30 maja 1381 roku mieszkańcy Fobbing w Essex uzbroili się w stare łuki i kije, aby stawić czoła nadchodzącemu Johnowi Bamptonowi, sędziemu pokoju, który chciał ściągnąć niezapłacone podatki.

Agresywne zachowanie Bamptona rozwścieczyło mieszkańców wsi i doszło do gwałtownych starć, w których ledwo uszedł z życiem. Wieści o powstaniu szybko się rozeszły i do 2 czerwca zarówno Essex jak i Kent były w pełni zbuntowane.

Znany dziś jako rewolta chłopska, konflikt rozprzestrzenił się aż do Yorku i Somerset, a jego kulminacją był krwawy szturm na Londyn. Prowadzony przez Wata Tylera, spowodował zabicie wielu urzędników królewskich i w końcu samego Tylera, zanim Ryszard II został zmuszony do spełnienia żądań buntowników.

Ale co dokładnie zmusiło czternastowiecznych chłopów z Anglii do złamania zasad?

1. czarna śmierć (1346-53)

Czarna śmierć z lat 1346-53 zrównała populację Anglii z ziemią o 40-60%, a ci, którzy przeżyli, znaleźli się w radykalnie odmiennym krajobrazie.

Ze względu na znacznie mniejszą liczbę ludności, ceny żywności spadły, a zapotrzebowanie na siłę roboczą gwałtownie wzrosło. Pracownicy mogli teraz pozwolić sobie na pobieranie wyższych wynagrodzeń za swój czas i podróżować poza rodzinne miasto w poszukiwaniu najlepiej płatnych możliwości.

Wielu odziedziczyło ziemię i majątek po zmarłych członkach rodziny i mogło teraz ubierać się w lepsze ubrania i jeść lepsze jedzenie, zarezerwowane zwykle dla wyższych klas. Linie między hierarchiami społecznymi zaczęły się zacierać.

Miniatura autorstwa Pierarta dou Tielt przedstawiająca mieszkańców Tournai grzebiących ofiary Czarnej Śmierci, ok. 1353 r. (Image credit: Public domain)

Wielu nie było w stanie pojąć, że był to jednak czynnik społeczno-ekonomiczny pandemii i postrzegało go jako podporządkowanie klas chłopskich. Augustiański duchowny Henry Knighton napisał, że:

'Jeśli ktoś chciał ich zatrudnić, musiał podporządkować się ich żądaniom, bo albo jego owoce i stojąca kukurydza przepadłyby, albo musiał ugłaskać arogancję i chciwość robotników'.

Między chłopami a klasami wyższymi narastały spory, które w następnych dziesięcioleciach jeszcze bardziej się nasiliły, gdy władze próbowały ponownie zmusić ich do podporządkowania się.

2) Statut robotników (1351)

W 1349 r. Edward III wydał rozporządzenie o robotnikach, które po szerokim sprzeciwie musiało zostać wzmocnione przez Parlament w 1351 r. Statutem Robotników. Statut ten próbował ustalić maksymalną płacę dla robotników, aby powstrzymać żądania klas chłopskich o lepsze wynagrodzenie i dostosować je do przyjętego stanowiska.

Stawki ustalono na poziomie sprzed epidemii, kiedy to depresja gospodarcza spowodowała, że płace były niższe niż normalnie, a odmowa pracy lub wyjazd do innych miast w celu uzyskania wyższej płacy stały się przestępstwem.

Chociaż uważa się, że statut był powszechnie ignorowany przez robotników, jego wprowadzenie niewiele pomogło niestabilnym podziałom klasowym, które nadal się pojawiały, i wywołało wiele niesmaku wśród chłopów.

W tym czasie William Langland w swoim słynnym wierszu Piers Ploughman napisał:

'Ludzie pracy przeklinają króla i cały jego parlament (...), który tworzy takie prawa, aby utrzymać robotnika w dole'.

3. wojna stuletnia (1337-1453)

Wojna stuletnia wybuchła w 1337 r., gdy Edward III zaczął wysuwać swoje roszczenia do tronu francuskiego. Chłopi z południa coraz bardziej angażowali się w wojnę, gdyż najbliższe osady francuskiego wybrzeża, atakowały ich miasta, a ich łodzie były przejmowane na potrzeby angielskiej marynarki.

W latach 1338-9 w ramach kampanii morskiej na kanale La Manche doszło do serii najazdów na angielskie miasta, statki i wyspy przez francuską flotę, prywatnych rajdowców, a nawet piratów.

Wioski zostały spalone doszczętnie, przy czym Portsmouth i Southhampton doznały znacznych zniszczeń, a obszary Essex i Kent również zostały zaatakowane. Wielu zostało zabitych lub pojmanych jako niewolnicy, często pozostawieni na łaskę napastników przez nieskuteczną reakcję rządu.

