1381. május 30-án az essexi Fobbing falusi lakosai régi íjakkal és botokkal felfegyverkezve szálltak szembe John Bampton, a békebíró közelgő érkezésével, aki a be nem fizetett adókat akarta behajtani.

Bampton agresszív magatartása feldühítette a falusiakat, és erőszakos összecsapások következtek, amelyekben alig úszta meg az életét. A lázadás híre gyorsan elterjedt, és június 2-ára Essex és Kent is teljes lázadásba kezdett.

A ma parasztfelkelésként ismert konfliktus egészen Yorkig és Somersetig terjedt, és London véres ostromában csúcsosodott ki. Wat Tyler vezetésével számos királyi kormánytisztviselőt és végül magát Tylert is megölték, mielőtt II. Richárd kénytelen volt a lázadók követeléseivel foglalkozni.

De pontosan mi is kényszerítette a 14. századi Anglia parasztságát a töréspontra?

1. A fekete halál (1346-53)

Az 1346-53-as fekete halál 40-60%-ban pusztított Anglia lakosságában, és azok, akik túlélték, egy gyökeresen megváltozott tájban találták magukat.

A jelentősen alacsonyabb népességszám miatt az élelmiszerárak csökkentek, a munkaerő iránti kereslet pedig az egekbe szökött. A munkások most már megengedhették maguknak, hogy magasabb bért kérjenek az idejükért, és a legjobban fizetett lehetőségekért a szülővárosukon kívülre utazzanak.

Sokan örököltek földet és birtokot elhunyt családtagjaiktól, és most már finomabb ruhákat viselhettek, és jobb ételeket ehettek, amelyeket általában a magasabb osztályok számára tartottak fenn. A társadalmi hierarchiák közötti határok kezdtek elmosódni.

Pierart dou Tielt miniatúrája, melyen Tournai lakói temetik el a fekete halál áldozatait, 1353 körül (Képhitel: Public domain).

Sokan azonban képtelenek voltak felfogni, hogy ez a járvány társadalmi-gazdasági tényezője volt, és a paraszti osztályok alárendeltségének tekintették. Henry Knighton augustinus lelkész ezt írta:

"Ha valaki fel akarta venni őket, kénytelen volt engedni a követeléseiknek, mert vagy a termése és a termő kukoricája veszett oda, vagy pedig kénytelen volt engedni a munkások arroganciájának és kapzsiságának.

A parasztság és a felsőbb osztályok között egyre nagyobb lett a viszály, amely a következő évtizedekben csak fokozódott, amikor a hatóságok megpróbálták őket újra alárendeltségbe taszítani.

2. A munkások statútuma (1351)

1349-ben III. Edward meghatározta a munkásokról szóló rendeletet, amelyet széles körű ellenvélemény után a parlamentnek 1351-ben meg kellett erősítenie a munkások statútumával. A statútum megkísérelte meghatározni a munkások maximális bérét, hogy megállítsa a paraszti osztályok jobb fizetést követelő igényeit, és újra az elfogadott helyzetükhöz igazítsa őket.

Az árakat a pestis előtti szinten állapították meg, amikor a gazdasági válság miatt a bérek alacsonyabbak voltak, mint általában, és bűncselekménynek számított a munka visszautasítása vagy a magasabb fizetésért más városokba való utazás.

Bár a törvényt a munkások vélhetően széles körben figyelmen kívül hagyták, annak bevezetése nem sokat segített a továbbra is kialakuló instabil osztálykülönbségeken, és a parasztság körében nagy ellenszenvet váltott ki.

Ebben az időben írta William Langland híres versében, a Piers Ploughmanben:

"A munkásemberek átkozzák a királyt és az egész parlamentjét... amely olyan törvényeket hoz, hogy a munkásembereket leigázza".

3. A százéves háború (1337-1453)

A százéves háború 1337-ben tört ki, amikor III. Edward elkezdte erőltetni igényét a francia trónra. A déli parasztok egyre inkább belekeveredtek a háborúba, mivel a francia partokhoz legközelebbi településeken megtámadták városaikat, és csónakjaikat lefoglalták, hogy az angol haditengerészetben használják őket.

1338-9 között a La Manche-csatorna tengeri hadjárat során a francia haditengerészet, magánfosztogatók, sőt kalózok is sorozatosan támadtak angol városokat, hajókat és szigeteket.

Falvakat égettek porig, Portsmouth és Southhampton jelentős károkat szenvedett, és Essex és Kent területeit is megtámadták. Sokakat megöltek vagy rabszolgaként fogságba ejtettek, és a kormányzat nem hatékony válasza miatt gyakran a támadók kegyelmére voltak utalva.

