Oltre che per i suoi gusti stravaganti e l'apparente disprezzo per i contadini francesi, Maria Antonietta è altrettanto famosa per la sua morte per ghigliottina il 16 ottobre 1793.

Giustiziata a Parigi nove mesi dopo il marito, il re Luigi XVI, la regina era diventata oggetto di un intenso odio nazionale, simbolo di tutto ciò che i rivoluzionari cercavano di cancellare per il successo della nuova Repubblica francese.

Ma come mai Maria Antonietta finì per essere così ampiamente detestata? E cosa accadde nelle settimane e nei mesi precedenti la caduta della lama?

Un reale dissoluto

Maria Antonietta era considerata una figura controversa già molto prima della sua esecuzione.

Nata a Vienna il 2 novembre 1755, Maria Antonia Josepha Johanna - come era originariamente conosciuta - era figlia dell'imperatore del Sacro Romano Impero Francesco I e dell'imperatrice asburgica Maria Teresa. L'Austria e la Francia erano tradizionalmente nemiche, per cui la decisione di far sposare l'arciduchessa con Luigi, Delfino di Francia (nipote del re in carica, Luigi XV), non fu certo accolta da tutti.

Dopo aver sposato il Delfino il 16 maggio 1770, la sposa adolescente divenne rapidamente nota per il suo amore per le feste, il gioco d'azzardo e le spese dissolute, attirando le ire dell'opinione pubblica francese, fortemente tassata. Inoltre, con il passare del tempo senza l'arrivo di un erede (la coppia non avrebbe consumato il matrimonio per sette anni), si diffuse anche la voce che Maria Antonietta stesse facendo conquiste sessuali altrove.

Negli anni a venire, questa sgradevole reputazione sarebbe stata cementata dalla distribuzione di opuscoli noti come libelli , pieno di vignette pornografiche che la ritraggono impegnata in rapporti con uomini e donne. Sebbene fosse nota da tempo come l'Autrichienne ("l'austriaca"), l'espressione è stata sempre più utilizzata come gioco di parole misogino. chienne che è la parola francese per "cane femmina", il che la rende "la cagna austriaca".

Ma anche quando Maria Antonietta divenne regina nel 1774 e iniziò a generare figli, la sua reputazione subì ulteriori colpi, in particolare nel 1785, quando un aristocratico minore ottenne in modo fraudolento una collana di diamanti usando il nome della regina.

Sebbene Maria Antonietta fosse del tutto esente da colpe, la vicenda distrusse la sua residua credibilità: dato che in quello stesso anno aveva speso ben 258.000 livres in abiti e accessori, agli occhi dei suoi critici era del tutto possibile che l'avida "straniera" fosse stata la causa della sua morte. potrebbe avrebbe rubato una collana del genere se ne avesse avuto la possibilità.

Dopo la successione del marito a Luigi XV nel 1774, Maria Antonietta ricevette in dono un castello nel parco di Versailles, noto come il Petit Trianon. Le voci secondo le quali il castello avrebbe ospitato orge e altre attività scandalose non fecero altro che inasprire la reputazione della regina (Immagine: Moonik / CC).

La tempesta in arrivo

Il 1789, tuttavia, si sarebbe rivelato un anno cruciale per la caduta di Maria Antonietta. Con la Francia che stava sperimentando raccolti scarsi e rischiava la rovina economica a causa del suo sostegno alla guerra d'indipendenza americana, il re Luigi XVI convocò un'assemblea nota come gli Estati Generali.

Insieme al clero (il "Primo Stato"), alla nobiltà (il "Secondo Stato") e ai rappresentanti della gente comune (il "Terzo Stato"), Luigi progettò di aumentare le tasse per ripianare i debiti del Paese.

Ma invece di risolvere il problema, il re si scontrò con la feroce opposizione del Terzo Stato, che gli presentò un lungo elenco di rimostranze. Quando i suoi rappresentanti si trovarono esclusi dal processo, formarono un nuovo organo di governo noto come Assemblea Nazionale (poi Assemblea Nazionale Costituente), ottenendo il sostegno di membri del clero e della nobiltà.

Un'immagine che ritrae gli Stati Generali riuniti a Versailles, nel maggio 1789. Nel giro di poche settimane sarebbero stati sciolti e sostituiti con l'Assemblea Nazionale, che cercava di instaurare una monarchia costituzionale (Immagine di pubblico dominio).

Sebbene il re accettasse a malincuore la legittimità dell'Assemblea, le voci secondo cui stava complottando per scioglierla scatenarono un'ampia agitazione - una catena di eventi che avrebbe portato alla presa della Bastiglia il 14 luglio. Di fronte a nuove rivolte, Luigi fu costretto a permettere all'Assemblea di governare come nuovo governo della Francia e a iniziare la stesura della prima Costituzione del Paese.

Dopo aver abolito il feudalesimo, il movimento rivoluzionario acquistò ulteriore slancio in ottobre, quando migliaia di manifestanti - arrabbiati per l'aumento del prezzo del pane - marciarono su Versailles e trascinarono il re e la regina a Parigi, dove furono portati in un antico palazzo noto come le Tuileries.

