Il 30 maggio 1381 gli abitanti del villaggio di Fobbing, nell'Essex, si armarono di vecchi archi e bastoni per affrontare l'imminente arrivo di John Bampton, un giudice di pace che voleva riscuotere le tasse non pagate.

La condotta aggressiva di Bampton fece infuriare gli abitanti del villaggio e ne seguirono violenti scontri, durante i quali riuscì a salvarsi per un pelo. La notizia dell'insurrezione si diffuse rapidamente e il 2 giugno sia l'Essex che il Kent erano in piena rivolta.

Il conflitto, oggi noto come Rivolta dei contadini, si estese fino a York e al Somerset e culminò con il sanguinoso assalto di Londra, guidato da Wat Tyler, che vide l'uccisione di numerosi funzionari del governo reale e infine dello stesso Tyler, prima che Riccardo II fosse costretto a rispondere alle richieste dei ribelli.

Ma cosa costrinse esattamente i contadini inglesi del XIV secolo al punto di rottura?

1. La peste nera (1346-53)

La peste nera del 1346-53 devastò la popolazione inglese del 40-60% e coloro che sopravvissero si trovarono in un paesaggio radicalmente diverso.

Grazie alla significativa diminuzione della popolazione, i prezzi dei generi alimentari diminuirono e la domanda di manodopera salì alle stelle: i lavoratori potevano ora permettersi di chiedere salari più alti per il loro tempo e di viaggiare al di fuori della loro città natale per ottenere le opportunità meglio retribuite.

Molti ereditarono terre e proprietà dai familiari defunti e poterono vestire abiti più raffinati e mangiare cibi migliori, solitamente riservati alle classi più elevate. Le linee di demarcazione tra le gerarchie sociali iniziarono a sfumare.

Miniatura di Pierart dou Tielt raffigurante gli abitanti di Tournai che seppelliscono le vittime della peste nera, 1353 circa (credito d'immagine: Pubblico dominio)

Molti non riuscirono a comprendere che si trattava di un fattore socio-economico della pandemia e lo considerarono come una subordinazione da parte delle classi contadine. L'ecclesiastico agostiniano Henry Knighton scrisse che:

Se qualcuno voleva assumerli doveva sottostare alle loro richieste, perché o i suoi frutti e il suo grano sarebbero andati perduti o doveva assecondare l'arroganza e l'avidità dei lavoratori".

Cresce la conflittualità tra i contadini e le classi superiori, una conflittualità che si acuirà nei decenni successivi, quando le autorità cercheranno di riportarli alla sottomissione.

2. Lo Statuto dei lavoratori (1351)

Nel 1349, Edoardo III emanò l'Ordinanza dei lavoratori che, dopo un ampio dissenso, dovette essere rafforzata dal Parlamento nel 1351 con lo Statuto dei lavoratori, che tentava di fissare un salario massimo per i lavoratori al fine di fermare le richieste delle classi contadine per una migliore retribuzione e riallinearle alla loro posizione accettata.

Le tariffe sono state fissate ai livelli precedenti alla peste, quando una depressione economica aveva costretto i salari ad abbassarsi rispetto a quelli normali e divenne un crimine rifiutare il lavoro o spostarsi in altre città per ottenere una paga più alta.

Sebbene si ritenga che lo statuto sia stato ampiamente ignorato dagli operai, la sua applicazione non ha aiutato molto le instabili divisioni di classe che continuavano a emergere e ha causato molto malcontento tra i contadini.

In questo periodo, William Langland scrisse nel suo famoso poema Piers Ploughman:

Gli operai maledicono il re e tutto il suo parlamento... che fa queste leggi per tenere a freno i lavoratori".

3. La Guerra dei Cento Anni (1337-1453)

La Guerra dei Cento Anni scoppiò nel 1337, quando Edoardo III iniziò a far valere le sue pretese sul trono francese. I contadini del sud furono sempre più coinvolti nella guerra in quanto insediamenti più vicini alla costa francese, con le loro città attaccate e le loro barche sequestrate per essere utilizzate nella marina inglese.

Nel periodo 1338-9, la campagna navale della Manica vide una serie di incursioni su città, navi e isole inglesi da parte della marina francese, di razziatori privati e persino di pirati.

I villaggi vennero rasi al suolo, con Portsmouth e Southhampton che subirono danni significativi, e vennero attaccate anche aree dell'Essex e del Kent. Molti vennero uccisi o catturati come schiavi, spesso lasciati alla mercé dei loro aggressori dalla risposta inefficiente del governo.

