Den 30 maj 1381 beväpnade byborna i Fobbing i Essex sig med gamla bågar och pinnar för att möta John Bampton, en fredsdomare som skulle driva in obetalda skatter.

Bamptons aggressiva uppträdande gjorde byborna rasande och våldsamma sammandrabbningar följde, där han med nöd och näppe klarade sig undan med livet i behåll. Nyheten om upproret spreds snabbt och den 2 juni var både Essex och Kent i full revolt.

Den efterföljande konflikten, som i dag är känd som bondeupproret, spred sig så långt som till York och Somerset och kulminerade i den blodiga stormningen av London. Under ledning av Wat Tyler dödades ett antal kungliga regeringstjänstemän och till slut Tyler själv, innan Richard II tvingades gå in på rebellernas krav.

Men vad var det egentligen som tvingade 1300-talets bönder i England till bristningsgränsen?

1. Den svarta döden (1346-53)

Den svarta döden 1346-53 ödelade 40-60 procent av Englands befolkning, och de som överlevde hamnade i ett radikalt annorlunda landskap.

På grund av den betydligt lägre befolkningen sjönk livsmedelspriserna och efterfrågan på arbetskraft sköt i höjden. Arbetstagarna hade nu råd att ta ut högre löner för sin tid och resa utanför sin hemstad för att få de bäst betalda möjligheterna.

Många ärvde mark och egendom från sina avlidna familjemedlemmar och kunde nu klä sig i finare kläder och äta bättre mat som vanligtvis var förbehållen de högre klasserna. Gränserna mellan de sociala hierarkierna började suddas ut.

Miniatyr av Pierart dou Tielt föreställande folket i Tournai som begraver offren för den svarta döden, omkring 1353 (Bild: Public domain)

Många kunde dock inte förstå att detta var en socioekonomisk faktor för pandemin och såg det som en underordning av bondeklassen. Augustinianerpräst Henry Knighton skrev att:

"Om någon ville anställa dem var han tvungen att underkasta sig deras krav, för antingen skulle hans frukt och majs gå förlorad eller så var han tvungen att ge efter för arbetarnas arrogans och girighet.

Det uppstod stridigheter mellan bönderna och överklassen - en stridighet som bara skulle öka under de följande decennierna när myndigheterna försökte tvinga ner dem i underkastelse igen.

2. Arbetsgivarstadgan (1351)

År 1349 lade Edvard III fram förordningen om arbetare, som efter omfattande meningsskiljaktigheter måste förstärkas av parlamentet 1351 med stadgan om arbetare. I stadgan försökte man fastställa en maximilön för arbetare för att stoppa bondeklassens krav på bättre löner och för att anpassa dem till deras accepterade ställning.

Satserna fastställdes på samma nivå som före pesten, då en ekonomisk depression hade tvingat ner lönerna till en lägre nivå än vad de normalt skulle ha varit, och det blev ett brott att vägra arbeta eller resa till andra städer för att få högre löner.

Även om stadgan tros ha ignorerats av arbetarna i stor utsträckning, bidrog den inte till att hjälpa de instabila klassklyftor som fortsatte att växa fram och orsakade stor ovilja bland bönderna.

Under denna tid skrev William Langland sin berömda dikt Piers Ploughman:

"Arbetare förbannar kungen och hela hans parlament... som stiftar sådana lagar för att hålla arbetaren nere.

3. Hundraårskriget (1337-1453)

Hundraårskriget bröt ut 1337 när Edvard III började göra anspråk på den franska tronen. Bönderna i söder blev alltmer involverade i kriget eftersom de var de närmaste bosättningarna vid den franska kusten, deras städer attackerades och deras båtar beslagtogs för att användas i den engelska flottan.

Under perioden 1338-1399 genomfördes en rad attacker mot engelska städer, fartyg och öar av den franska flottan, privata rånare och även pirater under sjökampanjen i Engelska kanalen.

Byar brändes ner till grunden, Portsmouth och Southhampton drabbades av stora skador, och även områden i Essex och Kent attackerades. Många dödades eller togs till fånga som slavar, och ofta lämnades de utlämnade till angriparnas nåd på grund av regeringens ineffektiva reaktion.

