Στις 30 Μαΐου 1381 οι κάτοικοι του Fobbing στο Essex οπλίστηκαν με παλιά τόξα και ξύλα για να αντιμετωπίσουν την επερχόμενη άφιξη του John Bampton, ενός ειρηνοδίκη που ήθελε να εισπράξει τους απλήρωτους φόρους τους.

Η επιθετική συμπεριφορά του Μπάμπτον εξόργισε τους χωρικούς και ακολούθησαν βίαιες συγκρούσεις, κατά τις οποίες ο ίδιος μόλις που γλίτωσε τη ζωή του. Τα νέα για την εξέγερση αυτή διαδόθηκαν γρήγορα και στις 2 Ιουνίου τόσο το Έσσεξ όσο και το Κεντ είχαν εξεγερθεί πλήρως.

Σήμερα γνωστή ως εξέγερση των χωρικών, η σύγκρουση που ακολούθησε εξαπλώθηκε μέχρι το Γιορκ και το Σόμερσετ και κορυφώθηκε με την αιματηρή έφοδο στο Λονδίνο. Με επικεφαλής τον Γουάτ Τάιλερ, σκοτώθηκαν αρκετοί αξιωματούχοι της βασιλικής κυβέρνησης και τελικά ο ίδιος ο Τάιλερ, πριν ο Ριχάρδος Β' αναγκαστεί να ικανοποιήσει τα αιτήματα των επαναστατών.

Αλλά τι ακριβώς ανάγκασε τους αγρότες της Αγγλίας του 14ου αιώνα να φτάσουν σε οριακό σημείο;

1. Ο Μαύρος Θάνατος (1346-53)

Ο Μαύρος Θάνατος του 1346-53 κατέστρεψε τον πληθυσμό της Αγγλίας κατά 40-60% και όσοι επέζησαν βρέθηκαν σε ένα ριζικά διαφορετικό τοπίο.

Λόγω της σημαντικής μείωσης του πληθυσμού, οι τιμές των τροφίμων μειώθηκαν και η ζήτηση για εργατικό δυναμικό εκτοξεύτηκε στα ύψη. Οι εργαζόμενοι είχαν πλέον την πολυτέλεια να χρεώνουν υψηλότερους μισθούς για τον χρόνο τους και να ταξιδεύουν εκτός της γενέτειράς τους για τις καλύτερα αμειβόμενες ευκαιρίες.

Πολλοί κληρονόμησαν γη και περιουσία από τα αποβιώσαντα μέλη της οικογένειάς τους και ήταν πλέον σε θέση να ντύνονται με λεπτότερα ρούχα και να τρώνε καλύτερα τρόφιμα που συνήθως προορίζονταν για τις ανώτερες τάξεις. Τα όρια μεταξύ των κοινωνικών ιεραρχιών άρχισαν να θολώνουν.

Μικρογραφία του Pierart dou Tielt που απεικονίζει τους κατοίκους του Tournai να θάβουν τα θύματα του Μαύρου Θανάτου, περ. 1353 (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Ωστόσο, πολλοί δεν ήταν σε θέση να κατανοήσουν ότι αυτός ήταν ένας κοινωνικοοικονομικός παράγοντας της πανδημίας και το θεωρούσαν ως υποταγή των αγροτικών τάξεων. Ο Αυγουστίνιος κληρικός Henry Knighton έγραψε ότι:

"Αν κάποιος ήθελε να τους προσλάβει, έπρεπε να υποκύψει στις απαιτήσεις τους, γιατί είτε θα έχανε τους καρπούς του και το στάσιμο καλαμπόκι του είτε θα έπρεπε να υποκύψει στην αλαζονεία και την απληστία των εργατών".

Η διαμάχη μεταξύ των αγροτών και των ανώτερων τάξεων μεγάλωσε - μια διαμάχη που θα ενταθεί τις επόμενες δεκαετίες, καθώς οι αρχές θα προσπαθούν να τους υποτάξουν και πάλι στην υποτέλεια.

2. Το καταστατικό των εργατών (1351)

Το 1349, ο Εδουάρδος Γ' θέσπισε το διάταγμα για τους εργάτες, το οποίο, μετά από εκτεταμένες διαφωνίες, χρειάστηκε να ενισχυθεί από το Κοινοβούλιο το 1351 με το καταστατικό των εργατών. Το καταστατικό προσπάθησε να ορίσει έναν μέγιστο μισθό για τους εργάτες, προκειμένου να σταματήσει τις απαιτήσεις των αγροτικών τάξεων για καλύτερη αμοιβή και να τους επαναπροσδιορίσει με την αποδεκτή θέση τους.