Jean Froissart ha descritto una di queste incursioni nel suo Cronache :

I francesi sbarcarono nel Sussex, vicino ai confini del Kent, in una città abbastanza grande di pescatori e marinai chiamata Rye. La saccheggiarono e la bruciarono completamente. Poi tornarono alle loro navi e scesero la Manica fino alla costa dell'Hampshire".

Inoltre, poiché gli eserciti professionali a pagamento erano fortemente caratterizzati dai contadini, la classe operaia divenne sempre più politicizzata durante la guerra. Molti furono addestrati all'uso dell'arco lungo o ebbero parenti che partirono per combattere, e la costante tassazione per finanziare lo sforzo bellico lasciò molti risentiti. Ne derivò un ulteriore malcontento nei confronti del loro governo, in particolare nel sud-est, le cui coste avevano visto moltidistruzione.

4. L'imposta sui sondaggi

Nonostante i successi iniziali, nel 1370 l'Inghilterra stava subendo enormi perdite nella Guerra dei Cento Anni e la situazione finanziaria del Paese era in grave difficoltà: le guarnigioni di stanza in Francia costavano ogni anno una cifra esorbitante, mentre le interruzioni del commercio della lana non facevano che aggravare la situazione.

Nel 1377, su richiesta di Giovanni di Gaunt, fu introdotta una nuova imposta sul voto, che richiedeva il pagamento del 60% della popolazione del Paese, un importo molto più alto rispetto alle imposte precedenti, e stabiliva che ogni laico di età superiore ai 14 anni dovesse pagare un groat (4d) alla Corona.

Nel 1379, il nuovo re Riccardo II, che aveva solo 12 anni, introdusse una seconda tassa elettorale, seguita da una terza nel 1381, con l'aggravarsi della guerra.

Questa ultima tassa elettorale era il triplo della prima, pari a 12d per persona di età superiore ai 15 anni, e molti la elusero rifiutandosi di registrarsi. Il Parlamento istituì una squadra di interrogatori per pattugliare i villaggi del sud-est dove il dissenso era maggiore, con l'obiettivo di scoprire coloro che si rifiutavano di pagare.

5. Crescente dissenso nelle comunità rurali e urbane

Negli anni che precedettero l'insurrezione, si era già manifestata una diffusa protesta contro il governo sia nei centri rurali che in quelli urbani. In particolare, nelle contee meridionali del Kent, dell'Essex e del Sussex, era emerso un dissenso generale nei confronti della pratica della servitù della gleba.

Illustrazione medievale di servi della gleba che raccolgono il grano con uncini da mietitura nel Salterio della Regina Maria (credito d'immagine: pubblico dominio)

Influenzati dalla predicazione di John Ball, il "sacerdote pazzoide del Kent" come lo definì Froissart, gran parte dei contadini della zona cominciarono a riconoscere la natura ingiusta della loro servitù e l'innaturalità della nobiltà. Secondo quanto riferito, Ball avrebbe aspettato nei cortili delle chiese dopo la messa per predicare agli abitanti del villaggio, chiedendo notoriamente:

Quando Adamo scavava ed Eva spaziava, chi era allora il signore?".

Incoraggiò la gente a portare le proprie remore direttamente al re, e la notizia del dissenso arrivò presto a Londra. Le condizioni in città non erano migliori, con l'espansione del sistema legale reale che faceva infuriare i residenti e Giovanni di Gaunt che era una figura particolarmente odiata. Londra inviò presto notizie alle contee vicine per esprimere il loro sostegno all'insurrezione.

Il 30 maggio 1381, nell'Essex, John Hampden si recò a riscuotere la tassa elettorale non pagata da Fobbing e fu accolto con violenza.

Sconfitti da anni di servitù e dall'incompetenza del governo, l'imposta sul voto finale e le vessazioni alle loro comunità che ne seguirono furono sufficienti a spingere i contadini d'Inghilterra alla rivolta.

Con il sud già pronto per Londra, una folla di 60.000 persone si diresse verso la capitale, dove a sud di Greenwich John Ball si sarebbe rivolto a loro:

Vi esorto a considerare che è giunto il momento, stabilito da Dio, in cui potrete (se lo vorrete) liberarvi dal giogo della schiavitù e recuperare la libertà".

Sebbene la rivolta non abbia raggiunto i suoi obiettivi immediati, è ampiamente considerata la prima di una lunga serie di proteste della classe operaia inglese per chiedere uguaglianza e pagamenti equi.