Marie Antoinette är lika berömd för sin extravaganta smak och sitt skenbara förakt för Frankrikes bönder som för sin död genom giljotinen den 16 oktober 1793.

Drottningen avrättades i Paris nio månader efter sin make, kung Ludvig XVI, och hade blivit föremål för ett intensivt nationellt hat - en symbol för allt som revolutionärerna försökte utplåna om den nya franska republiken skulle lyckas.

Men hur kom det sig att Marie Antoinette blev så allmänt avskydd? Och vad hände under veckorna och månaderna innan kniven föll?

En slösaktig kunglig

Marie Antoinette hade betraktats som en kontroversiell person långt före sin avrättning.

Maria Antonia Josepha Johanna, som hon ursprungligen hette, föddes i Wien den 2 november 1755 och var dotter till den tysk-romerske kejsaren Frans I och den habsburgska kejsarinnan Maria Theresa. Österrike och Frankrike var av tradition fiender, så beslutet att gifta ärkehertiginnan med Louis, Dauphin av Frankrike (sonson till den regerande kungen Louis XV), välkomnades verkligen inte av alla.

Efter att ha gift sig med Dauphin den 16 maj 1770 blev tonårsbruden snabbt känd för sin kärlek till fester, spelande och slösaktiga utgifter, vilket väckte ilska hos den högt beskattade franska allmänheten. När tiden gick utan att det kom en arvinge (paret skulle inte fullborda sitt äktenskap förrän om sju år) spreds också rykten om att Marie Antoinette hade sexuella erövringar på andra håll.

Under de kommande åren skulle detta obehagliga rykte befästas genom utdelningen av broschyrer som kallas Libeller fylld med pornografiska teckningar som visar henne i samlag med både män och kvinnor. Även om hon länge hade varit känd som l'Autrichienne ("den österrikiska"), användes frasen allt oftare som ett kvinnofientligt ordvitsord. chienne som är det franska ordet för "tik", vilket gör henne till "den österrikiska tiken".

Men även när Marie Antoinette blev drottning 1774 och så småningom började föda barn, fick hennes rykte ytterligare stryk - särskilt 1785 när en mindre aristokrat på ett bedrägligt sätt skaffade sig ett diamanthalsband i drottningens namn.

Även om Marie Antoinette var helt oskyldig i affären, förstörde den hennes återstående trovärdighet. Med tanke på att hon hade spenderat otroliga 258 000 livres på kläder och accessoarer under samma år, så ansåg hennes kritiker att det var fullt möjligt att den giriga "utlänningen" hade gjort sig skyldig till en sådan affär. kan skulle ha stulit ett sådant halsband om jag hade fått chansen.

Efter att hennes make efterträdde Ludvig XV som kung 1774 fick Marie Antoinette ett slott i Versailles som kallades Petit Trianon. Rykten om att det skulle ha varit värd för orgier och andra skandalösa aktiviteter bidrog till att försämra drottningens rykte (bild: Moonik / CC).

Den växande stormen

År 1789 skulle dock visa sig vara ett avgörande år för Marie Antoinettes fall. När Frankrike hade dåliga skördar och stod inför ekonomisk ruin på grund av sitt stöd till det amerikanska frihetskriget sammankallade kung Ludvig XVI en församling som kallades generalstaterna.

Tillsammans med prästerskapet (det "första ståndet"), adeln (det "andra ståndet") och representanter för vanligt folk (det "tredje ståndet") planerade Louis att höja skatterna för att betala landets skulder.

Men i stället för att lösa problemet möttes kungen av våldsamt motstånd från det tredje ståndet, som lade fram en lång lista med klagomål. När dess företrädare sedan fann sig utestängda från förhandlingarna bildade de ett nytt styrande organ, Nationalförsamlingen (senare Nationella konstituerande församlingen), som fick stöd av medlemmar av prästerskapet och adeln.

En bild som visar generalstaterna när de sammanträder i Versailles i maj 1789. Inom några veckor skulle de upplösas och ersättas av nationalförsamlingen, som försökte upprätta en konstitutionell monarki (bild: Public Domain).

Även om kungen motvilligt accepterade församlingens legitimitet, utlöste rykten om att han planerade att upplösa den omfattande oroligheter - en kedja av händelser som skulle leda till stormningen av Bastiljen den 14 juli. Inför ytterligare uppror tvingades Ludvig låta församlingen styra som Frankrikes nya regering och påbörja utarbetandet av landets första konstitution.

Efter att ha avskaffat feodalismen fick den revolutionära rörelsen ytterligare fart i oktober, när tusentals demonstranter - som var arga över stigande brödpriser - marscherade till Versailles och släpade tillbaka kungaparet till Paris, där de fördes till ett gammalt palats som kallas Tuilerierna.

