Den 30. maj 1381 bevæbnede landsbyboerne i Fobbing i Essex sig med gamle buer og pinde for at imødegå den kommende ankomst af John Bampton, en fredsdommer, der ville opkræve deres ubetalte skatter.

Bamptons aggressive opførsel gjorde landsbyboerne rasende, og der opstod voldsomme sammenstød, hvor han kun med nød og næppe slap med livet i behold. Nyheden om dette oprør spredte sig hurtigt, og den 2. juni var både Essex og Kent i fuldt oprør.

Den efterfølgende konflikt, der i dag er kendt som bondeoprøret, spredte sig til York og Somerset og kulminerede med den blodige stormning af London, hvor en række kongelige embedsmænd og til sidst Tyler selv blev dræbt, før Richard II blev tvunget til at imødekomme oprørernes krav.

Men hvad var det egentlig, der tvang det 14. århundredes bønder i England til at bryde sammen?

1. Den sorte død (1346-53)

Den Sorte Død i 1346-53 hærgede befolkningen i England med 40-60 %, og de overlevende befandt sig i et radikalt anderledes landskab.

På grund af det betydeligt lavere befolkningstal faldt fødevarepriserne, og efterspørgslen efter arbejdskraft steg voldsomt. Arbejderne havde nu råd til at kræve højere lønninger for deres tid og rejse uden for deres hjemby for at få de bedst betalte muligheder.

Mange arvede jord og ejendom fra deres afdøde familiemedlemmer og kunne nu klæde sig i finere tøj og spise bedre mad, som normalt var forbeholdt de højere klasser. Grænserne mellem de sociale hierarkier begyndte at udviskes.

Miniature af Pierart dou Tielt, der viser befolkningen i Tournai begrave ofre for den sorte død, ca. 1353 (Billedtekst: Public domain)

Mange var imidlertid ikke i stand til at forstå, at dette var en socioøkonomisk faktor i pandemien og så det som bondeklassernes underordning. Augustinerpræsten Henry Knighton skrev, at:

"Hvis nogen ønskede at ansætte dem, måtte han underkaste sig deres krav, for enten ville han miste sin frugt og sit korn, eller også måtte han bøje sig for arbejdernes arrogance og grådighed.

Der opstod stridigheder mellem bønderne og overklassen - en stridighed, som kun ville blive større i de følgende årtier, da myndighederne forsøgte at tvinge dem tilbage til underdanighed.

2. Arbejdsmandsstatutten (1351)

I 1349 udfærdigede Edward III en bekendtgørelse om arbejdere, som efter en bred uenighed måtte styrkes af parlamentet i 1351 med Statute of Labourers, der forsøgte at fastsætte en maksimumsløn for arbejdere for at stoppe bondeklassens krav om bedre løn og bringe dem på linje med deres accepterede stilling.

Satserne blev fastsat på niveauet fra før pesten, da en økonomisk depression havde tvunget lønningerne ned i forhold til det normale niveau, og det blev en forbrydelse at nægte at arbejde eller rejse til andre byer for at få højere løn.

Selv om loven menes at være blevet bredt ignoreret af arbejderne, hjalp dens indførelse ikke meget på de ustabile klasseopdelinger, der fortsat opstod, og den vakte stor modvilje blandt bønderne.

I denne periode skrev William Langland i sit berømte digt Piers Ploughman:

"Arbejdere forbander kongen og hele hans parlament... som laver sådanne love for at holde arbejderen nede.

3. Hundredårskrigen (1337-1453)

Hundredårskrigen brød ud i 1337, da Edward III begyndte at gøre krav på den franske trone. Bønderne i syd blev i stigende grad involveret i krigen, da de var de nærmeste bosættelser ved den franske kyst, og deres byer blev angrebet og deres både beslaglagt til brug i den engelske flåde.

Fra 1338-9 blev der under flådekampagnen i Den Engelske Kanal gennemført en række angreb på engelske byer, skibe og øer af den franske flåde, private røvere og endda pirater.

Landsbyer blev brændt ned til grunden, og Portsmouth og Southhampton blev udsat for betydelige skader, ligesom områder i Essex og Kent også blev angrebet. Mange blev dræbt eller taget til fange som slaver og ofte overladt til angribernes nåde på grund af regeringens ineffektive reaktion.

