30. května 1381 se obyvatelé vesnice Fobbing v Essexu vyzbrojili starými luky a holemi, aby čelili blížícímu se příjezdu Johna Bamptona, smírčího soudce, který chtěl vybrat jejich nezaplacené daně.

Bamptonovo agresivní chování rozzuřilo vesničany a došlo k násilným střetům, při nichž jen o vlásek unikl životu. Zpráva o tomto povstání se rychle rozšířila a 2. června se Essex i Kent plně vzbouřily.

Následný konflikt, dnes známý jako selské povstání, se rozšířil až do Yorku a Somersetu a vyvrcholil krvavým útokem na Londýn, při němž pod vedením Wata Tylera zahynulo několik královských vládních úředníků a nakonec i Tyler sám, než byl Richard II. nucen požadavky povstalců řešit.

Co přesně ale donutilo anglické rolníky 14. století k tomu, aby se dostali na pokraj sil?

1. Černá smrt (1346-53)

Černá smrt v letech 1346-53 zpustošila 40-60 % obyvatel Anglie a ti, kteří přežili, se ocitli v radikálně odlišné krajině.

Díky výrazně nižšímu počtu obyvatel se snížily ceny potravin a prudce vzrostla poptávka po pracovní síle. Dělníci si nyní mohli dovolit účtovat vyšší mzdu za svůj čas a cestovat za nejlépe placenými příležitostmi mimo své rodné město.

Mnozí zdědili půdu a majetek po svých zemřelých rodinných příslušnících a mohli se nyní oblékat do lepších šatů a jíst lepší jídlo, které bylo obvykle vyhrazeno vyšším vrstvám. Hranice mezi sociálními hierarchiemi se začaly stírat.

Miniatura Pierarta dou Tielta zobrazující obyvatele Tournai, jak pohřbívají oběti černé smrti, asi 1353 (Obrázek: Public domain)

Mnozí však nebyli schopni pochopit, že se jedná o socioekonomický faktor pandemie, a považovali ji za podřízenost rolnických vrstev. Augustiniánský duchovní Henry Knighton napsal, že:

"Pokud je chtěl někdo zaměstnat, musel se podřídit jejich požadavkům, protože buď by přišel o ovoce a obilí, nebo by musel ustoupit aroganci a chamtivosti dělníků.

Mezi rolnictvem a vyššími vrstvami rostly rozpory, které se v následujících desetiletích jen prohlubovaly, když se je úřady snažily přimět k poddanství.

2. Statut dělníků (1351)

V roce 1349 vydal Eduard III. nařízení o dělnících, které musel po širokém nesouhlasu posílit parlament v roce 1351 statutem o dělnících.Tento statut se snažil stanovit maximální mzdu pro dělníky, aby zastavil požadavky rolníků na lepší mzdu a přizpůsobil je jejich postavení.

Sazby byly stanoveny na úrovni před morovou epidemií, kdy kvůli hospodářské krizi byly mzdy nižší než obvykle a odmítání práce nebo cestování do jiných měst za vyšší mzdou se stalo trestným činem.

Ačkoli se má za to, že dělníci tento zákon ve velké míře ignorovali, jeho zavedení příliš nepomohlo nestabilním třídním rozdílům, které se nadále objevovaly, a vyvolalo velkou nelibost mezi rolníky.

V této době napsal William Langland ve své slavné básni Piers Ploughman:

"Pracující lidé proklínají krále a celý jeho parlament..., který vydává takové zákony, aby udržel dělníka na dně.

3. Stoletá válka (1337-1453)

Stoletá válka vypukla v roce 1337, když Eduard III. začal prosazovat své nároky na francouzský trůn. Do války se stále více zapojovali rolníci na jihu, kteří byli nejblíže francouzskému pobřeží, jejich města byla napadána a jejich lodě byly zabavovány pro použití v anglickém námořnictvu.

V letech 1338-9 proběhla v Lamanšském průlivu řada nájezdů francouzského námořnictva, soukromých nájezdníků a dokonce i pirátů na anglická města, lodě a ostrovy.

Vesnice byly vypáleny do základů, značné škody utrpěly Portsmouth a Southhampton, napadeny byly také oblasti Essexu a Kentu. Mnoho lidí bylo zabito nebo zajato jako otroci, často byli kvůli neúčinné reakci vlády ponecháni na pospas útočníkům.

