Op 30 mei 1381 bewapenden de dorpelingen van Fobbing in Essex zich met oude bogen en stokken tegen de komst van John Bampton, een vrederechter die hun onbetaalde belastingen wilde innen.

Bamptons agressieve gedrag maakte de dorpelingen woedend en er ontstonden gewelddadige botsingen waarbij hij ternauwernood met zijn leven ontsnapte. Het nieuws verspreidde zich snel over deze opstand en op 2 juni waren zowel Essex als Kent in volle opstand.

Het daaropvolgende conflict, dat tegenwoordig bekend staat als de Boerenopstand, verspreidde zich tot in York en Somerset en culmineerde in de bloedige bestorming van Londen. Onder leiding van Wat Tyler werden een aantal koninklijke regeringsfunctionarissen en uiteindelijk Tyler zelf gedood, voordat Richard II gedwongen werd in te gaan op de eisen van de rebellen.

Maar wat precies dwong de 14e eeuwse boerenstand van Engeland tot een breekpunt?

1. De Zwarte Dood (1346-53)

De Zwarte Dood van 1346-53 verwoestte de bevolking van Engeland met 40-60%, en degenen die overleefden kwamen in een radicaal ander landschap terecht.

Door de aanzienlijk lagere bevolking daalden de voedselprijzen en steeg de vraag naar arbeidskrachten explosief. Arbeiders konden zich nu hogere lonen voor hun tijd veroorloven en buiten hun woonplaats reizen voor de best betaalde kansen.

Velen erfden land en eigendom van hun overleden familieleden en konden zich nu in mooiere kleren hullen en beter eten, wat gewoonlijk was voorbehouden aan de hogere klassen. De grenzen tussen de sociale hiërarchieën begonnen te vervagen.

Miniatuur van Pierart dou Tielt waarop de inwoners van Doornik slachtoffers van de Zwarte Dood begraven, ca. 1353 (Image credit: Public domain)

Velen begrepen echter niet dat dit een sociaal-economische factor van de pandemie was, en zagen het als ondergeschiktheid van de boerenklasse. De Augustijner geestelijke Henry Knighton schreef dat:

"Als iemand hen in dienst wilde nemen, moest hij zich onderwerpen aan hun eisen, want of zijn vruchten en staand koren zouden verloren gaan of hij moest toegeven aan de arrogantie en hebzucht van de arbeiders.

De strijd tussen de boeren en de hogere klassen groeide - een strijd die in de volgende decennia alleen maar heviger zou worden naarmate de autoriteiten probeerden hen terug te dringen tot onderdanigheid.

2. Het statuut van de arbeiders (1351)

In 1349 stelde Edward III de Ordinance of Labourers op, die na brede onenigheid door het Parlement in 1351 moest worden versterkt met het Statute of Labourers. In het statuut werd getracht een maximumloon voor arbeiders vast te stellen om de eisen van de boerenklasse voor een beter loon een halt toe te roepen en hen weer in overeenstemming te brengen met hun aanvaarde stand.

De tarieven werden vastgesteld op het niveau van voor de pest, toen door een economische depressie de lonen lager waren dan normaal en het een misdaad werd om werk te weigeren of naar andere steden te reizen voor een hoger loon.

Hoewel het statuut door de arbeiders op grote schaal zou zijn genegeerd, hielp de invoering ervan weinig aan de instabiele klassentegenstellingen die bleven ontstaan, en veroorzaakte het veel afkeer bij de boeren.

In deze tijd schreef William Langland in zijn beroemde gedicht Piers Ploughman:

"Werkende mannen vervloeken de koning en zijn hele parlement... die zulke wetten maken om de arbeider te onderdrukken.

3. De Honderdjarige Oorlog (1337-1453)

De Honderdjarige Oorlog brak uit in 1337 toen Eduard III zijn claim op de Franse troon begon door te zetten. De boeren in het zuiden raakten steeds meer betrokken bij de oorlog, omdat hun steden het dichtst bij de Franse kust lagen. Hun steden werden aangevallen en hun boten werden in beslag genomen voor gebruik in de Engelse marine.

Van 1338-9 was er tijdens de zeecampagne in het Kanaal een reeks overvallen op Engelse steden, schepen en eilanden door de Franse marine, particuliere overvallers en zelfs piraten.

Dorpen werden platgebrand, waarbij Portsmouth en Southhampton aanzienlijke schade opliepen, en ook delen van Essex en Kent werden aangevallen. Velen werden gedood of gevangen genomen als slaven, vaak overgeleverd aan de genade van hun aanvallers door de inefficiënte reactie van de regering.