Jean Froissart opisał jeden z takich najazdów w swoim Kroniki :

'Francuzi wylądowali w Sussex w pobliżu granic Kentu, w dość dużym mieście rybaków i marynarzy zwanym Rye.Splądrowali je i doszczętnie spalili.Następnie wrócili na swoje statki i popłynęli kanałem La Manche do wybrzeży Hampshire'

Ponadto, ponieważ płatne armie zawodowe w dużej mierze składały się z chłopów, klasa robotnicza stawała się w czasie wojny coraz bardziej upolityczniona. Wielu było szkolonych w używaniu długich łuków lub miało krewnych, którzy wyruszyli do walki, a ciągłe opodatkowanie w celu sfinansowania wysiłku wojennego sprawiło, że wielu miało pretensje. Nastąpiło dalsze niezadowolenie z rządu, szczególnie w południowo-wschodniej części kraju, której wybrzeża widziały wielezniszczenie.

4. podatek pogłówny

Mimo początkowych sukcesów, w latach 70. XIII wieku Anglia poniosła ogromne straty w wojnie stuletniej, a sytuacja finansowa kraju była w opłakanym stanie. Garnizony stacjonujące we Francji kosztowały niebotyczne sumy na utrzymanie każdego roku, a zakłócenia w handlu wełną tylko to pogłębiały.

W 1377 roku na wniosek Jana z Gaunt wprowadzono nowy podatek pogłówny, który wymagał zapłaty od 60% ludności kraju, co było kwotą znacznie wyższą od poprzednich podatków, i przewidywał, że każda osoba świecka powyżej 14 roku życia musiała płacić grosz (4d) na rzecz Korony.

Drugi podatek pogłówny został podniesiony w 1379 roku przez nowego króla Ryszarda II, który miał zaledwie 12 lat, a następnie trzeci w 1381 roku, gdy wojna się zaostrzyła.

Ten ostatni podatek był trzykrotnie wyższy od pierwszego i wynosił 12d od osoby powyżej 15 roku życia, a wiele osób unikało go odmawiając rejestracji. Parlament powołał zespół przesłuchujących, którzy mieli patrolować wioski na południowym wschodzie, gdzie panowała największa niezgoda, w celu wykrycia tych, którzy odmówili zapłaty.

5. rosnące niezadowolenie zarówno w społecznościach wiejskich, jak i miejskich

W latach poprzedzających powstanie powszechny protest przeciwko rządowi miał już miejsce zarówno w ośrodkach wiejskich, jak i miejskich. Szczególnie w południowych hrabstwach Kent, Essex i Sussex powszechny sprzeciw dotyczył praktyki pańszczyzny.

Średniowieczna ilustracja przedstawiająca chłopów pańszczyźnianych zbierających pszenicę za pomocą żniwiarzy w Psałterzu Królowej Marii (Image credit: Public domain)

Pod wpływem kazań Johna Balla, "szalonego księdza z Kentu", jak opisał go Froissart, większość chłopów w okolicy zaczęła uznawać niesprawiedliwą naturę ich poddaństwa i nienaturalność szlachty. Ball podobno czekał na dziedzińcach kościelnych po mszy, by wygłaszać kazania do mieszkańców wsi, słynnie pytając:

'Kiedy Adam zagłębił się i Ewa przęsła, kto wtedy był panem?'

Zachęcał ludzi, by zgłaszali swoje zastrzeżenia bezpośrednio królowi, a wieści o buncie szybko dotarły do Londynu. Warunki w mieście nie były lepsze, ekspansja królewskiego systemu prawnego rozwścieczyła mieszkańców, a Jan z Gauntu był szczególnie znienawidzoną postacią. Londyn wkrótce wysłał wiadomość do sąsiednich hrabstw, wyrażając swoje poparcie dla powstania.

Katalizator w końcu przyszedł w Essex 30 maja 1381 roku, kiedy John Hampden poszedł odebrać Fobbingowi niezapłacony podatek pogłówny i spotkał się z przemocą.

Pobity przez lata poddaństwa i niekompetencji rządów, ostateczny podatek pogłówny i następujące po nim prześladowania ich społeczności wystarczyły, by popchnąć chłopów w Anglii do buntu.

Gdy południe było już opanowane przez Londyn, 60-tysięczny tłum skierował się do stolicy, gdzie tuż na południe od Greenwich przemawiał do nich podobno John Ball:

'Napominam was, abyście uznali, że nadszedł czas wyznaczony nam przez Boga, w którym możecie (jeśli zechcecie) zrzucić jarzmo niewoli i odzyskać wolność'.

Choć rewolta nie osiągnęła swoich bezpośrednich celów, powszechnie uważa się ją za pierwszą z długiej linii protestów angielskiej klasy robotniczej, domagającej się równości i sprawiedliwej zapłaty.