La balestra e la balestra lunga sono due delle armi a distanza più iconiche che ci vengono in mente quando pensiamo alla guerra medievale.

Sebbene entrambe abbiano avuto origine nell'antichità, fu durante il Medioevo che queste armi entrarono nel loro elemento, diventando così letali e potenti da poter penetrare persino l'armatura di ferro o di acciaio di un cavaliere medievale.

Entrambi erano letali nel teatro di guerra medievale, ma avevano differenze molto evidenti.

Formazione

Il tempo necessario per addestrare una recluta a queste due armi è molto diverso.

Imparare a usare l'arco lungo richiedeva una notevole quantità di tempo e una vita intera per essere padroneggiato, in gran parte a causa del peso elevato dell'arma.

Un tipico longbow inglese del periodo medievale misurava due metri e mezzo di lunghezza ed era realizzato in legno di tasso, il miglior legno disponibile nelle isole britanniche. Per poterlo usare efficacemente contro cavalieri pesantemente corazzati, un arciere doveva tirare la corda dell'arco del longbow fino all'orecchio.

Un esempio di longbow inglese medievale.

Naturalmente, ciò richiedeva un arciere molto forte e quindi era necessario un grande addestramento e una grande disciplina prima che una recluta fosse in grado di tirare con l'arco lungo in modo efficace. Nel corso del XIII secolo, ad esempio, in Inghilterra fu introdotta una legge che imponeva agli uomini di frequentare l'addestramento con l'arco lungo ogni domenica, per garantire che l'esercito avesse a disposizione una pronta scorta di arcieri operativi.

I longbowmen erano quindi arcieri addestrati, molti dei quali avevano trascorso anni a perfezionare la loro abilità con quest'arma letale.

Imparare a usare la balestra in modo efficiente, tuttavia, era un compito molto meno dispendioso in termini di tempo: la natura meccanica di quest'arma a percussione riduceva lo sforzo e l'abilità necessari per usarla e, a differenza delle loro controparti con l'arco lungo, chi la impugnava non aveva bisogno di essere forte per tirare indietro la corda dell'arco.

Questo modello mostra come un balestriere medievale estraeva la sua arma dietro uno scudo pavese. Credito: Julo / Commons

Prima dell'introduzione di questi dispositivi, tuttavia, i balestrieri dovevano usare le gambe e il corpo per tirare indietro la corda dell'arco.

Di conseguenza, mentre diventare un tiratore con la balestra lunga richiedeva anni di addestramento, un contadino non addestrato poteva ricevere una balestra e imparare a usarla efficacemente molto rapidamente.

Nonostante ciò, la balestra era uno strumento costoso e quindi i suoi principali utilizzatori erano di solito mercenari ben addestrati con l'arma.

Balestrieri genovesi mercenari sono qui raffigurati durante la Prima Crociata.

La balestra era così letale e così facile da usare per una recluta grezza, che la Chiesa cattolica romana tentò di bandire l'arma dalla guerra, considerandola una delle armi più destabilizzanti dell'epoca - un po' come oggi consideriamo le armi a gas o nucleari.

Battaglie in campo

La balestra poteva essere più facile da usare rispetto all'arco lungo, ma questo non la rendeva più efficace sul campo di battaglia aperto. Infatti, durante le battaglie campali l'arco lungo aveva un chiaro vantaggio sulla sua controparte.

Non solo un longbow poteva sparare più lontano di una balestra - almeno fino alla seconda metà del XIV secolo - ma la velocità media di tiro di un longbowman era significativamente maggiore di quella di un balestriere.

Si dice che i migliori arcieri fossero in grado di scagliare con precisione una freccia ogni cinque secondi. Tuttavia, un ritmo di fuoco così elevato non poteva essere mantenuto per lunghi periodi e si stima che un longbowman addestrato potesse scagliare circa sei frecce al minuto durante periodi di tempo più prolungati.

Un balestriere genovese a Crecy usa un congegno a vento per tirare la corda dell'arco.

Un balestriere, invece, poteva sparare solo a circa la metà della velocità di un arciere lungo e in media non poteva sparare più di tre o quattro dardi al minuto. Il suo tempo di ricarica più lento era dovuto alla necessità di utilizzare dispositivi meccanici per tirare indietro la corda dell'arco prima di poter caricare il dardo e sparare l'arma, il che costava secondi preziosi a chi lo impugnava.

Nella battaglia di Crecy, ad esempio, le innumerevoli raffiche dei longbowmen inglesi mandarono in frantumi i balestrieri genovesi avversari, che avevano scioccamente lasciato i loro scudi pavesi nell'accampamento francese.

Guerra tra castelli

Sebbene la velocità di fuoco dell'arco lungo le conferisse un vantaggio significativo sul campo di battaglia aperto, la balestra era preferita come arma difensiva, soprattutto per la difesa delle guarnigioni dei castelli.

Le difese di un castello eliminavano il problema della minore velocità di ricarica della balestra, in quanto offrivano a chi la impugnava un'ampia copertura mentre inseriva una nuova freccia nell'arma, un lusso che i balestrieri raramente avevano sul campo di battaglia.

Per questo motivo, molte guarnigioni dei castelli davano la priorità ai balestrieri nei loro ranghi, oltre ad assicurarsi di avere scorte di munizioni. Nell'avamposto inglese di Calais, pesantemente difeso, venivano tenute in dotazione ben 53.000 saette.