Le 30 mai 1381, les villageois de Fobbing dans l'Essex se sont armés de vieux arcs et de bâtons pour faire face à l'arrivée imminente de John Bampton, un juge de paix cherchant à collecter leurs impôts impayés.

La conduite agressive de Bampton rend les villageois furieux et de violents affrontements s'ensuivent, au cours desquels il échappe de justesse à la mort. La nouvelle de cette insurrection se répand rapidement et, le 2 juin, l'Essex et le Kent sont en pleine révolte.

Connu aujourd'hui sous le nom de révolte des paysans, le conflit qui s'ensuit s'étend jusqu'à York et Somerset et culmine avec la prise sanglante de Londres. Dirigée par Wat Tyler, elle voit le meurtre d'un certain nombre de fonctionnaires du gouvernement royal et finalement de Tyler lui-même, avant que Richard II ne soit contraint de répondre aux demandes des rebelles.

Mais qu'est-ce qui a poussé la paysannerie anglaise du XIVe siècle à bout ?

1. la peste noire (1346-53)

La peste noire de 1346-53 a ravagé la population de l'Angleterre de 40 à 60 %, et ceux qui ont survécu se sont retrouvés dans un paysage radicalement différent.

En raison de la baisse sensible de la population, les prix des denrées alimentaires ont diminué et la demande de main-d'œuvre est montée en flèche. Les travailleurs peuvent désormais se permettre de demander des salaires plus élevés pour leur temps et de se déplacer en dehors de leur ville natale pour trouver les meilleures opportunités de rémunération.

Nombreux sont ceux qui ont hérité de terres et de biens des membres de leur famille décédés et qui peuvent désormais s'habiller plus finement et manger de la nourriture de meilleure qualité, habituellement réservée aux classes supérieures. Les lignes entre les hiérarchies sociales commencent à s'estomper.

Miniature de Pierart dou Tielt représentant les habitants de Tournai enterrant les victimes de la peste noire, vers 1353 (Crédit image : Domaine public)

Nombreux sont ceux qui n'ont pas compris qu'il s'agissait d'un facteur socio-économique de la pandémie et qui l'ont considéré comme une subordination des classes paysannes. L'ecclésiastique augustin Henry Knighton a écrit ceci :

Si quelqu'un voulait les embaucher, il devait se soumettre à leurs exigences, car soit il perdait ses fruits et son maïs sur pied, soit il devait se plier à l'arrogance et à l'avidité des travailleurs".

Les conflits se multiplient entre la paysannerie et les classes supérieures, conflits qui ne feront que s'aggraver au cours des décennies suivantes lorsque les autorités tenteront de les soumettre à nouveau.

2. le statut des laboureurs (1351)

En 1349, Édouard III établit l'Ordonnance des travailleurs qui, après de nombreuses dissensions, doit être renforcée par le Parlement en 1351 avec le Statut des travailleurs. Ce statut tente de fixer un salaire maximum pour les travailleurs afin de mettre un terme aux demandes de la classe paysanne pour un meilleur salaire et de les réaligner sur leur statut.

Les taux étaient fixés aux niveaux d'avant la peste, lorsqu'une dépression économique avait fait baisser les salaires par rapport à ce qu'ils auraient été normalement, et qu'il était devenu un crime de refuser un travail ou de se rendre dans d'autres villes pour obtenir un meilleur salaire.

Bien que l'on pense que le statut ait été largement ignoré par les travailleurs, son application n'a guère contribué à atténuer les divisions de classe instables qui continuaient à se manifester, et a suscité beaucoup de dégoût parmi la paysannerie.

À cette époque, William Langland écrit dans son célèbre poème Piers Ploughman :

"Les travailleurs maudissent le roi et tout son parlement... qui font de telles lois pour maintenir le travailleur à terre.

3. la guerre de cent ans (1337-1453)

La guerre de Cent Ans a éclaté en 1337, lorsque Édouard III a commencé à faire valoir ses droits sur le trône de France. Les paysans du sud ont été de plus en plus impliqués dans la guerre, car ils étaient les plus proches des côtes françaises. Leurs villes ont été attaquées et leurs bateaux ont été confisqués pour être utilisés par la marine anglaise.

En 1338-9, la campagne navale de la Manche a vu une série de raids sur les villes, les navires et les îles anglaises par la marine française, des raiders privés et même des pirates.

Les villages sont réduits en cendres, Portsmouth et Southhampton subissant d'importants dégâts, et des régions de l'Essex et du Kent sont également attaquées. Beaucoup sont tués ou capturés comme esclaves, souvent laissés à la merci de leurs assaillants par l'inefficacité de la réaction du gouvernement.

