La 30 mai 1381, sătenii din Fobbing, în Essex, s-au înarmat cu arcuri și bastoane vechi pentru a face față sosirii lui John Bampton, un judecător de pace care dorea să le colecteze taxele neplătite.

Comportamentul agresiv al lui Bampton i-a înfuriat pe săteni și au urmat ciocniri violente în care abia a scăpat cu viață. Vestea acestei insurecții s-a răspândit rapid, iar la 2 iunie atât Essex cât și Kent erau în plină revoltă.

Cunoscută astăzi sub numele de Revolta țăranilor, conflictul care a urmat s-a extins până la York și Somerset și a culminat cu asaltul sângeros al Londrei, condus de Wat Tyler, în urma căruia au fost uciși mai mulți oficiali ai guvernului regal și, în cele din urmă, chiar Tyler, înainte ca Richard al II-lea să fie obligat să răspundă cererilor rebelilor.

Dar ce anume a forțat țăranii englezi din secolul al XIV-lea până la punctul de rupere?

1. Moartea neagră (1346-53)

Moartea Neagră din 1346-1333 a devastat populația Angliei cu 40-60%, iar cei care au supraviețuit s-au trezit într-un peisaj radical diferit.

Datorită populației semnificativ mai mici, prețurile alimentelor au scăzut, iar cererea de forță de muncă a crescut vertiginos. Muncitorii își puteau permite acum să perceapă salarii mai mari pentru timpul lor și să călătorească în afara orașului natal pentru cele mai bine plătite oportunități.

Mulți dintre ei au moștenit terenuri și proprietăți de la membrii decedați ai familiei lor și puteau acum să se îmbrace în haine mai fine și să mănânce alimente mai bune, de obicei rezervate claselor superioare. Limitele dintre ierarhiile sociale au început să se estompeze.

Miniatură de Pierart dou Tielt înfățișând oamenii din Tournai îngropând victimele Morții Negre, c.1353 (Credit imagine: Domeniu public)

Cu toate acestea, mulți nu au reușit să înțeleagă că acesta era un factor socio-economic al pandemiei și au văzut în el o subordonare a claselor țărănești. Clericul augustinian Henry Knighton a scris că:

"Dacă cineva dorea să-i angajeze, trebuia să se supună cerințelor lor, pentru că ori își pierdea roadele și porumbul pe care îl avea în picioare, ori trebuia să se supună aroganței și lăcomiei muncitorilor.

Conflictele dintre țărani și clasele superioare au crescut - conflicte care aveau să se amplifice în următoarele decenii, pe măsură ce autoritățile încercau să le supună din nou.

2. Statutul muncitorilor (1351)

În 1349, Eduard al III-lea a elaborat Ordonanța muncitorilor, care, în urma unor ample dezacorduri, a trebuit să fie întărită de Parlament în 1351 prin Statutul muncitorilor, care a încercat să stabilească un salariu maxim pentru muncitori, pentru a stopa cererile clasei țărănești de a fi mai bine plătiți și pentru a-i alinia la statutul acceptat.

Tarifele au fost stabilite la nivelurile de dinaintea epidemiei de ciumă, când o depresiune economică a forțat salariile să fie mai mici decât ar fi fost în mod normal și a devenit o infracțiune să refuzi să lucrezi sau să te deplasezi în alte orașe pentru un salariu mai mare.

Deși se crede că statutul a fost ignorat în mare măsură de către muncitori, instituirea sa nu a ajutat prea mult la diviziunile instabile de clasă care au continuat să apară și a provocat o mare aversiune în rândul țărănimii.

În această perioadă, William Langland a scris în celebrul său poem Piers Ploughman:

'Oamenii care muncesc îl blestemă pe rege și tot parlamentul său... care face astfel de legi pentru a ține muncitorul la pământ'.

3. Războiul de o sută de ani (1337-1453)

Războiul de o sută de ani a izbucnit în 1337, când Eduard al III-lea a început să facă presiuni asupra tronului Franței. Țăranii din sud au fost din ce în ce mai mult implicați în război, fiind cele mai apropiate așezări de coasta franceză, cu orașele lor atacate și cu bărcile lor confiscate pentru a fi folosite în marina engleză.

În perioada 1338-9, campania navală de la Canalul Mânecii a fost marcată de o serie de raiduri asupra orașelor, navelor și insulelor englezești, efectuate de marina franceză, de pirați privați și chiar de pirați.

Satele au fost arse până la temelii, Portsmouth și Southhampton au suferit pagube semnificative, iar zone din Essex și Kent au fost, de asemenea, atacate. Mulți au fost uciși sau capturați ca sclavi, fiind adesea lăsați la mila atacatorilor lor din cauza răspunsului ineficient al guvernului.

