Aztekerriget er blandt de mest berømte mesoamerikanske kulturer, der eksisterede før europæernes ankomst i begyndelsen af det 16. århundrede. Imperiet blev dannet efter en "tripelalliance" af bystater i Mexicodalen - nemlig Tenochtitlan, Texcoco og Tlacopan - og var den dominerende magt i regionen i næsten 100 år.

Selv om mange aspekter af den mexicanske kultur er spansk, er der også mange bånd til aztekernes civilisation og andre mesoamerikanske kulturer, hvilket gør det moderne land til en ægte blanding af den nye og gamle verden.

1. De kaldte sig Mexica

Ordet "aztekisk" ville ikke være blevet brugt af aztekerne selv, men "aztekisk" henviser til "folket i Aztlán" - aztekernes oprindelige hjemsted, som menes at ligge i det nordlige Mexico eller det sydvestlige USA.

Aztekerne kaldte sig selv for "mexica" og talte nahuatl, og omkring tre millioner mennesker taler stadig det oprindelige sprog i det centrale Mexico i dag.

2. Mexicaerne stammer fra det nordlige Mexico

Nahua-talende folk begyndte at indvandre til det mexicanske bassin omkring 1250 e.Kr. Mexicaerne var en af de sidste grupper, der ankom, og det meste af det frugtbare landbrugsland var allerede blevet indtaget.

En side fra Codex Boturini, der viser afrejsen fra Aztlán

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. De grundlagde Tenochtitlan i 1325 e.Kr.

De flyttede til en ø i Texcoco-søen, hvor en ørn rede på en kaktus, der spiste en slange (symbolet i midten af det moderne mexicanske flag). De så dette som en profeti og grundlagde Tenochtitlan på denne ø den 13. marts 1325.

4. De besejrede tepanekerne og blev den mest magtfulde stat i Mexico

Fra 1367 havde aztekerne støttet den nærliggende stat Tepanec militært og draget fordel af dette riges ekspansion. I 1426 døde Tepanec-herskeren, og hans søn Maxlatzin arvede tronen. Han forsøgte at reducere den aztekiske magt, men blev knust af den tidligere allierede.

5. Imperiet var ikke strengt taget et imperium, som vi måske tror

Aztekerne styrede ikke direkte over deres undersåtter på samme måde som et europæisk imperium som romerne gjorde. I stedet for direkte kontrol underlagde aztekerne sig nærliggende bystater, men lod de lokale herskere bestemme og krævede derefter regelmæssig tribut - hvilket førte til stor rigdom for Tenochtitlan.

6. Deres kamp blev fokuseret på at tage til fange frem for at dræbe på slagmarken

Selvom aztekerne udkæmpede kampe, blev kampene fra midten af 1450'erne mere en blodsport, hvor prægtigt klædte adelsmænd forsøgte at få deres fjender til at underkaste sig, så de kunne blive taget til fange og derefter ofret.

Folio fra Codex Mendoza, der viser en borgerlig mand, der avancerer i rang ved at tage fanger i krig. Hver beklædning kan opnås ved at tage et bestemt antal fanger.

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

7. De "blomstrede krige" prioriterede militær træning og religion frem for erobring

Den ritualiserede "blomstrede krig" blev praktiseret mod fjender som Tlaxcala og Cholula - hvorved aztekerne kunne have erobret byerne, men besluttede ikke at gøre det, da den konstante krig hjalp med at træne aztekiske soldater og tjente som kilde til indsamling af ofre.

8. Deres religion var baseret på eksisterende mesoamerikanske trossystemer

Den polyteistiske panteon, som aztekernes religion var baseret på, havde eksisteret i tusindvis af år før deres egen civilisation. F.eks. fandtes der en fjerklædt slange - som aztekerne kaldte Quetzalcoatl - i Omec-kulturen, som dateres til 1400 f.Kr.

Pantheonet i bystaten Teotihuacan, som var en af verdens største byer mellem 200-600 e.Kr., havde mange ligheder med det aztekiske pantheon. Faktisk er ordet "Teotihuacan" Nahuatl-sprog for "gudernes fødested".

Aztekerne, som regerede fra 1502 til sin død i 1520. Under hans styre nåede Aztekerriget sin største størrelse, men blev også erobret. Han mødte første gang den spanske ekspedition ledet af Cortez i 1519.

18. Moctezuma havde allerede interne problemer, da spanierne ankom

Mange underkuede stammer under aztekernes herredømme var meget utilfredse. At skulle betale regelmæssig tribut og levere offerofre opbyggede vrede. Cortes var i stand til at udnytte den dårlige kommunikation og vende bystaterne mod aztekerne.

Hans første møde med indfødte folk, Totonacerne i Cempoala nær det nuværende Veracruz, gav ham hurtigt kendskab til den vrede, som de aztekiske overherrer nærede mod dem.

19. Imperiet blev knust af de spanske conquistadorer og deres allierede i 1521

Cortes var i begyndelsen venlig over for den usikre Moctezuma, men tog ham derefter som gidsel. Efter en episode, hvor Moctezuma blev dræbt, blev konquistadorer tvunget ud af Tenochtitlan. De samledes med indfødte allierede som Tlaxcala og Texcoco for at opbygge en stor styrke, som belejrede og plyndrede Tenochtitlan i august 1521 - og knuste det aztekiske imperium.

20. Spanierne bragte kopper med sig, som hærgede den aztekiske befolkning

Forsvaret af Tenochtitlan blev alvorligt hæmmet af kopper, en sygdom, som europæerne var immune over for. Meget kort efter spaniernes ankomst i 1519 døde mellem 5-8 millioner mennesker i Mexico (ca. en fjerdedel af befolkningen) af sygdommen.

Den hærgede efterfølgende den indfødte befolkning i Amerika i et større omfang end selv den sorte død i Europa i slutningen af det 14. århundrede.

21. Der var ingen oprør til fordel for det aztekiske imperium, da det først var faldet

I modsætning til inkaerne i Peru gjorde befolkningen i regionen ikke oprør mod de spanske erobrere til fordel for aztekerne. Dette er muligvis et tegn på imperiets skrøbelige og splittede magtgrundlag. Det spanske styre af Mexico sluttede præcis 300 år senere - i august 1821.