L'empire aztèque est l'une des cultures méso-américaines les plus célèbres qui existaient avant l'arrivée des Européens au début du XVIe siècle. Formé à la suite d'une "triple alliance" de villes-états dans la vallée du Mexique - à savoir Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan - l'empire a été la force dominante de la région pendant près de 100 ans.

Si de nombreux aspects de la culture mexicaine sont hispaniques, il existe également de nombreux liens avec la civilisation aztèque et d'autres cultures méso-américaines, ce qui fait du pays moderne un véritable mélange de Nouveau et d'Ancien Monde.

1. ils se sont appelés les Mexica

Le mot "aztèque" n'aurait pas été utilisé par le peuple aztèque lui-même. Le mot "aztèque" désigne le "peuple de l'Aztlán", la terre ancestrale des Aztèques, que l'on pense être située dans le nord du Mexique ou dans le sud-ouest des États-Unis.

Le peuple aztèque s'appelait en fait "Mexica" et parlait la langue nahuatl. 3 millions de personnes parlent encore aujourd'hui cette langue indigène dans le centre du Mexique.

2) Les Mexica étaient originaires du nord du Mexique.

Les peuples parlant le nahua ont commencé à migrer vers le bassin du Mexique vers 1250 après J.-C. Les Mexica étaient l'un des derniers groupes à arriver, et la plupart des terres agricoles fertiles avaient déjà été prises.

Une page du Codex Boturini décrivant le départ d'Aztlán.

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3. ils ont fondé Tenochtitlan en 1325 après J.-C.

Ils se sont installés sur une île du lac Texcoco, où un aigle nichait sur un cactus en train de manger un serpent (le symbole au milieu du drapeau mexicain moderne). Ils y ont vu une prophétie et ont fondé Tenochtitlan sur cette île le 13 mars 1325.

4. ils ont vaincu les Tepanecs et sont devenus l'État le plus puissant du Mexique.

Depuis 1367, les Aztèques soutenaient militairement l'État voisin de Tepanec et bénéficiaient de l'expansion de cet empire. En 1426, le souverain de Tepanec meurt et son fils Maxlatzin hérite du trône. Il cherche à réduire le pouvoir aztèque, mais est écrasé par l'ancien allié.

5. l'empire n'était pas strictement un empire comme on pourrait le croire.

Les Aztèques ne gouvernaient pas directement leurs sujets comme le faisait un empire européen tel que les Romains. Plutôt que d'exercer un contrôle direct, les Aztèques subjuguaient les cités-États voisines, mais laissaient les dirigeants locaux aux commandes, puis exigeaient un tribut régulier, ce qui a permis à Tenochtitlan de s'enrichir considérablement.

6. leur combat s'est concentré sur la capture plutôt que sur la mort sur le champ de bataille.

Si les Aztèques se sont livrés à des batailles rangées, à partir du milieu des années 1450, les combats sont devenus un véritable sport sanguinaire, les nobles, vêtus d'ornements, tentant de soumettre leurs ennemis pour les capturer et les sacrifier.

Folio du Codex Mendoza montrant un roturier montant en grade en faisant des captifs à la guerre. Chaque tenue peut être obtenue en faisant un certain nombre de captifs.

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7. les "guerres fleuries" privilégiaient la formation militaire et la religion plutôt que la conquête.

La "guerre fleurie" ritualisée était pratiquée contre des ennemis comme Tlaxcala et Cholula. Les Aztèques auraient pu conquérir ces villes, mais ils ont décidé de ne pas le faire, car la guerre constante permettait de former les soldats aztèques et de recueillir des sacrifices.

8. leur religion était basée sur les systèmes de croyance méso-américains existants.

Le panthéon polythéiste sur lequel se basait la religion aztèque existait depuis des milliers d'années avant leur propre civilisation. Par exemple, un serpent à plumes - que les Aztèques appelaient Quetzalcoatl - était présent dans la culture Omec qui datait de 1400 avant J.-C..

Le panthéon de la cité-État de Teotihuacan, qui était l'une des plus grandes villes du monde entre 200 et 600 après J.-C., présentait de nombreuses similitudes avec le panthéon aztèque. En effet, le mot "Teotihuacan" signifie en langue nahuatl "lieu de naissance des dieux".

Aztèques, qui a régné de 1502 à sa mort en 1520. Sous son règne, l'empire aztèque a atteint sa plus grande taille, mais a également été conquis. Il a rencontré pour la première fois l'expédition espagnole dirigée par Cortez en 1519.

18. Moctezuma était déjà confronté à des problèmes internes lorsque les Espagnols sont arrivés.

De nombreuses tribus soumises à la domination aztèque sont très mécontentes. Le fait de devoir payer un tribut régulier et de fournir des victimes sacrificielles suscite du ressentiment. Cortès parvient à exploiter les mauvaises communications et à retourner les cités-États contre les Aztèques.

Sa première rencontre avec des indigènes, les Totonacs à Cempoala, près de l'actuelle ville de Veracruz, l'informe rapidement du ressentiment envers les maîtres aztèques.

19) L'empire a été écrasé par les conquistadors espagnols et leurs alliés en 1521.

Cortès se montre d'abord cordial envers l'incertain Moctezuma, mais le prend ensuite en otage. Après un incident au cours duquel Moctezuma est tué, les Conquistadors sont chassés de Tenochtitlan. Ils se rallient à des alliés indigènes comme Tlaxcala et Texcoco, pour constituer une vaste force qui assiège et saccage Tenochtitlan en août 1521 - écrasant l'empire aztèque.

20. Les Espagnols ont apporté la variole qui a dévasté la population aztèque.

La défense de Tenochtitlan a été gravement entravée par la variole, une maladie contre laquelle les Européens étaient immunisés. Très peu de temps après l'arrivée des Espagnols en 1519, entre 5 et 8 millions de personnes au Mexique (environ un quart de la population) sont mortes de cette maladie.

Elle a ensuite ravagé la population indigène des Amériques à une échelle plus grande que même la peste noire en Europe à la fin du 14e siècle.

21. il n'y a pas eu de révoltes en faveur de l'empire aztèque après sa chute.

Contrairement aux Incas du Pérou, les habitants de la région ne se sont pas rebellés contre les conquérants espagnols en faveur des Aztèques, ce qui témoigne peut-être de la fragilité et de l'éclatement de la base du pouvoir de l'empire. La domination espagnole sur le Mexique a pris fin exactement 300 ans plus tard, en août 1821.