Jean Froissart a descris un astfel de raid în lucrarea sa Cronici :

'Francezii au debarcat în Sussex, în apropiere de granițele Kentului, într-un oraș destul de mare de pescari și marinari numit Rye. L-au jefuit, l-au jefuit și l-au incendiat complet. Apoi s-au întors la corăbiile lor și au coborât pe Canalul Mânecii până pe coasta Hampshire'

Mai mult, deoarece armatele profesioniste plătite au avut în mare parte țărani, clasa muncitoare a devenit din ce în ce mai politizată în timpul războiului. Mulți dintre ei au fost antrenați să folosească arcuri lungi sau aveau rude care plecaseră să lupte, iar impozitarea constantă pentru a finanța efortul de război i-a făcut pe mulți să fie resemnați. A urmat o nemulțumire și mai mare față de guvernul lor, în special în sud-estul țării, ale cărui țărmuri au văzut multedistrugere.

4. Taxa de vot

În ciuda succeselor inițiale, în anii 1370, Anglia a suferit pierderi uriașe în Războiul de o sută de ani, iar situația financiară a țării era foarte dificilă. Garnizoanele staționate în Franța costau o sumă exorbitantă pentru a fi întreținute în fiecare an, în timp ce întreruperea comerțului cu lână nu făcea decât să agraveze situația.

În 1377, la cererea lui John of Gaunt, a fost introdus un nou impozit electoral, care prevedea că fiecare persoană laică cu vârsta de peste 14 ani trebuia să plătească un groat (4d) Coroanei.

În 1379, noul rege Richard al II-lea, care avea doar 12 ani, a ridicat o a doua taxă de vot, urmată de o a treia în 1381, pe măsură ce războiul se înrăutățea.

Această ultimă taxă de vot a fost triplă față de prima, de 12 d de persoană cu vârsta de peste 15 ani, iar mulți au evitat-o refuzând să se înregistreze. Parlamentul a înființat o echipă de interogatori care să patruleze prin satele din sud-estul țării, unde disidența era cea mai mare, cu scopul de a-i descoperi pe cei care refuzau să plătească.

5. Disensiuni în creștere atât în comunitățile rurale, cât și în cele urbane

În anii premergători răscoalei, proteste pe scară largă împotriva guvernului se manifestau deja atât în centrele rurale, cât și în cele urbane. În special în comitatele sudice Kent, Essex și Sussex, au apărut disensiuni generale în legătură cu practica servituții.

Ilustrație medievală a șerbilor culegând grâul cu cârlige de secerat în Psaltirea Reginei Maria (Credit imagine: Domeniu public)

Influențată de predicile lui John Ball, "preotul cu creierul spart din Kent", așa cum îl descria Froissart, o mare parte a țărănimii din zonă a început să recunoască natura nedreaptă a servituții lor și caracterul nefiresc al nobilimii. Se spune că Ball aștepta în curtea bisericii după slujbă pentru a le ține predici sătenilor, întrebându-i în mod faimos:

"Când Adam a săpat și Eva a cuprins, cine era atunci domnul?".

El i-a încurajat pe oameni să se adreseze direct regelui pentru a-și exprima nemulțumirile, iar vestea disidenței a ajuns în curând la Londra. Condițiile din oraș nu erau cu nimic mai bune, extinderea sistemului juridic regal înfuriind locuitorii, iar John de Gaunt fiind o figură deosebit de detestată. Londra a trimis în curând un mesaj către comitatele învecinate, exprimându-și sprijinul pentru insurecție.

Catalizatorul a apărut în cele din urmă în Essex, la 30 mai 1381, când John Hampden s-a dus să colecteze taxa de vot neplătită de Fobbing și a fost întâmpinat cu violență.

Învinsă de ani de servitute și de incompetența guvernului, taxa electorală finală și hărțuirea comunităților lor care a urmat au fost suficiente pentru a împinge țărănimea din Anglia la revoltă.

În timp ce sudul era deja pregătit să se îndrepte spre Londra, o mulțime de 60.000 de oameni s-a îndreptat spre capitală, unde, la sud de Greenwich, John Ball s-ar fi adresat lor:

"Vă îndemn să vă gândiți că a sosit timpul, care ne-a fost rânduit de Dumnezeu, în care puteți (dacă vreți) să vă lepădați de jugul robiei și să vă recăpătați libertatea.

Deși revolta nu și-a atins scopurile imediate, este considerată pe scară largă ca fiind prima dintr-un lung șir de proteste ale clasei muncitoare engleze pentru a cere egalitate și o plată echitabilă.