Jean Froissart beschreef zo'n overval in zijn Kronieken :

"De Fransen landden in Sussex bij de grens met Kent, in een vrij grote stad van vissers en zeelieden genaamd Rye. Ze plunderden en plunderden het en brandden het volledig af. Daarna keerden ze terug naar hun schepen en gingen het Kanaal af naar de kust van Hampshire".

Omdat de betaalde beroepslegers in hoge mate uit de boerenbevolking bestonden, werd de arbeidersklasse tijdens de oorlog steeds meer gepolitiseerd. Velen werden opgeleid om longbows te gebruiken of hadden familieleden die vertrokken om te vechten, en de voortdurende belastingheffing om de oorlogsinspanningen te financieren wekte bij velen wrevel op. Verdere ontevredenheid over hun regering was het gevolg, vooral in het zuidoosten, waar de kusten veel hadden gezienvernietiging.

4. De stembelasting

Ondanks aanvankelijke successen leed Engeland tegen de jaren 1370 enorme verliezen in de Honderdjarige Oorlog, waarbij de financiële situatie van het land in zwaar weer verkeerde. De in Frankrijk gelegerde garnizoenen kostten elk jaar een exorbitant hoog bedrag aan onderhoud, terwijl verstoringen in de wolhandel dit alleen maar erger maakten.

In 1377 werd op verzoek van John of Gaunt een nieuwe poll tax ingevoerd. De belasting eiste betaling van 60% van de bevolking van het land, een veel hoger bedrag dan eerdere belastingen, en bepaalde dat iedere leek boven de 14 jaar een groat (4d) aan de Kroon moest betalen.

Een tweede poll tax werd geheven in 1379, door de nieuwe koning Richard II die toen net 12 jaar oud was, gevolgd door een derde in 1381 toen de oorlog verergerde.

Deze laatste belasting was driemaal zo hoog als de eerste, namelijk 12 d per persoon ouder dan 15 jaar, en velen ontdoken de belasting door te weigeren zich te laten registreren. Het Parlement stelde een team van ondervragers in om te patrouilleren in de dorpen in het zuidoosten waar de ontevredenheid het grootst was, met als doel de weigeraars op te sporen.

5. Groeiend ongenoegen in zowel plattelands- als stadsgemeenschappen

In de jaren voorafgaand aan de opstand was er al sprake van wijdverbreid protest tegen de regering, zowel op het platteland als in de steden. Vooral in de zuidelijke graafschappen Kent, Essex en Sussex ontstond algemene onvrede over de lijfeigenschap.

Middeleeuwse illustratie van horigen die tarwe oogsten met maaihaken in het Psalter van koningin Mary (Image credit: Public domain)

Onder invloed van de prediking van John Ball, de "doortrapte priester van Kent", zoals Froissart hem beschreef, begon een groot deel van de boeren in de streek het onrechtvaardige karakter van hun dienstbaarheid en de onnatuurlijkheid van de adel te erkennen. Ball zou naar verluidt na de mis op de kerkhoven wachten om tot de dorpelingen te preken, waarbij hij de beroemde vraag stelde:

"Toen Adam dook en Eva overspande, wie was toen de heer?

Hij moedigde de mensen aan hun bezwaren rechtstreeks aan de koning voor te leggen, en het bericht van de ontevredenheid bereikte al snel Londen. De omstandigheden in de stad waren er niet beter op geworden, met de uitbreiding van het koninklijke rechtssysteem dat de inwoners boos maakte en John of Gaunt een bijzonder gehaat figuur. Londen stuurde al snel een bericht terug naar de naburige graafschappen waarin zij hun steun aan de opstand betuigden.

De katalysator kwam uiteindelijk in Essex op 30 mei 1381, toen John Hampden de onbetaalde poll tax van Fobbing ging innen, en op geweld stuitte.

Verslagen door jaren van dienstbaarheid en incompetentie van de regering, was de laatste poll tax en de daarop volgende intimidatie van hun gemeenschappen genoeg om de boeren van Engeland in opstand te brengen.

Terwijl het zuiden al klaar was voor Londen, trok een menigte van 60.000 naar de hoofdstad, waar John Ball hen naar verluidt even ten zuiden van Greenwich toesprak:

"Ik vermaan u te bedenken dat nu de tijd gekomen is, door God voor ons vastgesteld, waarin gij (als gij wilt) het juk der slavernij kunt afwerpen en de vrijheid kunt hervinden.

Hoewel de opstand zijn onmiddellijke doelen niet bereikte, wordt hij algemeen beschouwd als de eerste van een lange reeks protesten van de Engelse arbeidersklasse om gelijkheid en eerlijke betaling te eisen.