Jean Froissart beskrev et sådant røveri i sin Kronikker :

"Franskmændene gik i land i Sussex nær grænsen til Kent, i en ret stor fisker- og sømandsby ved navn Rye. De plyndrede og udplyndrede den og brændte den fuldstændig ned. Derefter vendte de tilbage til deres skibe og sejlede ned ad Kanalen til Hampshire-kysten

Da de betalte professionelle hære desuden i høj grad omfattede bønderne, blev arbejderklassen i stigende grad politiseret under krigen. Mange blev trænet til at bruge langbuer eller havde slægtninge, der tog af sted for at kæmpe, og den konstante beskatning for at finansiere krigsindsatsen gjorde mange utilfredse. Der opstod yderligere utilfredshed med deres regering, især i den sydøstlige del af landet, hvis kyster havde oplevet megetødelæggelse.

4. Valgfrafaldsskatten

Trods de første succeser led England i 1370'erne store tab i Hundredårskrigen, og landets finansielle situation var meget vanskelig. Garnisonerne i Frankrig kostede et urimeligt stort beløb at opretholde hvert år, mens forstyrrelser i uldhandelen kun forværrede dette.

I 1377 blev der på anmodning af John of Gaunt indført en ny poll tax, som krævede betaling fra 60 % af landets befolkning, hvilket var langt højere end tidligere skatter, og som foreskrev, at alle lægfolk over 14 år skulle betale en groat (4d) til kronen.

En anden poll tax blev indført i 1379 af den nye konge Richard II, som kun var 12 år gammel, efterfulgt af en tredje i 1381, da krigen blev forværret.

Denne sidste afstemningsskat var tre gange så høj som den første, nemlig 12d pr. person over 15 år, og mange undgik den ved at nægte at lade sig registrere. Parlamentet oprettede et hold af forhørsledere, der skulle patruljere i landsbyerne i det sydøstlige område, hvor der var flest uenige, med det formål at afsløre dem, der nægtede at betale.

5. Voksende uenighed i både land- og bysamfund

I årene op til opstanden var der allerede udbredte protester mod regeringen i både landdistrikter og byer, og især i de sydlige grevskaber Kent, Essex og Sussex var der en generel uenighed om livegenskab.

Middelalderlig illustration af livegne, der høster hvede med høstkroge i Queen Mary's Psalter (Billede: Public domain)

Under indflydelse af prædikenerne fra John Ball, den "skøre præst fra Kent", som Froissart beskrev ham, begyndte en stor del af bønderne i området at erkende, at deres trældom var uretfærdig og at adel var unaturlig. Ball ventede efter sigende på kirkegårdene efter messen for at prædike for landsbyboerne og spurgte som bekendt:

"Da Adam gravede og Eva spændte, hvem var så herren?

Han opfordrede folk til at henvende sig direkte til kongen, og rygtet om deres uenighed nåede snart London. Forholdene i byen var ikke bedre, idet udvidelsen af det kongelige retssystem gjorde indbyggerne rasende, og John of Gaunt var en særlig hadet person. London sendte snart budskaber tilbage til de omkringliggende grevskaber for at udtrykke deres støtte til oprøret.

Katalysatoren kom endelig i Essex den 30. maj 1381, da John Hampden gik ud for at opkræve Fobbings ubetalte poll tax og blev mødt med vold.

Nedslået af mange års trældom og regeringens inkompetence var den endelige poll tax og den efterfølgende chikane af deres lokalsamfund nok til at få Englands bønder til at gøre oprør.

Da sydstaterne allerede var klar til London, drog en flok på 60.000 mennesker mod hovedstaden, hvor John Ball efter sigende talte til dem lige syd for Greenwich:

"Jeg formaner jer til at tænke på, at nu er den tid kommet, som Gud har bestemt for os, hvor I, hvis I vil, kan kaste trældommens åg af jer og genvinde friheden.

Selv om oprøret ikke nåede sine umiddelbare mål, betragtes det som den første af en lang række protester fra den engelske arbejderklasse for at kræve lighed og retfærdig betaling.