Jean Froissart beskrev en sådan räd i sin bok Krönikor :

"Fransmännen landade i Sussex nära gränsen till Kent, i en ganska stor stad med fiskare och sjömän som hette Rye. De plundrade och plundrade den och brände den helt och hållet. Sedan återvände de till sina skepp och åkte nedför kanalen till Hampshire-kusten.

Eftersom de avlönade yrkesarméerna i hög grad omfattade bönderna blev arbetarklassen alltmer politiserad under kriget. Många utbildades i att använda långbågar eller hade släktingar som åkte iväg för att slåss, och den ständiga beskattningen för att finansiera krigsinsatsen gjorde många förbittrade. Ytterligare missnöje med regeringen uppstod, särskilt i sydöstra delen av landet, vars kuster hade sett mycketdestruktion.

4. Skatt på röstning

Trots inledande framgångar hade England på 1370-talet drabbats av enorma förluster i hundraårskriget och landets ekonomiska situation var mycket svår. Garnisonerna i Frankrike kostade orimligt mycket att upprätthålla varje år, och störningar i ullhandeln förvärrade detta.

År 1377 infördes en ny skatt på begäran av John of Gaunt. 60 procent av landets befolkning skulle betala skatten, vilket var mycket högre än tidigare skatter, och det föreskrevs att varje lekman över 14 år skulle betala en groat (4d) till kronan.

En andra poll tax togs ut 1379 av den nya kungen Richard II, som bara var 12 år gammal, följt av en tredje 1381 när kriget förvärrades.

Denna sista röstskatt var tredubbelt högre än den första och uppgick till 12d per person över 15 år, och många undvek den genom att vägra registrera sig. Parlamentet inrättade i vederbörlig ordning en grupp förhörsledare som skulle patrullera i de byar i sydöstra delen av landet där det fanns flest meningsskiljaktigheter, i syfte att avslöja dem som vägrade att betala.

5. Växande meningsskiljaktigheter på både landsbygden och i städerna.

Redan under åren före upproret fanns det omfattande protester mot regeringen både på landsbygden och i städerna. Särskilt i de södra grevskapen Kent, Essex och Sussex uppstod en allmän oenighet kring livegenskapen.

Medeltida illustration av livegna som skördar vete med skördekrokar i Queen Mary's Psalter (Bild: Public domain)

Under inflytande av John Balls predikningar, den "galne prästen från Kent" som Froissart beskrev honom, började en stor del av bönderna i området att inse att deras slaveri var orättvist och att adeln var onaturlig. Ball skulle enligt uppgift ha väntat på kyrkogårdarna efter mässan för att predika för byborna, och han frågade som bekant:

"När Adam grävde och Eva spannade, vem var då gentlemannen?

Han uppmuntrade folk att vända sig direkt till kungen med sina invändningar, och ryktet om dissidenterna nådde snart London. Förhållandena i staden var inte bättre, och utvidgningen av det kungliga rättssystemet retade upp invånarna och John of Gaunt var en särskilt hatad person. London skickade snart budskap till de angränsande grevskapen för att uttrycka deras stöd för upproret.

Katalysatorn kom slutligen i Essex den 30 maj 1381, när John Hampden gick för att driva in Fobbings obetalda skatt och möttes av våld.

Den slutliga röstskatten och de trakasserier mot deras samhällen som följde var tillräckligt för att få Englands bönder att göra uppror.

När söderut redan var på väg mot London, begav sig en folkmassa på 60 000 personer till huvudstaden, där John Ball enligt uppgift talade till dem strax söder om Greenwich:

"Jag förmanar er att tänka på att den tid som Gud har bestämt för oss har kommit, i vilken ni, om ni vill, kan kasta av er träldomens ok och återfå friheten.

Även om revolten inte uppnådde sina omedelbara mål anses den allmänt vara den första i en lång rad protester från den engelska arbetarklassen för att kräva jämlikhet och rättvis betalning.