Toukokuun 30. päivänä 1381 Essexissä sijaitsevan Fobbingin kyläläiset aseistautuivat vanhoilla jousilla ja kepeillä kohdatakseen John Bamptonin, rauhantuomarin, joka saapui perimään maksamattomia veroja.

Bamptonin aggressiivinen käytös raivostutti kyläläiset, ja seurauksena oli väkivaltaisia yhteenottoja, joissa Bampton selvisi täpärästi hengissä. Uutinen kapinasta levisi nopeasti, ja 2. kesäkuuta sekä Essexissä että Kentissä vallitsi täysi kapina.

Nykyään talonpoikaiskapinana tunnettu konflikti levisi Yorkiin ja Somersetiin asti ja huipentui Lontoon veriseen rynnäkköön, jossa Wat Tylerin johdolla tapettiin useita kuninkaallisia virkamiehiä ja lopulta myös Tyler itse, ennen kuin Rikhard II:n oli pakko vastata kapinallisten vaatimuksiin.

Mutta mikä tarkalleen ottaen pakotti 1300-luvun Englannin talonpojat murtumispisteeseen?

1. Musta surma (1346-53)

Vuosien 1346-53 musta surma tuhosi Englannin väestöstä 40-60 prosenttia, ja eloonjääneet joutuivat täysin erilaisiin maisemiin.

Koska väestömäärä väheni huomattavasti, elintarvikkeiden hinnat laskivat ja työvoiman kysyntä kasvoi räjähdysmäisesti. Työntekijöillä oli nyt varaa periä korkeampaa palkkaa ajastaan ja matkustaa kotikaupunkinsa ulkopuolelle hakemaan parhaiten palkattuja tilaisuuksia.

Monet perivät maata ja omaisuutta edesmenneiltä perheenjäseniltään ja pystyivät nyt pukeutumaan hienompiin vaatteisiin ja syömään parempaa ruokaa, joka oli yleensä varattu ylemmille luokille. Sosiaalisten hierarkioiden väliset rajat alkoivat hämärtyä.

Pierart dou Tieltin miniatyyri, joka kuvaa Tournain asukkaita hautaamassa mustan surman uhreja, noin 1353 (Kuvan luotto: Public domain).

Monet eivät kuitenkaan kyenneet ymmärtämään, että kyseessä oli pandemian sosioekonominen tekijä, ja pitivät sitä talonpoikaisluokan alistamisena. Augustinuslainen pappi Henry Knighton kirjoitti seuraavaa:

"Jos joku halusi palkata heitä, hänen oli alistuttava heidän vaatimuksiinsa, sillä joko hänen hedelmänsä ja viljansa menisivät hukkaan tai hänen oli suostuttava työläisten ylimielisyyteen ja ahneuteen.

Maalaisväestön ja yläluokan välille syntyi riitaa, joka vain paheni seuraavina vuosikymmeninä, kun viranomaiset yrittivät saada heidät takaisin alistumaan.

2. Työväenlaki (1351)

Vuonna 1349 Edvard III antoi työläisiä koskevan asetuksen, jota parlamentin oli laajojen erimielisyyksien jälkeen vahvistettava vuonna 1351 työläisiä koskevalla säädöksellä. Säädöksellä pyrittiin asettamaan työläisille enimmäispalkka, jotta talonpoikien vaatimukset paremmasta palkasta saataisiin pysäytettyä ja jotta työläiset saataisiin vastaamaan hyväksyttyä asemaansa.

Taksat asetettiin ruttoa edeltävälle tasolle, jolloin taloudellinen lama oli pakottanut palkat tavanomaista alhaisemmiksi, ja työstä kieltäytymisestä tai muihin kaupunkeihin matkustamisesta korkeamman palkan saamiseksi oli tullut rikos.

Vaikka työläisten uskotaan jättäneen ohjesäännön laajalti huomiotta, sen käyttöönotto ei juurikaan auttanut epävakaita luokkaeroja, jotka jatkoivat syntymistään, ja se aiheutti paljon vastenmielisyyttä talonpoikien keskuudessa.

Tänä aikana William Langland kirjoitti kuuluisassa runossaan Piers Ploughman:

"Työläiset kiroavat kuningasta ja koko hänen parlamenttiaan... joka säätää lakeja, joilla työläiset pidetään alhaalla.

3. Satavuotinen sota (1337-1453)

Satavuotinen sota syttyi vuonna 1337, kun Edvard III alkoi painostaa Ranskan valtaistuinta. Etelän talonpojat sotkeutuivat sotaan yhä enemmän Ranskan rannikkoa lähimpänä olevina asutuskeskuksina, ja heidän kaupunkeihinsa hyökättiin ja heidän veneensä takavarikoitiin Englannin laivaston käyttöön.

Vuosina 1338-9 Englannin kanaalin laivastokampanjassa Ranskan laivasto, yksityiset ryöstäjät ja jopa merirosvot tekivät useita hyökkäyksiä englantilaisiin kaupunkeihin, laivoihin ja saariin.

Kylät poltettiin maan tasalle, ja Portsmouth ja Southhampton kärsivät huomattavia vahinkoja, ja myös Essexin ja Kentin alueille hyökättiin. Monet tapettiin tai vangittiin orjiksi, ja hallituksen tehoton toiminta jätti heidät usein hyökkääjien armoille.