Οι τιμές καθορίστηκαν στα προ της πανούκλας επίπεδα, όταν η οικονομική ύφεση είχε αναγκάσει τους μισθούς να είναι χαμηλότεροι από ό,τι θα ήταν κανονικά, και έγινε έγκλημα να αρνηθεί κανείς την εργασία του ή να ταξιδέψει σε άλλες πόλεις για υψηλότερη αμοιβή.

Αν και το καταστατικό θεωρείται ότι αγνοήθηκε ευρέως από τους εργάτες, η εγκατάστασή του δεν βοήθησε καθόλου στις ασταθείς ταξικές διαιρέσεις που συνέχισαν να αναδύονται και προκάλεσε μεγάλη δυσφορία στους αγρότες.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο William Langland έγραψε στο διάσημο ποίημά του Piers Ploughman:

"Οι εργαζόμενοι καταριούνται τον βασιλιά και όλο το κοινοβούλιο του... που φτιάχνει τέτοιους νόμους για να κρατήσει τον εργάτη κάτω.

3. Ο Εκατονταετής Πόλεμος (1337-1453)

Ο Εκατονταετής Πόλεμος ξέσπασε το 1337, όταν ο Εδουάρδος Γ' άρχισε να διεκδικεί τον γαλλικό θρόνο. Οι αγρότες στο νότο εμπλέκονταν όλο και περισσότερο στον πόλεμο, καθώς ήταν οι πλησιέστεροι οικισμοί στις γαλλικές ακτές, με τις πόλεις τους να δέχονται επιθέσεις και τα σκάφη τους να κατάσχονται για χρήση στο αγγλικό ναυτικό.

Από το 1338-9, η ναυτική εκστρατεία στη Μάγχη έζησε μια σειρά επιδρομών σε αγγλικές πόλεις, πλοία και νησιά από το γαλλικό ναυτικό, ιδιώτες επιδρομείς και ακόμη και πειρατές.

Χωριά κάηκαν ολοσχερώς, με το Πόρτσμουθ και το Σαουθάμπτον να έχουν υποστεί σημαντικές ζημιές, ενώ επιθέσεις δέχθηκαν και περιοχές του Έσσεξ και του Κεντ. Πολλοί σκοτώθηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν ως σκλάβοι, ενώ συχνά αφέθηκαν στο έλεος των επιτιθέμενων λόγω της αναποτελεσματικής αντίδρασης της κυβέρνησης.

Ο Jean Froissart περιέγραψε μια τέτοια επιδρομή στο έργο του Χρονικά :

"Οι Γάλλοι αποβιβάστηκαν στο Σάσεξ κοντά στα σύνορα του Κεντ, σε μια αρκετά μεγάλη πόλη ψαράδων και ναυτικών που ονομαζόταν Ράι. Την λεηλάτησαν και την κατέστρεψαν και την έκαψαν ολοσχερώς. Στη συνέχεια επέστρεψαν στα πλοία τους και κατέβηκαν τη Μάγχη προς τις ακτές του Χαμπσάιρ".

Επιπλέον, καθώς οι πληρωμένοι επαγγελματικοί στρατοί χαρακτήριζαν σε μεγάλο βαθμό την αγροτιά, η εργατική τάξη πολιτικοποιήθηκε όλο και περισσότερο κατά τη διάρκεια του πολέμου. Πολλοί εκπαιδεύτηκαν να χρησιμοποιούν μακρύ τόξο ή είχαν συγγενείς που έφυγαν για να πολεμήσουν, και η συνεχής φορολόγηση για τη χρηματοδότηση της πολεμικής προσπάθειας άφησε πολλούς δυσαρεστημένους. Ακολούθησε περαιτέρω δυσαρέσκεια με την κυβέρνησή τους, ιδιαίτερα στα νοτιοανατολικά, οι ακτές των οποίων είχαν δει πολλάκαταστροφή.

4. Ο δημοσκοπικός φόρος

Παρά τις αρχικές επιτυχίες, μέχρι τη δεκαετία του 1370 η Αγγλία υπέστη τεράστιες απώλειες στον Εκατονταετή Πόλεμο, με την οικονομική κατάσταση της χώρας να βρίσκεται σε δεινή θέση. Οι φρουρές που σταθμεύουν στη Γαλλία κοστίζουν υπέρογκα ποσά για τη συντήρησή τους κάθε χρόνο, ενώ οι διαταραχές στο εμπόριο μαλλιού επιδεινώνουν το πρόβλημα.

Το 1377 εισήχθη ένας νέος κεφαλικός φόρος μετά από αίτημα του Ιωάννη του Γκοντ. Ο φόρος απαιτούσε την καταβολή του 60% του πληθυσμού της χώρας, ποσό πολύ υψηλότερο από τους προηγούμενους φόρους, και όριζε ότι κάθε λαϊκός άνω των 14 ετών έπρεπε να καταβάλει ένα γρότο (4 δολάρια) στο Στέμμα.

