30. mája 1381 sa obyvatelia dediny Fobbing v Essexe vyzbrojili starými lukmi a palicami, aby čelili blížiacemu sa príchodu Johna Bamptona, mierového sudcu, ktorý chcel vybrať nezaplatené dane.

Bamptonovo agresívne správanie rozzúrilo dedinčanov a došlo k násilným zrážkam, pri ktorých len o vlások unikol vlastnému životu. Správa o tomto povstaní sa rýchlo rozšírila a do 2. júna sa Essex aj Kent naplno vzbúrili.

Následný konflikt, ktorý je dnes známy ako roľnícke povstanie, sa rozšíril až do Yorku a Somersetu a vyvrcholil krvavým útokom na Londýn, pri ktorom pod vedením Wata Tylera zahynulo niekoľko kráľovských vládnych úradníkov a nakoniec aj sám Tyler, kým bol Richard II. nútený riešiť požiadavky povstalcov.

Ale čo presne donútilo anglické roľníctvo 14. storočia k tomu, aby sa dostalo na hranicu únosnosti?

1. Čierna smrť (1346-53)

Čierna smrť v rokoch 1346-53 zničila 40-60 % populácie Anglicka a tí, ktorí prežili, sa ocitli v radikálne odlišnej krajine.

Vďaka výrazne nižšiemu počtu obyvateľov sa znížili ceny potravín a prudko vzrástol dopyt po pracovnej sile. Pracovníci si teraz mohli dovoliť účtovať vyššie mzdy za svoj čas a cestovať mimo svojho rodného mesta za najlepšie platenými príležitosťami.

Mnohí zdedili pôdu a majetok po svojich zosnulých rodinných príslušníkoch a teraz sa mohli obliekať do lepších šiat a jesť kvalitnejšie jedlo, ktoré bolo zvyčajne vyhradené pre vyššie vrstvy. Hranice medzi sociálnymi hierarchiami sa začali stierať.

Miniatúra od Pierarta dou Tielta zobrazujúca obyvateľov Tournai, ako pochovávajú obete čiernej smrti, približne 1353 (Image credit: Public domain)

Mnohí však nedokázali pochopiť, že ide o sociálno-ekonomický faktor pandémie, a považovali ho za podriadenosť roľníckych vrstiev. Augustiniánsky duchovný Henry Knighton napísal, že

"Ak ich chcel niekto zamestnať, musel sa podriadiť ich požiadavkám, pretože buď by prišiel o ovocie a obilie, alebo by sa musel podriadiť arogancii a chamtivosti robotníkov.

Medzi roľníkmi a vyššími vrstvami narastali rozpory, ktoré sa v nasledujúcich desaťročiach ešte viac vystupňovali, keď sa ich úrady pokúšali prinútiť k poddanstvu.

2. Štatút robotníkov (1351)

V roku 1349 Eduard III. vydal nariadenie o robotníkoch, ktoré musel parlament po rozsiahlom nesúhlase posilniť v roku 1351 štatútom o robotníkoch. Štatút sa pokúsil stanoviť maximálnu mzdu pre robotníkov, aby zastavil požiadavky roľníckych vrstiev na lepšiu mzdu a prispôsobil ich prijatému postaveniu.

Sadzby boli stanovené na úrovni pred morovou epidémiou, keď hospodárska kríza spôsobila, že mzdy boli nižšie ako za normálnych okolností, a odmietnutie práce alebo cestovanie do iných miest za vyššou mzdou sa stalo trestným činom.

Hoci sa predpokladá, že robotníci tento štatút vo veľkej miere ignorovali, jeho zavedenie len málo pomohlo nestabilným triednym rozdielom, ktoré sa naďalej objavovali, a vyvolalo veľkú nevôľu medzi roľníkmi.

V tomto období napísal William Langland vo svojej slávnej básni Piers Ploughman:

"Pracujúci ľudia preklínajú kráľa a celý jeho parlament..., ktorý vydáva také zákony, aby udržal robotníka na dne.

3. Storočná vojna (1337-1453)

Storočná vojna vypukla v roku 1337, keď Eduard III. začal presadzovať svoje nároky na francúzsky trón. Do vojny sa čoraz viac zapájali roľníci na juhu, ktorí boli najbližšie k francúzskemu pobrežiu, ich mestá boli napádané a lode zhabané na použitie v anglickom námorníctve.

V rokoch 1338-9 sa v rámci námornej kampane v Lamanšskom prielive odohrala séria nájazdov francúzskeho námorníctva, súkromných nájazdníkov a dokonca aj pirátov na anglické mestá, lode a ostrovy.

Dediny boli vypálené do základov, pričom Portsmouth a Southhampton utrpeli značné škody a napadnuté boli aj oblasti Essexu a Kentu. Mnohí boli zabití alebo zajatí ako otroci a často boli neúčinnou reakciou vlády ponechaní na milosť útočníkom.