Jean Froissart egy ilyen rajtaütést írt le a következő művében Krónikák :

"A franciák Sussexben, Kent határának közelében szálltak partra, egy Rye nevű, halászok és tengerészek lakta, meglehetősen nagy városban. Kifosztották, kifosztották és teljesen felgyújtották. Ezután visszatértek hajóikra, és a La Manche-csatornán át Hampshire partjaihoz mentek.

Továbbá, mivel a fizetett hivatásos hadseregekben erősen szerepelt a parasztság, a munkásosztály egyre inkább politizálódott a háború alatt. Sokakat kiképeztek hosszú íj használatára, vagy sokaknak voltak rokonai, akik harcolni mentek, és a háborús erőfeszítések finanszírozására szolgáló állandó adóztatás sokakban neheztelést váltott ki. További elégedetlenség alakult ki a kormányukkal szemben, különösen délkeleten, amelynek partjainál sokat láttakmegsemmisítés.

4. A közvélemény-kutatási adó

A kezdeti sikerek ellenére Anglia az 1370-es évekre hatalmas veszteségeket szenvedett el a százéves háborúban, és az ország pénzügyi helyzete súlyos nehézségekkel küzdött. A Franciaországban állomásozó helyőrségek fenntartása évente túlzottan magas összegekbe került, a gyapjúkereskedelemben bekövetkezett zavarok pedig csak súlyosbították ezt a helyzetet.

1377-ben John of Gaunt kérésére új közteher bevezetésére került sor. Az adó az ország lakosságának 60%-ától követelte a befizetést, ami jóval magasabb összeg volt, mint a korábbi adók, és előírta, hogy minden 14 év feletti laikus személynek egy groatot (4d) kellett fizetnie a koronának.

1379-ben a mindössze 12 éves II. Richárd új király másodszor is kivetette az adót, majd a háború súlyosbodásával 1381-ben egy harmadikat.

Ez a végső népszavazási adó háromszorosa volt az elsőnek, 12 dolcsit tett ki 15 év felettieknél, és sokan úgy kerülték el, hogy megtagadták a regisztrációt. A parlament szabályszerűen felállított egy vallatócsoportot, amely a délkeleti falvakban járőrözött, ahol a legnagyobb volt az elégedetlenség, azzal a céllal, hogy leleplezzék azokat, akik megtagadták a fizetést.

5. Növekvő elégedetlenség mind a vidéki, mind a városi közösségekben

A felkelést megelőző években már széles körű tiltakozás zajlott a kormány ellen mind a vidéki, mind a városi központokban. Különösen a déli Kent, Essex és Sussex megyékben jelentkezett általános ellenérzés a jobbágyság gyakorlata körül.

Középkori illusztráció a búzát arató jobbágyokról a Mária királynő zsoltárában (Képhitel: Public domain)

John Ball, a "kenti őrült pap" - ahogy Froissart jellemezte - prédikációi hatására a környék parasztjai közül sokan kezdték elismerni szolgaságuk igazságtalan természetét és a nemesség természetellenességét. Ball állítólag a misék után a templomkertekben várakozott, hogy prédikáljon a falusiaknak, és híres módon azt kérdezte:

"Amikor Ádám ásott és Éva spán, ki volt akkor az úr?

Arra bátorította az embereket, hogy egyenesen a királyhoz forduljanak, és az elégedetlenség híre hamarosan Londonba is eljutott. A városban sem voltak jobbak a körülmények, a királyi jogrendszer kiterjesztése feldühítette a lakosokat, és Gaunt János különösen gyűlölt figura volt. London hamarosan üzenetet küldött a szomszédos megyéknek, amelyben kifejezték támogatásukat a felkelésben.

A katalizátor végül 1381. május 30-án Essexben lépett működésbe, amikor John Hampden elment Fobbing befizetetlen szavazati adóját behajtani, és erőszakkal találkozott.

Az évekig tartó szolgaság és a kormányzat alkalmatlansága által legyőzöttek, a végső közteher és a közösségeik zaklatása, amely ezt követte, elég volt ahhoz, hogy Anglia parasztságát lázadásba taszítsa.

Mivel a déliek már London felé tartottak, a 60 000 fős tömeg a főváros felé vette az irányt, ahol Greenwich-től délre John Ball állítólag beszédet intézett hozzájuk:

"Arra buzdítalak benneteket, hogy fontoljátok meg, hogy eljött az idő, amelyet Isten rendelt el számunkra, amelyben (ha akarjátok) levethetitek a szolgaság igáját, és visszanyerhetitek a szabadságot.".

Bár a felkelés nem érte el közvetlen céljait, széles körben úgy tartják, hogy ez volt az első az angol munkásosztály által az egyenlőséget és a méltányos fizetést követelő tüntetések hosszú sorában.