La temibile piratessa Ching Shih visse e saccheggiò durante la dinastia Qing in Cina ed è considerata la piratessa di maggior successo della storia.

Nata in povertà prima di diventare una prostituta, fu strappata alla relativa oscurità da Cheng I, un famigerato pirata che operava nel Mar Cinese Meridionale. A capo della temibile Flotta della Bandiera Rossa, comandò oltre 1.800 navi pirata e una stima di 80.000 pirati. In confronto, Barbanera comandò quattro navi e 300 pirati nello stesso secolo.

Sebbene il nome con cui la conosciamo si traduca semplicemente in "vedova di Cheng", l'eredità che si è lasciata alle spalle ha eclissato di gran lunga quella del marito e ha ispirato personaggi come la potente Mistress Ching, uno dei nove signori dei pirati in I Pirati dei Caraibi franchising.

Ecco 10 fatti sul pirata di maggior successo della storia, Ching Shih.

1. È nata in povertà

Ching Shih nacque con il nome di Shih Yang nel 1775 nella società povera della provincia di Guangdong, nel sud-est della Cina. Una volta raggiunta la pubertà, fu costretta a praticare il lavoro sessuale per arrotondare il reddito familiare e lavorò in un bordello galleggiante, noto anche come barca dei fiori, nella città portuale di Canton.

Grazie alla sua bellezza, al portamento, all'arguzia e all'ospitalità, divenne rapidamente famosa nella zona, attirando clienti di alto profilo come cortigiani reali, comandanti militari e ricchi mercanti.

2. Ha sposato un comandante pirata

Nel 1801, il famigerato comandante dei pirati Zheng Yi incontrò la ventiseienne Ching Shih nel Guangdong, affascinato dalla sua bellezza e dalla sua capacità di esercitare potere sui suoi clienti ben collegati attraverso il commercio di segreti. Diverse testimonianze affermano che la ragazza accettò di buon grado la proposta di matrimonio o fu rapita con la forza dagli uomini di Zheng Yi.

È chiaro che lei affermò che lo avrebbe sposato solo se le avesse concesso il 50% dei suoi guadagni e il controllo parziale della sua flotta pirata. Zheng Yi accettò e si sposarono. Ebbero due figli.

3. Ha attuato riforme all'interno della Flotta Bandiera Rossa.

Una giunca cinese raffigurata in "Viaggi in Cina: contenenti descrizioni, osservazioni e confronti, fatti e raccolti nel corso di una breve residenza presso il palazzo imperiale di Yuen-Min-Yuen e in un successivo viaggio attraverso il paese da Pekin a Canton", pubblicato nel 1804.

Ching Shih partecipò pienamente alla pirateria e ai traffici malavitosi del marito all'interno della Flotta della Bandiera Rossa e mise in atto una serie di regole, tra cui l'esecuzione istantanea per chi si rifiutava di eseguire gli ordini, l'esecuzione per stupro di qualsiasi donna prigioniera, l'esecuzione per infedeltà coniugale e l'esecuzione per sesso extraconiugale.

Anche le donne prigioniere erano trattate con maggior rispetto: quelle deboli, poco attraenti o incinte venivano liberate il prima possibile, mentre quelle attraenti venivano vendute o potevano sposare un pirata se la cosa era consensuale. D'altro canto, la lealtà e l'onestà erano molto premiate e la flotta era incoraggiata a lavorare come un insieme coeso.

4. La Flotta della Bandiera Rossa è diventata la più grande flotta di pirati del pianeta.

Sotto il comando congiunto di Zheng Yi e Ching Shih, la Flotta della Bandiera Rossa esplose in dimensioni e prosperità. Le nuove regole, dure ma giuste, unite a un sistema di ricompense, fecero sì che molti gruppi di pirati della regione si fondessero con la Flotta della Bandiera Rossa.

Passò da 200 navi al momento del matrimonio di Zheng Yi e Ching Shih a 1800 navi nei mesi successivi, diventando così la più grande flotta pirata del pianeta.

5. Ha adottato e poi sposato suo figlio

Zheng Yi e Ching Shih adottarono un giovane pescatore di circa 20 anni di nome Cheung Po, proveniente da un vicino villaggio costiero, che divenne il secondo in comando di Zheng Yi. È stato variamente ipotizzato che Zheng Yi o Ching Shih avessero relazioni extraconiugali con Cheung Po.