Jean Froissart kuvasi erästä tällaista ratsiaa teoksessaan Aikakirjat :

"Ranskalaiset nousivat maihin Sussexissa lähellä Kentin rajaa, Rye-nimisessä melko suuressa kalastajien ja merimiesten kaupungissa. He ryöstivät ja ryöstivät sen ja polttivat sen kokonaan. Sitten he palasivat laivoihinsa ja lähtivät kanaalia pitkin Hampshiren rannikolle.

Lisäksi, koska palkatuissa ammattiarmeijoissa oli vahvasti mukana talonpoikaisväestöä, työväenluokka politisoitui sodan aikana yhä enemmän. Monia koulutettiin käyttämään pitkäjousia tai heillä oli sukulaisia, jotka lähtivät sotimaan, ja jatkuva verotus sotaponnistusten rahoittamiseksi jätti monet närkästyneiksi. Lisääntyi tyytymättömyys hallitukseensa erityisesti kaakkoismaissa, joiden rannoilla oli nähty paljontuhoaminen.

4. Äänestysvero

Alkuvuosien menestyksestä huolimatta Englanti kärsi 1370-luvulla valtavia tappioita satavuotisessa sodassa, ja maan taloudellinen tilanne oli pahasti ahdingossa. Ranskaan sijoitettujen varuskuntien ylläpitäminen maksoi vuosittain kohtuuttoman paljon, ja villakaupan häiriöt vain pahensivat tilannetta.

Vuonna 1377 John of Gauntin pyynnöstä otettiin käyttöön uusi äänestysvero. Vero vaati maksua 60 prosentilta maan väestöstä, mikä oli paljon suurempi määrä kuin aiemmat verot, ja siinä määrättiin, että jokaisen yli 14-vuotiaan maallikon oli maksettava kruunulle groat (4d).

Vuonna 1379 uusi kuningas Rikhard II, joka oli vain 12-vuotias, otti käyttöön toisen äänestysveron, ja vuonna 1381 sodan pahentuessa otti käyttöön kolmannen veron.

Tämä lopullinen äänestysvero oli kolminkertainen ensimmäiseen verrattuna, 12d yli 15-vuotiaalta, ja monet välttelivät sitä kieltäytymällä rekisteröitymästä. Parlamentti perusti kuulustelijaryhmän partioimaan kaakkoisissa kylissä, joissa tyytymättömyys oli suurinta, ja tavoitteena oli löytää ne, jotka kieltäytyivät maksamasta veroa.

5. Kasvava tyytymättömyys sekä maaseutu- että kaupunkiyhteisöissä

Nousua edeltävinä vuosina sekä maaseudulla että kaupungeissa esiintyi jo laajoja protesteja hallitusta vastaan. Erityisesti Kentin, Essexin ja Sussexin eteläisissä kreivikunnissa syntyi yleistä tyytymättömyyttä maaorjuuden käytäntöä kohtaan.

Keskiaikainen kuva maaorjista, jotka korjaavat vehnää niittokoukkujen avulla kuningatar Marian psalttarissa (Kuvan luotto: Public domain).

John Ballin, Froissartin kuvaaman "Kentin hullunkurisen papin", saarnojen vaikutuksesta suuri osa alueen talonpojista alkoi tunnustaa orjuuden epäoikeudenmukaisuuden ja aateliston luonnottomuuden. Ballin kerrotaan odottaneen messun jälkeen kirkon pihoilla saarnatakseen kyläläisille ja kysyneen kuuluisasti:

"Kun Aatami kaivoi ja Eeva kurotti, kuka sitten oli herrasmies?

Hän kannusti ihmisiä viemään tyytymättömyytensä suoraan kuninkaalle, ja sana eripurasta kantautui pian Lontooseen. Kaupungin olot eivät olleet sen paremmat, sillä kuninkaallisen oikeusjärjestelmän laajentaminen raivostutti asukkaita ja John of Gaunt oli erityisen vihattava hahmo. Lontoosta lähetettiin pian viestiä naapurikreivikuntiin, joissa ilmaistiin niiden tuki kapinalle.

Lopulta katalysaattori tuli Essexissä 30. toukokuuta 1381, kun John Hampden meni perimään Fobbingin maksamatonta äänestysveroa ja joutui väkivallan kohteeksi.

Vuosien orjuuden ja hallituksen kyvyttömyyden runtelema lopullinen äänestysvero ja sitä seurannut yhteisöjen ahdistelu riitti ajamaan Englannin talonpoikien kapinaan.

Etelän jo valmistautuessa Lontooseen 60 000 hengen väkijoukko suuntasi pääkaupunkiin, jossa John Ball puhui heille Greenwichin eteläpuolella:

"Kehoitan teitä katsomaan, että nyt on tullut Jumalan meille määräämä aika, jolloin voitte (jos tahdotte) heittää pois orjuuden ikeen ja saada takaisin vapauden.

Vaikka kapina ei saavuttanutkaan välittömiä tavoitteitaan, sitä pidetään yleisesti ensimmäisenä Englannin työväenluokan pitkässä protestissa, jossa vaadittiin tasa-arvoa ja oikeudenmukaista palkkaa.