruwelijke aantallen slachtoffers leed de economie van beide landen verschrikkelijk, omdat de handel was verstoord en de onderlinge grens was gesloten.

Afhankelijk van de bronnen zouden tussen de 60.000 en 130.000 Salvadoranen met geweld zijn verdreven of Honduras zijn ontvlucht, wat in beide landen een enorme economische ontwrichting veroorzaakte. Het was een verschrikkelijk resultaat voor beide partijen.