Ένας δεύτερος κεφαλικός φόρος αυξήθηκε το 1379, από τον νέο βασιλιά Ριχάρδο Β' που ήταν μόλις 12 ετών, και ακολούθησε ένας τρίτος το 1381, καθώς ο πόλεμος επιδεινωνόταν.

Αυτός ο τελικός δημοσκοπικός φόρος ήταν τριπλάσιος από τον πρώτο, 12 δολάρια ανά άτομο άνω των 15 ετών, και πολλοί τον απέφυγαν αρνούμενοι να εγγραφούν. Το Κοινοβούλιο συνέστησε δεόντως μια ομάδα ανακριτών για να περιπολούν στα χωριά στα νοτιοανατολικά, όπου η διαφωνία ήταν μεγαλύτερη, με σκοπό να αποκαλύψουν όσους αρνούνταν να πληρώσουν.

5. Η αυξανόμενη διαφωνία τόσο στις αγροτικές όσο και στις αστικές κοινότητες

Κατά τα χρόνια που προηγήθηκαν της εξέγερσης, είχαν ήδη εκδηλωθεί εκτεταμένες διαμαρτυρίες κατά της κυβέρνησης τόσο στα αγροτικά όσο και στα αστικά κέντρα. Ιδιαίτερα στις νότιες κομητείες του Κεντ, του Έσσεξ και του Σάσεξ, η γενική διαφωνία αναδυόταν γύρω από την πρακτική της δουλοπαροικίας.

Μεσαιωνική απεικόνιση δουλοπάροικων που θερίζουν σιτάρι με γάντζους στο Ψαλτήρι της Βασίλισσας Μαρίας (Πίστωση εικόνας: Public domain)

Επηρεασμένος από το κήρυγμα του John Ball, του "παλαβού ιερέα του Κεντ", όπως τον περιέγραψε ο Froissart, μεγάλο μέρος των αγροτών της περιοχής άρχισε να αναγνωρίζει την άδικη φύση της δουλείας τους και την αφύσικη φύση της ευγένειας. Ο Ball, σύμφωνα με πληροφορίες, περίμενε στις αυλές των εκκλησιών μετά τη λειτουργία για να κηρύξει στους χωρικούς, ρωτώντας τους:

"Όταν ο Αδάμ έψαξε και η Εύα έψαξε, ποιος ήταν τότε ο κύριος;

Ενθάρρυνε τους ανθρώπους να μεταφέρουν τους ενδοιασμούς τους απευθείας στον βασιλιά, ενώ η είδηση της διαφωνίας έφτασε σύντομα στο Λονδίνο. Οι συνθήκες στην πόλη δεν ήταν καλύτερες, με την επέκταση του βασιλικού νομικού συστήματος να εξοργίζει τους κατοίκους και τον Ιωάννη του Γκοντ να αποτελεί ιδιαίτερα μισητή φιγούρα. Το Λονδίνο έστειλε σύντομα μήνυμα στις γειτονικές κομητείες εκφράζοντας την υποστήριξή τους στην εξέγερση.

Το καταλυτικό αποτέλεσμα ήρθε τελικά στο Έσσεξ στις 30 Μαΐου 1381, όταν ο Τζον Χάμπντεν πήγε να εισπράξει τον απλήρωτο φόρο του Φόμπινγκ και αντιμετώπισε βία.

Χτυπημένοι από τα χρόνια της δουλείας και της κυβερνητικής ανικανότητας, ο τελικός φόρος κεφαλής και η παρενόχληση των κοινοτήτων τους που ακολούθησε ήταν αρκετά για να ωθήσουν τους αγρότες της Αγγλίας σε εξέγερση.

Καθώς ο νότος ήταν ήδη έτοιμος για το Λονδίνο, ένας όχλος 60.000 ατόμων κατευθύνθηκε προς την πρωτεύουσα, όπου ακριβώς νότια του Γκρίνουιτς ο Τζον Μπολ φέρεται να τους μίλησε:

"Σας παροτρύνω να θεωρήσετε ότι τώρα ήρθε ο καιρός, που μας όρισε ο Θεός, κατά τον οποίο μπορείτε (αν θέλετε) να αποτινάξετε τον ζυγό της δουλείας και να ανακτήσετε την ελευθερία.

Αν και η εξέγερση δεν πέτυχε τους άμεσους στόχους της, θεωρείται ευρέως ως η πρώτη μιας μακράς σειράς διαμαρτυριών της αγγλικής εργατικής τάξης για την απαίτηση ισότητας και δίκαιης αμοιβής.