Med sin enkla kyrka, sina pittoreska hus och sina slingrande gränder ser Imber vid en första anblick ut som vilken engelsk by som helst, men du skulle ta fel: sedan 1943 har den en gång så sömniga byn Imber varit Storbritanniens största militära övningsområde.

Det 94 000 hektar stora området, som ligger på en lantlig del av Salisbury Plain, rekvirerades av krigsministeriet 1943 med löftet att det skulle återlämnas till invånarna sex månader senare. Trots flera kampanjer har byborna aldrig fått tillåtelse att återvända under de drygt 70 år som gått sedan dess.

Vad hände med den försvunna byn Imber?

Byn nämns i Domesday Book

Det finns bevis för Imbers existens ända tillbaka till Domesday Book från 1000-talet, då 50 personer angavs bo där.

Befolkningsantalet har sedan flutit i hundratals år, men minskade under andra hälften av 1800-talet då byns avlägsna läge innebar att den blev alltmer avskärmad från omvärlden, vilket ledde till att invånarna lämnade byn.

Trots detta var Imber 1943 en blomstrande by med två stora hus, två kyrkor, en skola, en pub, en smed och en gård som höll sociala evenemang.

Imber Church, 2011

Bild: Andrew Harker / Shutterstock.com

Krigsministeriet köpte större delen av Imber

I slutet av 1800-talet började krigsministeriet köpa upp mycket mark runt Imber för att använda den som militär övningsområde. På 1920-talet hade de köpt flera gårdar och fastigheter, men hyrde tillbaka dem till byborna till en förmånlig ränta.

År 1939 ägde de nästan alla fastigheter i Imber, förutom kyrkan, prästgården, skolsalen och Bell Inn.

De boende fick 47 dagars uppsägningstid för att flytta.

I november 1943 fick invånarna i Imber 47 dagars varsel om att packa ihop och lämna sina hem så att byn kunde användas för att utbilda amerikanska militärtrupper i gatustrider som förberedelse för de allierades invasion av Europa. Invånarna fick löfte om att de skulle få återvända om sex månader, eller när kriget var slut.

Albert Nash, som hade varit byns smed i över 40 år, sägs ha hittats gråtande över sitt städ. Han blev senare den första invånaren som dog och fördes tillbaka till Imber för att begravas. Det sägs att han dog av ett brustet hjärta efter att ha tvingats lämna byn.

Imber Village

Bild: SteveMcCarthy / Shutterstock.com

Även om invånarna var ledsna över att tvingas flytta gjorde de flesta inget motstånd och lämnade till och med konserver i köken eftersom de ansåg att det var viktigt att bidra till krigsinsatsen. Ersättningen för flytten var begränsad, men invånarna var säkra på att de skulle återvända inom kort.

Byborna har ansökt om att få komma tillbaka.

Efter krigsslutet bad Imber-borna regeringen att låta dem återvända, men deras begäran avslogs.

1961 anordnades ett möte i Imber för att kräva att byborna skulle få återvända, och över 2 000 personer deltog, däribland många tidigare invånare. En offentlig utredning hölls och beslutade att Imber skulle behållas som en militär övningsort. Efter att frågan tagits upp i överhuset fastställdes dock att kyrkan skulle behållas och att folk skulle få återvända till sina hemtrakter.vissa dagar under året.

I början av 1970-talet gjordes ytterligare ett försök att återlämna Imber till byborna när Defence Lands Committee (DLC) fick i uppdrag att undersöka behovet av att behålla militär mark. För första gången tillhandahölls betydande bevis till förmån för byborna, t.ex. skriftliga bevis på ett militärt löfte om att Imber skulle återlämnas till dem efter kriget.

En stridspilot och en soldat som hjälpte till att evakuera byn vittnade också till deras fördel. Trots detta rekommenderade DLC att byn skulle behållas för militärt bruk.

Byn förändrades avsevärt

Även om byn inte fick några större skador under övningarna under andra världskriget, har många av byns byggnader sedan dess drabbats av granat- och explosionsskador från den militära övningen, och förutom att de har eroderats av vädret har de fallit sönder i allvarlig förfall.

Under de årtionden som gått sedan kriget har byn använts flitigt för träning, särskilt för att förbereda soldaterna för de urbana miljöerna i Nordirland under oroligheterna. På 1970-talet byggdes flera tomma husliknande byggnader för att underlätta träningen.

Det årliga evenemanget Imberbus är mycket populärt.

I dag är tillgången till byn mycket begränsad, men sedan 2009 har byns årliga sommaröppning betjänats av upp till 25 gamla och nya Routemaster-bussar och röda dubbeldäckare, som avgår från Warminster och stannar på andra platser på Salisbury-slätten, inklusive Imber, enligt en regelbunden tidtabell.

Evenemanget äger normalt rum mellan mitten av augusti och början av september, och den 2022 äger rum den 20 augusti. Biljetterna kostar 10 pund för obegränsad bussresa (och bara 1 pund för barn), och det udda evenemanget samlar in pengar till Imber Church Fund och Royal British Legion, och har återuppväckt intresset för den försvunna byn.

Imberbus-dagen 2018

Bild: Nigel Jarvis / Shutterstock.com

Den årliga gudstjänsten är också populär: den 1 september (St Giles' Day) hålls den årliga Imber-kyrkogudstjänsten, som har besökts av olika tidigare invånare och deras släktingar, soldater som använde byn som träningsort och allmänheten. På senare tid har det hållits en julsångsgudstjänst där lördagen före jul.