Jean Froissart a décrit un de ces raids dans ses Chroniques :

Les Français débarquèrent dans le Sussex, près des frontières du Kent, dans une assez grande ville de pêcheurs et de marins appelée Rye. Ils la pillèrent et la brûlèrent entièrement. Puis ils regagnèrent leurs navires et descendirent la Manche jusqu'à la côte du Hampshire".

De plus, comme les armées professionnelles rémunérées faisaient une large place à la paysannerie, la classe ouvrière s'est de plus en plus politisée pendant la guerre. Beaucoup ont été formés à l'utilisation des arcs longs ou ont eu des parents partis combattre, et les impôts constants pour financer l'effort de guerre ont suscité le ressentiment de beaucoup. Le mécontentement à l'égard de leur gouvernement s'est accru, en particulier dans le sud-est dont les rivages avaient connu beaucoup de conflits.destruction.

4. la taxe de vote

Malgré les succès initiaux, dans les années 1370, l'Angleterre subit d'énormes pertes dans la guerre de Cent Ans, avec une situation financière désastreuse. Les garnisons stationnées en France coûtent un montant exorbitant à entretenir chaque année, tandis que les perturbations du commerce de la laine ne font qu'aggraver la situation.

En 1377, un nouveau poll tax est introduit à la demande de Jean de Gaunt. Cet impôt exige le paiement de 60 % de la population du pays, un montant bien plus élevé que les impôts précédents, et stipule que chaque laïc de plus de 14 ans doit payer un groat (4d) à la Couronne.

Une deuxième poll tax est levée en 1379, par le nouveau roi Richard II qui n'a que 12 ans, suivie d'une troisième en 1381 alors que la guerre s'aggrave.

Cette dernière taxe de vote était trois fois plus élevée que la première, soit 12d par personne âgée de plus de 15 ans, et beaucoup y échappaient en refusant de s'enregistrer. Le Parlement a dûment mis en place une équipe d'interrogateurs chargés de patrouiller dans les villages du sud-est où la dissidence était la plus forte, dans le but de découvrir ceux qui refusaient de payer.

5. une dissidence croissante dans les communautés rurales et urbaines

Au cours des années précédant le soulèvement, des protestations généralisées contre le gouvernement se manifestent déjà dans les centres ruraux et urbains, en particulier dans les comtés méridionaux du Kent, de l'Essex et du Sussex, où la pratique du servage fait l'objet d'une contestation générale.

Illustration médiévale de serfs récoltant du blé avec des crochets de moissonnage dans le Psautier de la Reine Marie (Image credit : Public domain)

Influencée par les prédications de John Ball, le "prêtre fêlé du Kent", comme l'a décrit Froissart, une grande partie de la paysannerie de la région a commencé à reconnaître la nature injuste de sa servitude et le caractère artificiel de la noblesse. Ball aurait attendu dans les cours d'église après la messe pour prêcher aux villageois, en posant une question célèbre :

Quand Adam a creusé et qu'Eve a espionné, qui était donc le gentilhomme ?

Il encourage les gens à faire part de leurs doutes directement au roi, et la nouvelle de la dissidence ne tarde pas à parvenir à Londres. Les conditions dans la ville ne sont pas meilleures, l'expansion du système juridique royal rend les habitants furieux et Jean de Gaunt est une figure particulièrement détestée. Londres envoie bientôt des messages aux comtés voisins pour leur exprimer leur soutien à l'insurrection.

Le catalyseur est enfin apparu dans l'Essex le 30 mai 1381, lorsque John Hampden est allé collecter la poll tax impayée de Fobbing, et a été accueilli avec violence.

Abattus par des années de servitude et l'incompétence du gouvernement, la dernière poll tax et le harcèlement de leurs communautés qui s'en est suivi ont suffi à pousser la paysannerie anglaise à la révolte.

Alors que le Sud se dirige déjà vers Londres, une foule de 60 000 personnes se dirige vers la capitale, où, juste au sud de Greenwich, John Ball se serait adressé à eux :

Je vous exhorte à considérer que le temps est venu, fixé par Dieu, où vous pourrez, si vous le voulez, secouer le joug de la servitude et recouvrer la liberté.

Bien que la révolte n'ait pas atteint ses objectifs immédiats, elle est largement considérée comme la première d'une longue série de protestations de la classe ouvrière anglaise pour réclamer l'égalité et une rémunération équitable.