Per molti, il ritorno del re nella capitale fu visto come uno sviluppo positivo: Luigi XVI poteva ora aiutare la Francia a progredire come capo di una monarchia costituzionale. In realtà, però, i reali furono costretti a vivere agli arresti domiciliari e non furono disposti a piegarsi a molte delle richieste dei rivoluzionari.

Come se non bastasse, il figlio maggiore ed erede della coppia - Luigi Giuseppe - era morto di recente di tubercolosi e il re era caduto in depressione.

Un tentativo fallito di libertà

Sentendosi sempre più impotente, Maria Antonietta prese in mano la situazione e nei mesi successivi si appellò alle potenze straniere per ottenere assistenza, nascondendo il contenuto dei suoi messaggi in codici segreti in modo che potessero sfuggire a occhi indiscreti.

Alla fine, Maria Antonietta progettò (con l'aiuto del suo amante svedese, il conte Axel von Fersen) una fuga a Montmédy, una roccaforte realista vicino al confine belga, dove, secondo lei, la famiglia avrebbe potuto ottenere il sostegno locale e, in ultima analisi, incitare una controrivoluzione.

Ma l'attentato, nella notte tra il 20 e il 21 giugno 1791, fu un vero disastro: nonostante si fossero travestiti da servitori, il re e la regina furono individuati nella loro carrozza vicino a Varennes e scortati a Parigi, umiliati.

La famiglia reale francese viene arrestata in una casa di Varennes, dopo essere stata notata da un postino locale e rimossa dalla carrozza (Immagine di dominio pubblico).

La fuga fallita servì solo a radicalizzare ulteriormente il governo e a rafforzare il sostegno popolare al repubblicanesimo. Anche se la prima costituzione francese fu firmata dal re nel settembre 1791, il destino della famiglia reale si faceva sempre più incerto.

Temendo che le sue truppe potessero invadere e ripristinare la monarchia assoluta, il governo in carica (noto come Assemblea Legislativa) dichiarò guerra all'Austria nell'aprile del 1792. Quando la guerra cominciò a volgere contro la Francia, in agosto, i rivoluzionari armati presero d'assalto le Tuileries e il re e la regina furono gettati nella prigione del Tempio.

Ormai si pensava che i reali stessero tramando attivamente contro gli interessi della nazione e Maria Antonietta, austriaca di nascita, era considerata il nemico interno.

Un dipinto che mostra la presa delle Tuileries il 10 agosto 1792. L'insurrezione fu scatenata dalle notizie secondo cui le forze prussiane e austriache avevano promesso di cercare "vendetta" se la famiglia reale francese fosse stata danneggiata (Immagine di dominio pubblico).

Il percorso verso la ghigliottina

Nel settembre 1792, dopo aver sventato un tentativo di invasione di Parigi da parte dei prussiani, i rivoluzionari decisero di abolire completamente la monarchia.

Accusato di tradimento e processato, Luigi fu dichiarato colpevole e giustiziato in Place de la Révolution (oggi Place de la Concorde) il 21 gennaio 1793.

Maria Antonietta continuò a pregare per la sua incolumità e per poter rimanere al Tempio con i due figli superstiti, Maria Teresa e Luigi Carlo, ma anche questo privilegio le fu tolto e fu trasferita in un edificio noto come la Conciergerie.

Il 14 ottobre Maria Antonietta fu portata davanti a un tribunale, con l'accusa di aver cospirato con il nemico e di avergli fornito denaro e informazioni militari, ma soprattutto con l'accusa di aver abusato sessualmente del giovane Luigi Carlo, accusa che lei negò strenuamente. Tuttavia, dopo due giorni di intensi interrogatori, la regina destituita fu dichiarata colpevole dei suoi "crimini".

Trasportata in Place de la Révolution su un carro scoperto, Maria Antonietta salì sul patibolo poco dopo mezzogiorno del 16 ottobre. Mentre la folla esultante acclamava, la regina - vestita con un semplice abito bianco e con i capelli tagliati corti - fu decapitata dalla ghigliottina.

Anche se le spoglie di Maria Antonietta sarebbero state risepolte nel 1815 durante la restaurazione borbonica, il suo corpo fu portato nel cimitero della Madeleine della città e frettolosamente inumato in una tomba senza nome.

Sebbene gli ultimi giorni siano stati avvilenti, la regina è rimasta risoluta fino alla fine.

"Sono appena stata condannata, non a una morte ignominiosa - lo è solo per i colpevoli - ma a ricongiungermi a tuo fratello", scrisse alla cognata la mattina dell'esecuzione. "Innocente come lui, spero di mostrare la stessa fermezza nei miei ultimi momenti. Provo la tranquillità d'animo che sempre accompagna una coscienza senza colpe".

Uno schizzo frettoloso dell'artista rivoluzionario Jacques-Louis David, che mostra Maria Antonietta mentre viene portata alla ghigliottina, accanto a una fotografia del monumento funebre della regina nella Basilica di Saint-Denis (Immagine: Public Domain / Calvin Kramer, CC).