Många såg kungens återkomst till huvudstaden som en positiv utveckling - Ludvig XVI kunde nu hjälpa Frankrike att gå vidare som ledare för en konstitutionell monarki. Men i verkligheten fick kungligheterna leva i husarrest och var ovilliga att böja sig för många av revolutionärernas krav.

Till råga på allt hade parets äldsta son och arvinge - Louis Joseph - nyligen dött i tuberkulos och kungen hade hamnat i en depression.

Ett misslyckat försök till frihet

Marie Antoinette kände sig alltmer hjälplös och tog situationen i egna händer. Under de kommande månaderna vädjade hon till utländska makter om hjälp och dolde innehållet i sina meddelanden i hemliga koder för att de skulle kunna undgå nyfikna ögon.

Till slut planerade Marie Antoinette (med hjälp av sin svenske älskare, greve Axel von Fersen) en flykt till Montmédy - ett rojalistiskt fäste nära den belgiska gränsen - där hon trodde att familjen skulle kunna få lokalt stöd och i slutändan starta en kontrarevolution.

Men försöket, natten mellan den 20 och 21 juni 1791, blev en fullständig katastrof. Trots att de förklädde sig till tjänare upptäcktes kungaparet i sin vagn i närheten av Varennes och eskorterades tillbaka till Paris, förödmjukade.

Den franska kungafamiljen arresteras i ett hus i Varennes efter att ha upptäckts av en lokal postmästare och avlägsnats från sin vagn (Bild: Public Domain).

Den misslyckade flykten bidrog bara till att radikalisera regeringen ytterligare och öka det folkliga stödet för republikanismen. Även om Frankrikes första konstitution undertecknades av kungen i september 1791 blev kungafamiljens öde alltmer osäkert.

I rädsla för att dess trupper skulle invadera och återupprätta den absoluta monarkin förklarade den sittande regeringen (känd som den lagstiftande församlingen) krig mot Österrike i april 1792. När kriget började vända sig mot Frankrike i augusti stormade beväpnade revolutionärer Tuilerierna, och kungen och drottningen kastades in i tempelfängelset.

Vid det här laget ansågs kungligheterna aktivt konspirera mot nationens intressen och Marie Antoinette - som var österrikiska från födseln - betraktades som den inre fienden.

En målning som visar intagandet av Tuilerierna den 10 augusti 1792. Upproret utlöstes av rapporter om att de preussiska och österrikiska styrkorna lovade att hämnas om den franska kungafamiljen skulle råka illa ut (bild: Public Domain).

Vägen till giljotinen

I september 1792, efter att ha avvärjt ett preussiskt ledd försök att invadera Paris, beslöt de modiga revolutionärerna att avskaffa monarkin helt och hållet.

Ludvig skiljdes från sin familj, berövades sina kungliga titlar och tvingades ta det vanliga namnet Louis Capet. Han anklagades för förräderi och ställdes inför rätta, befanns skyldig och avrättades på Place de la Révolution (nuvarande Place de la Concorde) den 21 januari 1793.

Marie Antoinette fortsatte att be för sin säkerhet och för att hon skulle kunna stanna kvar i templet med sina två överlevande barn, Marie Thérèse och Louis Charles, men även detta privilegium togs ifrån henne och hon flyttades till en byggnad som kallades Conciergerie.

Den 14 oktober ställdes Marie Antoinette inför en domstol och anklagades för att ha konspirerat med fienden och för att ha försett dem med pengar och militära underrättelser. Ännu mer upprörande var att hon också anklagades för att ha utnyttjat den unge Ludvig Karl sexuellt - en anklagelse som hon bestämt förnekade. Efter två dagars intensivt förhör befanns den avsatta drottningen ändå skyldig till sina "brott".

Marie Antoinette transporterades till Place de la Révolution i en öppen vagn och steg upp på schavotten strax efter middagstid den 16 oktober. Under jublande publikens jubel halshöggs drottningen - klädd i en enkel vit klänning och med kortklippt hår - med giljotinen.

Även om Marie Antoinettes kvarlevor skulle återbegravas 1815 under Bourbonrestaurationen, fördes hennes kropp till stadens Madeleine-kyrkogård och begravdes hastigt i en omärkt grav.

Även om de sista dagarna hade varit förnedrande, var drottningen beslutsam ända till slutet.

"Jag har just blivit dömd, inte till en skamlig död - den är endast för den skyldige - utan att återförenas med din bror", skrev hon till sin svägerska på morgonen före avrättningen. "Oskyldig som han hoppas jag kunna visa samma fasthet i mina sista ögonblick. Jag upplever den sinnesro som ett oskyldigt samvete alltid medför."

En hastigt ritad skiss av den revolutionära konstnären Jacques-Louis David, som visar Marie Antoinette som körs till giljotinen, tillsammans med ett fotografi av drottningens gravmonument i basilikan Saint-Denis (bild: Public Domain / Calvin Kramer, CC).