Il marito di Ching Shih morì nel 1807 all'età di 42 anni, forse a causa di uno tsunami o perché assassinato in Vietnam. In ogni caso, la leadership di Ching Shih si trovò in una posizione pericolosa. Sfruttando il suo fiuto per gli affari e le conoscenze di Zheng Yi, Ching Shih riuscì a calmare i capitani di altre navi assetati di potere e insediò il figlio adottivo alla guida della flotta.

Meno di due settimane dopo la morte del marito, Zheng Yi annunciò che avrebbe sposato il figlio adottivo. I due divennero presto amanti e la fedeltà di Cheung Po nei suoi confronti fece sì che Ching Shih governasse di fatto la Flotta della Bandiera Rossa.

6. La Flotta della Bandiera Rossa dominava il Mar Cinese Meridionale

Sotto la guida di Ching Shih, la Flotta della Bandiera Rossa catturò nuovi villaggi costieri e godette del controllo totale del Mar Cinese Meridionale. Interi villaggi lavoravano per la flotta, rifornendola di beni e cibo, e ogni nave che voleva attraversare il Mar Cinese Meridionale veniva tassata. Inoltre, saccheggiavano spesso le navi dei colonizzatori britannici e francesi.

Un dipendente della Compagnia delle Indie Orientali di nome Richard Glasspoole fu catturato e trattenuto dalla flotta per 4 mesi nel 1809 e in seguito stimò che al comando di Ching Shih ci fossero 80.000 pirati.

7. Ha sconfitto la marina della dinastia Qing

La dinastia cinese Qing voleva naturalmente porre fine alla Flotta della Bandiera Rossa. Le navi della marina mandarina furono inviate ad affrontare la Flotta della Bandiera Rossa nel Mar Cinese Meridionale.

Dopo poche ore, la flotta mandarina fu decimata dalla Flotta della Bandiera Rossa. Ching Shih colse l'occasione per annunciare che l'equipaggio mandarino non sarebbe stato punito se si fosse unito alla Flotta della Bandiera Rossa. Di conseguenza, la Flotta della Bandiera Rossa crebbe di dimensioni e la dinastia Qing perse un'enorme parte della sua marina.

8. Alla fine fu sconfitta dai portoghesi.

Dipinto di una nave da guerra portoghese del XIX secolo.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

L'imperatore della Cina, umiliato dal fatto che una donna controllasse una parte così grande della terra, del mare, delle persone e delle risorse che gli "appartenevano", tentò la pace offrendo l'amnistia a tutti i pirati della Flotta della Bandiera Rossa.

Contemporaneamente, la flotta subì l'attacco della marina portoghese che, pur essendo stata sconfitta due volte in precedenza, si presentò preparata con una dotazione superiore di navi e armi. Di conseguenza, la flotta della Bandiera Rossa fu devastata.

Dopo tre anni di notorietà, Ching Shih si ritirò nel 1810 accettando l'offerta di amnistia del governo cinese.

9. La flotta della Bandiera Rossa si è conclusa in buoni rapporti

L'intero equipaggio della Flotta della Bandiera Rossa fu costretto ad arrendersi, ma i termini della resa furono buoni: fu permesso loro di tenere tutto il bottino e molti pirati ottennero posti di lavoro nell'esercito e nel governo cinese. Persino il figlio adottivo di Ching Shih, Cheung Po, divenne in seguito il capitano della Marina del Guangdong della dinastia Qing.

10. Ha aperto una casa da gioco e un bordello.

Nel 1813 Ching Shih ebbe un figlio e successivamente una figlia. Nel 1822 il secondo marito perse la vita in mare. Donna ricca, si trasferì a Macao con i figli e aprì una casa da gioco, occupandosi anche del commercio del sale. Verso la fine della sua vita aprì un bordello a Macao.

Oggi, si dice che i suoi discendenti gestiscano attività simili di gioco d'azzardo e bordello nella stessa zona, ed è ampiamente ricordata attraverso film, televisione, manga e folklore come una delle piratesse più temibili e di successo della storia.