L'impero azteco è una delle più famose culture mesoamericane che esistevano prima dell'arrivo degli europei all'inizio del XVI secolo. Formato da una "triplice alleanza" di città-stato nella valle del Messico - Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan - l'impero fu la forza dominante della regione per quasi 100 anni.

Se molti aspetti della cultura messicana sono ispanici, vi sono anche molti legami con la civiltà azteca e con altre culture mesoamericane, che rendono il Paese moderno un vero e proprio mix di Nuovo e Vecchio Mondo.

1. Si chiamavano Mexica

La parola "azteco" non sarebbe stata usata dal popolo azteco stesso, ma si riferisce al "popolo di Aztlán", la patria ancestrale degli Aztechi, che si pensa si trovi nel Messico settentrionale o negli Stati Uniti sud-occidentali.

Il popolo azteco si faceva chiamare "Mexica" e parlava la lingua nahuatl. Circa tre milioni di persone continuano a parlare questa lingua indigena nel Messico centrale.

2. I Mexica erano originari del Messico settentrionale.

Le popolazioni di lingua nahua iniziarono a migrare nel bacino del Messico intorno al 1250 d.C. I Mexica furono uno degli ultimi gruppi ad arrivare, e la maggior parte delle fertili terre agricole era già stata conquistata.

Una pagina del Codex Boturini che raffigura la partenza da Aztlán

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3. Fondarono Tenochtitlan nel 1325 d.C.

Si trasferirono su un'isola del lago Texcoco, dove un'aquila nidificava su un cactus che mangiava un serpente (il simbolo al centro della moderna bandiera messicana), che considerarono una profezia e fondarono Tenochtitlan su quest'isola il 13 marzo 1325.

4. Sconfissero i Tepanechi per diventare lo stato più potente del Messico.

Dal 1367 gli Aztechi sostenevano militarmente il vicino Stato di Tepanec, beneficiando dell'espansione di quell'impero. Nel 1426 il sovrano di Tepanec morì e il figlio Maxlatzin ereditò il trono: cercò di ridurre il potere azteco, ma fu schiacciato dall'ex alleato.

5. L'impero non era un impero in senso stretto, come si potrebbe pensare.

Gli Aztechi non governavano direttamente i loro sudditi come un impero europeo come quello romano: piuttosto che controllare direttamente, gli Aztechi assoggettavano le città-stato vicine, ma lasciavano il controllo ai governanti locali, poi chiedevano tributi regolari - il che portò a Tenochtitlan una grande ricchezza.

6. I loro combattimenti si concentrarono sulla cattura piuttosto che sull'uccisione sul campo di battaglia.

Sebbene gli Aztechi combattessero battaglie campali, a partire dalla metà degli anni 1450 i combattimenti divennero qualcosa di più simile a uno sport sanguinario, con nobili vestiti in modo ornato che cercavano di far sottomettere i loro nemici per poterli catturare e poi sacrificare.

Folio dal Codex Mendoza che mostra un popolano che avanza nei ranghi prendendo prigionieri in guerra. Ogni abito può essere ottenuto prendendo un certo numero di prigionieri.

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7. Le "guerre fiorite" hanno privilegiato l'addestramento militare e la religione rispetto alla conquista.

La "guerra fiorita" ritualizzata veniva praticata contro nemici come Tlaxcala e Cholula - in cui gli Aztechi avrebbero potuto conquistare le città, ma decisero di non farlo perché la guerra costante contribuiva ad addestrare i soldati aztechi e serviva come fonte per raccogliere sacrifici.

8. La loro religione si basava su sistemi di credenze mesoamericane già esistenti.

Il pantheon politeistico su cui si basava la religione azteca esisteva già da migliaia di anni prima della loro civiltà: ad esempio, un serpente piumato - che gli Aztechi chiamavano Quetzalcoatl - era presente nella cultura Omec, risalente al 1400 a.C..

Il pantheon della città-stato di Teotihuacan, una delle più grandi città del mondo tra il 200 e il 600 d.C., aveva molte somiglianze con il pantheon azteco, tanto che la parola "Teotihuacan" in lingua nahuatl significa "luogo di nascita degli dei".

Sotto il suo governo, l'impero azteco raggiunse le sue massime dimensioni, ma fu anche conquistato. Incontrò per la prima volta la spedizione spagnola guidata da Cortez nel 1519.

18. Moctezuma stava già affrontando problemi interni quando arrivarono gli spagnoli.

Molte tribù sottomesse sotto il dominio azteco erano molto scontente. Il fatto di dover pagare regolarmente un tributo e fornire vittime sacrificali creò risentimento. Cortes riuscì a sfruttare le scarse comunicazioni e a mettere le città-stato contro gli Aztechi.

Il suo primo incontro con gli indigeni, con i Totonac a Cempoala, vicino all'odierna Veracruz, lo informò rapidamente del risentimento verso i padroni aztechi.

19. L'impero fu schiacciato dai conquistadores spagnoli e dai loro alleati nel 1521.

Cortes fu inizialmente cordiale con l'incerto Moctezuma, ma poi lo prese in ostaggio. Dopo un incidente in cui Moctezuma fu ucciso, i Conquistadores furono costretti a lasciare Tenochtitlan. Si riunirono con alleati indigeni come Tlaxcala e Texcoco, per costruire una vasta forza che assediò e saccheggiò Tenochtitlan nell'agosto del 1521 - schiacciando l'impero azteco.

20. Gli spagnoli portarono il vaiolo che devastò la popolazione azteca.

La difesa di Tenochtitlan fu gravemente ostacolata dal vaiolo, una malattia da cui gli europei erano immuni. Poco dopo l'arrivo degli spagnoli nel 1519, in Messico morirono circa 5-8 milioni di persone (circa un quarto della popolazione) a causa della malattia.

In seguito ha devastato le popolazioni indigene delle Americhe in misura maggiore rispetto alla peste nera in Europa alla fine del XIV secolo.

21. Non ci furono rivolte a favore dell'impero azteco una volta caduto.

A differenza degli Inca in Perù, la popolazione della regione non si ribellò ai conquistatori spagnoli a favore degli Aztechi, il che è forse indicativo della fragilità e della frammentazione della base di potere dell'impero. Il dominio spagnolo sul Messico terminò esattamente 300 anni dopo, nell'agosto del 1821.