30. maja 1381 so se vaščani Fobbinga v Essexu oborožili s starimi loki in palicami, da bi se soočili s prihodom Johna Bamptona, mirovnega sodnika, ki je želel pobrati neplačane davke.

Bamptonovo agresivno vedenje je razjezilo vaščane in prišlo je do nasilnih spopadov, v katerih se je komaj rešil življenja. Novica o tem uporu se je hitro razširila in do 2. junija sta se Essex in Kent popolnoma uprla.

Konflikt, danes znan kot kmečki upor, se je razširil do Yorka in Somerseta, vrhunec pa je dosegel s krvavim vdorom v London, ki ga je vodil Wat Tyler in v katerem je bilo ubitih več kraljevih vladnih uradnikov in nazadnje tudi Tyler sam, nato pa je bil Rihard II. prisiljen sprejeti zahteve upornikov.

Toda kaj točno je v 14. stoletju angleške kmete prisililo, da so se znašli na skrajni točki?

1. Črna smrt (1346-53)

Črna smrt v letih 1346-53 je v Angliji uničila 40-60 % prebivalstva, tisti, ki so preživeli, pa so se znašli v popolnoma drugačni pokrajini.

Zaradi bistveno manjšega števila prebivalcev so se cene hrane znižale, povpraševanje po delovni sili pa je skokovito naraslo. Delavci so si zdaj lahko privoščili višje plačilo za svoj čas in potovali izven domačega kraja, da bi našli najbolje plačane priložnosti.

Mnogi so podedovali zemljo in premoženje po svojih umrlih družinskih članih, zato so se lahko oblačili v lepša oblačila in jedli boljšo hrano, ki je bila običajno rezervirana za višje sloje. Meje med družbenimi hierarhijami so se začele brisati.

Miniatura Pierarta dou Tielta, ki prikazuje prebivalce Tournaya, ki pokopavajo žrtve črne smrti, ok. 1353 (Vir slike: Public domain)

Vendar mnogi niso mogli razumeti, da je šlo za socialno-ekonomski dejavnik pandemije, in so ga razumeli kot podrejenost kmečkih razredov. Avguštinski duhovnik Henry Knighton je zapisal, da

"Če jih je kdo hotel zaposliti, se je moral podrediti njihovim zahtevam, saj je bodisi izgubil sadje in žito bodisi se je moral podrediti aroganci in pohlepu delavcev.

Med kmečkim prebivalstvom in višjimi sloji so se povečali spori, ki so se v naslednjih desetletjih še zaostrili, ko so jih oblasti poskušale ponovno prisiliti v podrejenost.

2. Zakon o delavcih (1351)

Leta 1349 je Edvard III. izdal Odlok o delavcih, ki ga je moral parlament po velikem nestrinjanju leta 1351 okrepiti s Statutom o delavcih. Statut je poskušal določiti najvišjo plačo za delavce, da bi ustavil zahteve kmečkega razreda po boljšem plačilu in jih uskladil z njihovim položajem.

Tarife so bile določene na ravni pred kugo, ko so bile zaradi gospodarske krize plače nižje od običajnih in je bilo kaznivo odkloniti delo ali odpotovati v druga mesta za višjo plačo.

Čeprav naj bi delavci statuta v veliki meri ignorirali, njegova uvedba ni pripomogla k nestabilnim razrednim delitvam, ki so se še naprej pojavljale, med kmeti pa je povzročila veliko neodobravanja.

V tem času je William Langland v svoji znameniti pesmi Piers Ploughman zapisal:

"Delavci preklinjajo kralja in ves njegov parlament ..., ki sprejema takšne zakone, da bi ohranil delavce na cedilu.

3. Stoletna vojna (1337-1453)

Stoletna vojna je izbruhnila leta 1337, ko je Edvard III. začel uveljavljati svoje zahteve za francoski prestol. Kmetje na jugu so bili vse bolj vpleteni v vojno kot najbližja naselja francoski obali, njihova mesta so bila napadena, njihove ladje pa zaplenjene za uporabo v angleški mornarici.

Med letoma 1338 in 1399 so v pomorski kampanji v Rokavskem prelivu francoska mornarica, zasebni napadalci in celo pirati večkrat napadli angleška mesta, ladje in otoke.

Vasi so bile požgane do tal, v Portsmouthu in Southhamptonu je nastala velika škoda, napadena pa so bila tudi območja v Essexu in Kentu. Mnogi so bili ubiti ali ujeti kot sužnji, zaradi neučinkovitega odziva vlade pa so bili pogosto prepuščeni na milost in nemilost napadalcem.