Jean Froissart opísal jeden takýto nájazd vo svojom Kroniky :

"Francúzi sa vylodili v Sussexe pri hraniciach Kentu, v pomerne veľkom meste rybárov a námorníkov, ktoré sa volalo Rye. Vyplienili ho, vydrancovali a úplne vypálili. Potom sa vrátili na svoje lode a vydali sa po kanáli La Manche k pobrežiu Hampshire.

Keďže v platených profesionálnych armádach sa vo veľkej miere zúčastňovali roľníci, robotnícka trieda sa počas vojny čoraz viac politizovala. Mnohí boli vycvičení na používanie dlhých lukov alebo mali príbuzných, ktorí odišli bojovať, a neustále zdaňovanie s cieľom financovať vojnové úsilie vyvolávalo u mnohých nevôľu. Ďalšia nespokojnosť s ich vládou sa prejavila najmä na juhovýchode, ktorého pobrežie zažilo veľazničenie.

4. Daň z hlasov

Napriek počiatočným úspechom Anglicko v 70. rokoch 13. storočia utrpelo v storočnej vojne obrovské straty a finančná situácia krajiny bola v ťažkej situácii. Náklady na udržiavanie posádok umiestnených vo Francúzsku boli každoročne neúmerne vysoké, pričom narušenie obchodu s vlnou túto situáciu len zhoršovalo.

V roku 1377 bola na žiadosť Jána z Gauntu zavedená nová daň z hlasovania, ktorá požadovala platbu od 60 % obyvateľstva krajiny, čo bola oveľa vyššia suma ako predchádzajúce dane, a stanovila, že každý laik starší ako 14 rokov musí platiť korunke groš (4 d).

Druhú daň z verejných volieb zaviedol v roku 1379 nový kráľ Richard II., ktorý mal len 12 rokov, a po nej nasledovala tretia daň v roku 1381, keď sa vojna zhoršila.

Táto posledná volebná daň bola trojnásobne vyššia ako prvá, 12 d na osobu staršiu ako 15 rokov, a mnohí sa jej vyhli tým, že sa odmietli zaregistrovať. Parlament náležite zriadil skupinu vyšetrovateľov, ktorí hliadkovali v dedinách na juhovýchode, kde bol nesúhlas najvyšší, s cieľom odhaliť tých, ktorí odmietli platiť.

5. Rastúci nesúhlas vo vidieckych aj mestských komunitách

V rokoch, ktoré predchádzali povstaniu, sa už na vidieku aj v mestách objavovali rozsiahle protesty proti vláde. Najmä v južných grófstvach Kent, Essex a Sussex sa objavoval všeobecný nesúhlas s praktikami poddanstva.

Stredoveká ilustrácia poddaných, ktorí žnú pšenicu pomocou žatevných hákov v Žaltári kráľovnej Márie (Obrázok: Public domain)

Pod vplyvom kázní Johna Balla, "kňaza s trieštivým mozgom z Kentu", ako ho opísal Froissart, si väčšina roľníkov v oblasti začala uvedomovať nespravodlivosť svojho otroctva a neprirodzenosť šľachty. Ball údajne čakal po omši na kostolných dvoroch, aby kázal dedinčanom, a slávne sa pýtal:

"Keď sa Adam ponoril a Eva sa rozprestrela, kto bol potom ten pán?

Povzbudzoval ľudí, aby sa so svojimi výčitkami obrátili priamo na kráľa, pričom správa o nesúhlase sa čoskoro dostala do Londýna. Pomery v meste neboli o nič lepšie, rozširovanie kráľovského právneho systému rozzúrilo obyvateľov a Ján z Gauntu bol mimoriadne nenávidenou postavou. Londýn čoskoro poslal správu do susedných grófstiev, v ktorej vyjadril podporu povstaniu.

Katalyzátor napokon prišiel v Essexe 30. mája 1381, keď sa John Hampden vybral vybrať Fobbingovu nezaplatenú daň a stretol sa s násilím.

Dlhoročným nevoľníctvom a nekompetentnosťou vlády ubitá posledná volebná daň a následné prenasledovanie ich komunít stačili na to, aby sa anglickí roľníci vzbúrili.

Keďže juh sa už chystal na Londýn, 60-tisícový dav zamieril do hlavného mesta, kde k nim južne od Greenwichu údajne prehovoril John Ball:

"Nabádam vás, aby ste si uvedomili, že teraz prišiel čas, ktorý nám určil Boh a v ktorom môžete (ak chcete) zhodiť jarmo otroctva a získať slobodu.

Hoci vzbura nedosiahla svoje bezprostredné ciele, všeobecne sa považuje za prvý z dlhej série protestov anglickej robotníckej triedy, ktorá požadovala rovnosť a spravodlivé odmeňovanie.