Med sin enkle kirke, sine maleriske huse og snoede gader ligner Imber ved første øjekast en hvilken som helst anden engelsk landsby på landet, men du tager fejl: Siden 1943 har den engang så søvnige landsby Imber været Storbritanniens største militære træningsområde.

Det 94.000 hektar store område, der ligger i en landlig del af Salisbury Plain, blev beslaglagt af krigsministeriet i 1943 med løfte om, at det ville blive givet tilbage til beboerne seks måneder senere. Men på trods af adskillige kampagner har landsbyboerne aldrig fået lov til at vende tilbage i de mere end 70 år, der er gået siden.

Hvad skete der med den forsvundne landsby Imber?

Landsbyen er nævnt i Domesday Book

Der er beviser for Imbers eksistens helt tilbage til Domesday Book fra det 11. århundrede, hvor 50 mennesker blev registreret som værende bosat der.

Befolkningstallet var derefter svingende i flere hundrede år, men oplevede en nedgang i anden halvdel af det 19. århundrede, da landsbyens afsides beliggenhed betød, at den i stigende grad var afskåret fra omverdenen, hvilket fik beboerne til at forlade den.

Ikke desto mindre var Imber i 1943 en blomstrende landsby med to store huse, to kirker, en skole, en pub, en smed og en gård, hvor der blev afholdt sociale arrangementer.

Imber Kirke, 2011

Billede: Andrew Harker / Shutterstock.com

Krigsministeriet købte det meste af Imber

I slutningen af det 19. århundrede begyndte krigsministeriet at opkøbe en masse jord omkring Imber til brug som militær træningsområde. I 1920'erne havde de købt adskillige gårde og ejendomme, men lejede dem tilbage til landsbyboerne til en favorabel pris.

I 1939 ejede de næsten alle ejendomme i Imber, bortset fra kirken, præstegården, skolestuen og Bell Inn.

Beboerne fik 47 dages varsel om at forlade stedet

I november 1943 fik Imbers indbyggere 47 dages varsel om at pakke sammen og forlade deres hjem, så landsbyen kunne bruges til at træne amerikanske militærtropper i gadekampene som forberedelse til den allierede invasion af Europa. Indbyggerne blev lovet, at de ville få lov til at vende tilbage om seks måneder, eller når krigen var forbi.

Albert Nash, der havde været landsbyens smed i over 40 år, skulle efter sigende være blevet fundet grædende over sin ambolt. Han var senere den første beboer, der døde og blev bragt tilbage til Imber for at blive begravet. Det siges, at han døde af et knust hjerte efter at være blevet tvunget til at rejse.

Imber Village

Billede: SteveMcCarthy / Shutterstock.com

Selv om beboerne var kede af at blive tvunget til at flytte, gjorde de fleste ingen modstand, og de efterlod endda konserves i deres køkkener, da de mente, at det var vigtigt at bidrage til krigsindsatsen. Kompensationen for flytningen var begrænset, men beboerne var sikre på, at de ville vende tilbage inden længe.

Landsbyboerne har anmodet om at få lov til at vende tilbage

Efter krigens afslutning anmodede Imber-landsbyboerne regeringen om at få lov til at vende tilbage, men deres anmodning blev afvist.

I 1961 blev der afholdt et møde i Imber for at kræve, at landsbyboerne skulle have lov til at vende tilbage, og over 2.000 mennesker deltog, herunder mange tidligere beboere. Der blev afholdt en offentlig undersøgelse, og det blev besluttet, at Imber skulle bevares som militært øvelsesområde. Efter at sagen blev rejst i Overhuset, blev det dog fastsat, at kirken skulle bevares, og at folk skulle have lov til at vende tilbage til landsbyen.visse dage om året.

I begyndelsen af 1970'erne blev der gjort endnu et forsøg på at få Imber tilbage til landsbybeboerne, da Defence Lands Committee (DLC) fik til opgave at undersøge behovet for at bevare militære arealer. For første gang blev der fremlagt væsentlige beviser til fordel for landsbybeboerne, f.eks. et skriftligt bevis for et militærløfte om at returnere Imber til dem efter krigen.

En jagerpilot fra krigstiden og en soldat, der hjalp med at evakuere landsbyen, vidnede også til deres fordel. På trods af dette anbefalede DLC, at landsbyen blev bevaret til militær brug.

Landsbyen blev ændret betydeligt

Selv om landsbyen kun led lidt skade under træningen under Anden Verdenskrig, har mange af landsbyens bygninger siden da lidt granat- og eksplosionsskader fra den militære træning, og ud over at blive udhulet af vejret er de forfaldet i alvorlig forfald.

I årtierne efter krigen er landsbyen blevet brugt flittigt til træning, især som forberedelse af soldater til bymiljøerne i Nordirland under urolighederne. I 1970'erne blev der opført flere tomme huslignende bygninger til brug for træningen.

Den årlige "Imberbus"-begivenhed er enormt populær

I dag er adgangen til landsbyen stærkt begrænset, men siden 2009 har landsbyen dog været betjent til den årlige sommeråbning med op til 25 gamle og nye Routemaster-busser og røde dobbeltdækkerbusser, der afgår fra Warminster og stopper andre steder på Salisbury-sletten, herunder Imber, i en fast køreplan.

Arrangementet finder normalt sted mellem midten af august og begyndelsen af september, og den 2022 finder sted den 20. august. Billetterne koster £10 for ubegrænset busrejse (og kun £1 for børn), og det skæve arrangement samler penge ind til Imber Church Fund og Royal British Legion og har fornyet interessen for den forsvundne landsby.

Imberbus-dag 2018

Billede: Nigel Jarvis / Shutterstock.com

Den årlige gudstjeneste er også populær: den 1. september (St Giles' Day) afholdes den årlige Imber-kirkegudstjeneste, som er blevet overværet af forskellige tidligere beboere og deres familie, soldater, der brugte landsbyen til træning, og den brede offentlighed. For nylig har der været afholdt en julesanggudstjeneste lørdag før jul.