Jean Froissart je opisal enega od takšnih napadov v svojem Kronike :

"Francozi so se izkrcali v Sussexu blizu meja Kenta, v precej velikem mestu ribičev in mornarjev, imenovanem Rye. izropali in oplenili so ga ter popolnoma požgali. nato so se vrnili na svoje ladje in se spustili po Rokavskem prelivu do obale Hampshira.

Poleg tega so se med vojno delavski razredi vse bolj politizirali, saj je bilo v plačanih poklicnih vojskah veliko kmečkega prebivalstva. Mnogi so bili usposobljeni za uporabo dolgih lokov ali so imeli sorodnike, ki so odšli v boj, zaradi nenehnega obdavčevanja za financiranje vojnih prizadevanj pa so bili mnogi nezadovoljni. Nastalo je še večje nezadovoljstvo z vlado, zlasti na jugovzhodu države, katere obale so doživele velikouničenje.

4. Volilni davek

Kljub začetnim uspehom je Anglija v stoletni vojni do leta 1370 utrpela velike izgube, njeno finančno stanje pa je bilo v hudi stiski. Vzdrževanje garnizij, nameščenih v Franciji, je bilo vsako leto pretirano drago, motnje v trgovini z volno pa so to le še poslabšale.

Leta 1377 je bil na zahtevo Janeza iz Gaunta uveden nov volilni davek, ki je zahteval plačilo od 60 % prebivalstva države, kar je bil veliko višji znesek od prejšnjih davkov, in določal, da mora vsak laik, starejši od 14 let, kroni plačati groat (4d).

Novi kralj Rihard II., ki je bil star komaj 12 let, je leta 1379 uvedel drugi volilni davek, ki mu je leta 1381, ko se je vojna zaostrila, sledil še tretji.

Ta zadnji volilni davek je bil trikrat višji od prvega in je znašal 12 d na osebo, starejšo od 15 let, mnogi pa so se mu izognili tako, da se niso hoteli prijaviti. Parlament je ustanovil skupino izpraševalcev, ki so patruljirali po vaseh na jugovzhodu države, kjer je bilo nezadovoljstvo največje, da bi odkrili tiste, ki niso hoteli plačati.

5. Naraščajoče nezadovoljstvo v podeželskih in mestnih skupnostih

V letih pred vstajo so na podeželju in v mestih že potekali obsežni protesti proti vladi. Zlasti v južnih grofijah Kent, Essex in Sussex se je pojavilo splošno nezadovoljstvo zaradi prakse podrejenosti.

Srednjeveška ilustracija hlapcev, ki žanjejo pšenico z žetvenimi kljukami, v Psalterju kraljice Marije (slika: Public domain)

Pod vplivom pridiganja Johna Balla, "duhovnika s trezno glavo iz Kenta", kot ga je opisal Froissart, je večina kmetov na tem območju začela priznavati nepravičnost svojega suženjstva in nenaravnost plemstva. Ball naj bi po maši čakal na cerkvenih dvoriščih in pridigal vaščanom, pri čemer naj bi jih proslavil z vprašanjem:

"Kdo je bil potem gospod, ko je Adam potopil in Eva raztegnila?

Ljudi je spodbujal, naj se s svojimi pomisleki obrnejo neposredno na kralja, glas o nestrinjanju pa je kmalu dosegel London. Razmere v mestu niso bile nič boljše, saj je širjenje kraljevega pravnega sistema razjezilo prebivalce, Janez iz Gaunta pa je bil še posebej sovražen. London je kmalu poslal sporočilo sosednjim grofijam, ki so izrazile svojo podporo uporu.

Končno se je to zgodilo 30. maja 1381 v Essexu, ko je John Hampden odšel pobirat neplačani davek za Fobbing in naletel na nasilje.

Dolgoletno suženjstvo in nesposobnost vlade sta bila dovolj, da se je angleško kmečko prebivalstvo uprlo zaradi zadnjega volilnega davka in nadlegovanja svojih skupnosti, ki je sledilo.

Ker je bil jug že pripravljen na London, se je 60.000-glava množica odpravila v prestolnico, kjer naj bi jih južno od Greenwicha nagovoril John Ball:

"Opozarjam vas, da je prišel čas, ki nam ga je določil Bog in v katerem lahko (če hočete) odvržete suženjski jarem in si povrnete svobodo.

Čeprav upor ni dosegel svojih neposrednih ciljev, velja za prvega v dolgi vrsti protestov angleškega delavskega razreda, ki je zahteval enakost in pravično plačilo.