На 30 май 1381 г. жителите на село Фоббинг в Есекс се въоръжават със стари лъкове и тояги, за да посрещнат пристигането на Джон Бемптън, мирови съдия, който иска да събере неплатените им данъци.

Агресивното поведение на Бемптън разгневило селяните и се стигнало до ожесточени сблъсъци, в които той едва се спасил с живота си. Новината за това въстание бързо се разпространила и до 2 юни и Есекс, и Кент били в пълен бунт.

Известен днес като Селско въстание, последвалият конфликт се разпространява до Йорк и Съмърсет и завършва с кървавия щурм на Лондон. Под ръководството на Уот Тайлър са убити редица служители на кралското правителство и в крайна сметка самият Тайлър, преди Ричард II да бъде принуден да отговори на исканията на бунтовниците.

Но какво точно е накарало английското селячество от XIV в. да се пречупи?

1. Черната смърт (1346-53 г.)

Черната смърт от 1346-53 г. опустошава населението на Англия с 40-60%, а тези, които оцеляват, се оказват в коренно различен пейзаж.

Поради значително по-малкия брой на населението цените на хранителните продукти намаляха, а търсенето на работна ръка рязко нарасна. Работниците вече можеха да си позволят да плащат по-високо за времето си и да пътуват извън родния си град за най-добре платените възможности.

Мнозина наследяват земя и имоти от починалите си членове на семейството и вече могат да се обличат в по-хубави дрехи и да ядат по-добра храна, която обикновено е запазена за висшите класи. Границите между социалните йерархии започват да се размиват.

Миниатюра на Пиерарт ду Тилт, изобразяваща жителите на Турне погребват жертвите на Черната смърт, около 1353 г. (кредит за изображение: публично достояние)

Мнозина обаче не са били в състояние да разберат, че това е социално-икономически фактор на пандемията, и са го разглеждали като подчинение от страна на селските класи. августинският духовник Хенри Найтън пише, че

"Ако някой искаше да ги наеме, трябваше да се подчини на изискванията им, защото или щеше да загуби плодовете и царевицата си, или щеше да се подчини на арогантността и алчността на работниците.

Между селяните и висшите слоеве се разраства раздор, който се засилва през следващите десетилетия, когато властите се опитват да ги принудят да се подчинят.

2. Статут на работниците (1351 г.)

През 1349 г. Едуард III създава Наредба за работниците, която след широко несъгласие трябва да бъде подкрепена от Парламента през 1351 г. със Статут на работниците. Статутът се опитва да определи максимална заплата за работниците, за да спре исканията на селяните за по-добро заплащане и да ги приведе в съответствие с тяхното положение.

Тарифите са определени на нивата отпреди чумата, когато икономическата депресия е принудила заплатите да бъдат по-ниски от обичайните и е станало престъпление да се откаже работа или да се пътува до други градове за по-високо заплащане.

Макар да се смята, че уставът е бил широко игнориран от работниците, въвеждането му не е помогнало особено на нестабилното класово разделение, което е продължило да се появява, и е предизвикало голямо недоволство сред селяните.

По това време Уилям Лангланд пише в известната си поема "Пиърс Плугман":

"Работниците проклинат краля и целия му парламент..., които създават такива закони, за да държат работниците в подчинение.

3. Стогодишната война (1337-1453 г.)

Стогодишната война избухва през 1337 г., когато Едуард III започва да предявява претенции към френския престол. Селяните в южната част на страната все повече се включват във войната като най-близко разположени до френския бряг селища, като градовете им са нападани, а лодките им са изземвани, за да бъдат използвани в английския флот.

В периода 1338-9 г. по време на военноморската кампания в Ламанша се провеждат редица нападения срещу английски градове, кораби и острови от страна на френския флот, частни нападатели и дори пирати.

Селата са опожарени до основи, като значителни щети са нанесени на Портсмут и Саутхемптън, нападнати са и райони в Есекс и Кент. Много хора са убити или пленени като роби, като често са оставени на милостта на нападателите поради неефективната реакция на правителството.