Jean Froissart popsal jeden takový nájezd ve svém díle Kroniky :

"Francouzi se vylodili v Sussexu u hranic Kentu, v poměrně velkém městě rybářů a námořníků, které se jmenovalo Rye. Vydrancovali ho, vyplenili a zcela vypálili. Pak se vrátili na své lodě a vydali se po kanálu La Manche k pobřeží Hampshiru.

Vzhledem k tomu, že se v placených profesionálních armádách výrazně uplatňovali rolníci, docházelo během války ke stále větší politizaci dělnické třídy. mnozí byli vycvičeni k používání dlouhých luků nebo měli příbuzné, kteří odešli bojovat, a neustálé zdanění, z něhož se financovalo válečné úsilí, vyvolávalo u mnoha lidí nelibost. Následovala další nespokojenost s jejich vládou, zejména na jihovýchodě, jehož pobřeží zažilo mnoho změn.zničení.

4. Daň z voleb

Navzdory počátečním úspěchům utrpěla Anglie v 70. letech 13. století ve stoleté válce obrovské ztráty a finanční situace země se ocitla v zoufalé situaci. Udržování posádek umístěných ve Francii stálo každoročně neúměrně mnoho peněz a narušení obchodu s vlnou situaci jen zhoršovalo.

V roce 1377 byla na žádost Jana z Gauntu zavedena nová daň z hlasování, která vyžadovala platbu od 60 % obyvatel země, což byla mnohem vyšší částka než u předchozích daní, a stanovila, že každý laik starší 14 let musí koruně zaplatit groš (4 d).

Druhá daň byla zavedena v roce 1379 novým králem Richardem II., kterému bylo pouhých 12 let, a třetí v roce 1381, kdy se válka zhoršila.

Tato poslední volební daň byla trojnásobná oproti první, činila 12 d na osobu starší 15 let a mnozí se jí vyhýbali tím, že se odmítali registrovat. Parlament řádně zřídil tým vyšetřovatelů, kteří hlídali vesnice na jihovýchodě, kde byl nesouhlas nejvyšší, s cílem odhalit ty, kteří odmítali platit.

5. Rostoucí nesouhlas ve venkovských i městských komunitách

Již v letech předcházejících povstání se na venkově i ve městech objevovaly rozsáhlé protesty proti vládě. Zejména v jižních hrabstvích Kent, Essex a Sussex se objevoval všeobecný nesouhlas s praktikováním nevolnictví.

Středověká ilustrace poddaných sklízejících pšenici žacími háky v Žaltáři královny Marie (Obrázek: Public domain)

Pod vlivem kázání Johna Balla, "ztroskotaného kněze z Kentu", jak ho popsal Froissart, si většina rolníků v oblasti začala uvědomovat nespravedlivost svého nevolnictví a nepřirozenost šlechty. Ball prý po mši čekal na nádvořích kostelů, aby kázal vesničanům, a proslavil se prosbou:

"Když se Adam ponořil a Eva se rozprostřela, kdo byl ten pán?

Vyzval lidi, aby se obrátili se svými nespokojeností přímo na krále, a zpráva o nesouhlasu se brzy dostala do Londýna. Poměry ve městě nebyly o nic lepší, rozšiřování královského právního systému obyvatele rozzuřilo a Jan z Gauntu byl obzvláště nenáviděnou postavou. Londýn brzy poslal zprávu do sousedních hrabství, která vyjádřila podporu povstání.

Konečně k tomu došlo v Essexu 30. května 1381, kdy se John Hampden vydal vybrat Fobbingovu nezaplacenou daň a setkal se s násilím.

Dlouholetým nevolnictvím a neschopností vlády ubíjená poslední daň a následné šikanování jejich komunit stačily k tomu, aby se anglické rolnictvo vzbouřilo.

Když už se jih chystal do Londýna, zamířil 60tisícový dav do hlavního města, kde k nim jižně od Greenwiche údajně promluvil John Ball:

"Vyzývám vás, abyste si uvědomili, že nyní nadešel čas, který nám určil Bůh a v němž můžete (budete-li chtít) odhodit jho otroctví a získat svobodu.

Přestože povstání nedosáhlo svých bezprostředních cílů, je považováno za první z dlouhé řady protestů anglické dělnické třídy, která požadovala rovnost a spravedlivé odměňování.