Den 8. juni 1969 indledte Honduras og El Salvador en kamp i tre kampe om kvalifikation til VM i fodbold i Mexico i 1970, som opildnede nationalistiske antipatier og udløste en 100 timer lang militær konflikt, der kostede 6.000 mennesker livet, sårede 12.000 og gjorde 50.000 hjemløse.

Selv med de høje standarder for passion og teater i fodbold i Central- og Latinamerika var dette uden fortilfælde.

Optøjer i forbindelse med fodbold bliver til militær mobilisering

I den første kamp i Tegucigalpa lykkedes det værtslandet Honduras at snuppe en 1-0 sejr i det sidste minut af den første kamp. De voldsomme optøjer var et varsel om yderligere voldshandlinger, der ville komme. Returkampen den 27. juni i San Salvador udviklede sig hurtigt til en ukontrollabel kamp.

Natten før kampen blev det honduranske holds hotel sat i brand, og efter at have tabt kampen - de var forståeligt nok distraherede - flygtede spillerne til grænsen. Selv om der var optøjer, plyndringer og brandstiftelse i gaderne, slap spillerne uskadte. Den 24. juni mobiliserede den salvadoranske regering militæret og erklærede to dage senere undtagelsestilstand. Som reaktion herpå erklærede Honduras den 27. juniafbrød de diplomatiske forbindelser med El Salvador.

Det var klart, at den sidste kamp, der skulle afvikles den 14. juli i Mexico City, ville sætte en skrøbelig fred på prøve, men inden kampen kunne begynde, var fodboldkrigen brudt ud.

Baggrunden for konflikten

Selv om El Salvador blev uafhængig af det spanske kolonistyre i 1821, bevarede landet en feudal tradition med en landadel, hvor 14 fremtrædende familier havde en overvægt af jord, mens et stort flertal af bønderne var jordløse. El Salvadors uelastiske økonomi med en enkelt afgrøde (kaffe), en anden arv fra kolonistyret, forværrede den allerede udbredte fattigdom.

Dette medførte en gradvis og massiv udvandring af salvadorianere til mindre konkurrencedygtige områder i Honduras. Honduras var et af de fattigste og mindst udviklede af de mellemamerikanske lande, men det havde udryddet den koloniale indflydelse for at sikre en mere retfærdig fordeling af rigdom og jord.

Det var dog ikke uden problemer. Et stort bondeoprør i 1932 blev slået ned af hæren. Politisk ustabilitet var et centralt træk ved livet i Honduras. Selv om militæret ikke havde et absolut eller institutionaliseret monopol på den politiske magt, lykkedes det ofte at indsætte sine foretrukne kandidater.

I 1957 blev Dr. Ramon Villeda Morales udnævnt til præsident i 1957, men i oktober 1963 afsatte en militær klike Villeda ved et blodigt kup. General Lopez Arellano blev indsat som leder af en ny junta, der var meget foragtet. Den dårlige økonomiske situation førte til en generalstrejke i midten af 1968, og i 1969 var regeringen på randen af et større oprør.

Honduras giver salvadoranske migranter skylden

Den honduranske regering vedtog en jordreformlov for at aflede kritikken fra sig selv til den salvadorianske indvandrerbefolkning, som med sine ca. 300.000 medlemmer var en synlig, om end stort set velvillig, tilstedeværelse i det honduranske samfund.

I januar 1969 tog den honduranske regering meget omtalte foranstaltninger for at regulere strømmen af indvandrere, der krydsede den fælles grænse til El Salvador, og i april 1969 meddelte den, at den ville udvise alle personer, der havde erhvervet ejendom uden at opfylde de lovmæssige krav.

Den brugte også medierne til at opdyrke et hysterisk, paranoidt had til indvandrere, som bærer byrden for lønnedgang og stigende arbejdsløshed.

I slutningen af maj 1969 blev snesevis af salvadorer dræbt eller brutalt behandlet, og titusinder begyndte at strømme tilbage over grænsen - ind i et allerede overbefolket El Salvador. Mulighederne for tvangsrepatriering/udvisning foruroligede El Salvador i betragtning af de omfattende demografiske og sociale konsekvenser, som en tilbagevenden af 300 000 bønder ville medføre. Reaktionen var derfor gensidig, idet El Salvadorder er rettet mod en stort set fiktiv befolkning af immigrantbønder fra Honduras.

De fleste af kampene fandt sted i Honduras.

Tidlig Salvador succes

Fodbolden blev et redskab for militant nationalistisk retorik, og den 14. juli 1969 udløste den egentlige kamp. Sent om eftermiddagen angreb det salvadorianske luftvåben mål i Honduras, og den salvadorianske hær indledte store offensiver langs hovedvejen, der forbinder de to nationer, og mod de honduranske øer i Golfo de Fonseca.

I første omgang gjorde salvadorianerne ret hurtigt fremskridt, og om aftenen den 15. juli havde den salvadoranske hær, som var betydeligt større og bedre udrustet end den honduranske modstander, tvunget den honduranske hær til at trække sig tilbage.

Angrebet går i stå

Derefter gik angrebet i stå, og salvadorianerne begyndte at opleve mangel på brændstof og ammunition. En væsentlig årsag til brændstofmanglen var det honduranske luftvåbens indsats, som ud over at have ødelagt det mindre salvadoranske luftvåben i vid udstrækning havde ødelagt El Salvadors olielagre alvorligt.

Selv om Honduras' hær var lille og mindre veludrustet end den salvadoranske, var Honduras' luftvåben i bedre stand, fordi den nationale forsvarsstrategi var baseret på luftvåben.

OAS opfordrede til våbenhvile den 15. juli, hvilket salvadorianerne ignorerede, men den 18. juli blev der så indgået en våbenhvile, som trådte i kraft den 20. juli. Ud over de forfærdelige tabstal led begge landes økonomier frygteligt, da handelen var blevet afbrudt og den gensidige grænse lukket.

Afhængigt af kilderne skulle mellem 60.000 og 130.000 salvadorianere være blevet tvangsudvist eller være flygtet fra Honduras, hvilket har medført massive økonomiske forstyrrelser i begge lande. Det var et forfærdeligt resultat for begge parter.