Жан Фройсар описва един такъв набег в своята Хроники :

"Французите се приземиха в Съсекс, близо до границите на Кент, в един доста голям град на рибари и моряци, наречен Рай. те го разграбиха и опожариха напълно. след това се върнаха на корабите си и се спуснаха по Ламанша към бреговете на Хемпшир

Освен това, тъй като в платените професионални армии участваха много селяни, работническата класа се политизираше все повече по време на войната. Много от тях бяха обучени да използват дълги лъкове или имаха роднини, които заминаха да се бият, а постоянното данъчно облагане за финансиране на военните усилия предизвика недоволство у мнозина. Последва допълнително недоволство от тяхното правителство, особено в югоизточната част на страната, чиито брегове бяха видели многоунищожаване.

4. Данък върху гласовете на избирателите

Въпреки първоначалните успехи, през 70-те години на ХІХ в. Англия търпи огромни загуби в Стогодишната война, а финансовото ѝ състояние е в тежко положение. Гарнизоните, разположени във Франция, струват непосилни суми за издръжка всяка година, а смущенията в търговията с вълна само влошават положението.

През 1377 г. по искане на Джон Гонт е въведен нов данък върху гласоподавателите.Данъкът изисква плащане от 60 % от населението на страната, което е много по-висока сума от предишните данъци, и предвижда всеки мирянин над 14-годишна възраст да плаща по един гроат (4d) на Короната.

През 1379 г. новият крал Ричард II, който е само на 12 години, вдига втори данък, а през 1381 г., когато войната се задълбочава, се вдига и трети.

Този последен данък е три пъти по-висок от първия - 12 д. на човек над 15-годишна възраст, и мнозина го избягват, като отказват да се регистрират. Парламентът създава екип от следователи, които да патрулират в селата в югоизточната част на страната, където несъгласието е най-голямо, с цел да открият онези, които отказват да плащат.

5. Нарастващо несъгласие както в селските, така и в градските общности

В годините, предшестващи въстанието, както в селските, така и в градските центрове вече се наблюдава широко разпространен протест срещу правителството. Особено в южните графства Кент, Есекс и Съсекс се появява общо недоволство срещу практиката на крепостничеството.

Средновековна илюстрация на крепостни селяни, които жънат пшеница с куки в Псалтира на кралица Мария (Снимка: Обществено достояние)

Повлияни от проповедите на Джон Бол, "свещеника с развален мозък от Кент", както го описва Фройсарт, голяма част от селяните в района започват да осъзнават несправедливия характер на робството си и неестествеността на благородничеството. Според сведенията Бол чакал в дворовете на църквите след месата, за да проповядва на селяните, като се прочул с въпроса:

"Когато Адам се гмурна и Ева се простря, кой беше господинът?

Той окуражава хората да се обръщат с недоволство директно към краля, като скоро информацията за несъгласието достига до Лондон. Условията в града не са по-добри, като разширяването на кралската правна система предизвиква гнева на жителите, а Джон от Гонт е особено мразена фигура. Лондон скоро изпраща съобщение до съседните графства, в което изразява подкрепата им за въстанието.

Най-накрая катализаторът се появява в Есекс на 30 май 1381 г., когато Джон Хампдън отива да събере неплатения данък на Фоббинг и е посрещнат с насилие.

Уморени от годините на робство и некомпетентност на правителството, окончателният данък върху гласовете и последвалият тормоз над техните общности са достатъчни, за да подтикнат селяните в Англия към бунт.

След като южната част на страната вече се бе насочила към Лондон, тълпа от 60 000 души се отправи към столицата, където южно от Гринуич Джон Бол се обърна към тях:

"Призовавам ви да считате, че сега е дошло определеното ни от Бога време, в което можете (ако желаете) да отхвърлите игото на робството и да си възвърнете свободата.

Въпреки че бунтът не постига непосредствените си цели, той се смята за първия от дългата поредица протести на английската работническа класа с искане за равенство и справедливо заплащане.