De geduchte vrouwelijke piraat Ching Shih leefde en plunderde tijdens de Chinese Qing-dynastie en wordt beschouwd als de meest succesvolle piraat uit de geschiedenis.

Geboren in armoede voordat ze een prostituee werd, werd ze uit de relatieve obscuriteit geplukt door Cheng I, een beruchte piraat die opereerde in de Zuid-Chinese Zee. Als hoofd van de geduchte Rode Vlag Vloot had ze het bevel over meer dan 1800 piratenschepen en naar schatting 80.000 piraten. Ter vergelijking: Blackbeard had het bevel over vier schepen en 300 piraten in dezelfde eeuw.

Hoewel haar naam, waaronder wij haar kennen, eenvoudigweg "weduwe van Cheng" betekent, overschaduwt de erfenis die zij achterliet die van haar man ruimschoots, en heeft zij personages geïnspireerd zoals de machtige Meesteres Ching, een van de negen piratenheren in The Pirates of the Caribbean franchise.

Hier zijn 10 feiten over de meest succesvolle piraat in de geschiedenis, Ching Shih.

1. Ze is geboren in armoede

Ching Shih werd geboren als Shih Yang in 1775 in de straatarme samenleving van de provincie Guangdong in het zuidoosten van China. Toen ze de puberteit bereikte, werd ze gedwongen tot sekswerk om het gezinsinkomen aan te vullen. Ze werkte in een drijvend bordeel, ook wel bloemenboot genoemd, in de Kantonese havenstad.

Ze werd al snel beroemd in de omgeving door haar schoonheid, poëzie, humor en gastvrijheid. Dit trok verschillende hooggeplaatste klanten aan, zoals koninklijke hovelingen, militaire bevelhebbers en rijke kooplieden.

2. Ze trouwde met een piratencommandant

In 1801 ontmoette de beruchte piratencommandant Zheng Yi de 26-jarige Ching Shih in Guangdong. Hij was gefascineerd door haar schoonheid en haar vermogen om macht uit te oefenen over haar klanten met goede connecties door het verhandelen van geheimen. Verschillende rapporten melden dat ze ofwel vrijwillig een huwelijksaanzoek aanvaardde of met geweld werd ontvoerd door Zheng Yi's mannen.

Het is duidelijk dat zij alleen met hem wilde trouwen als hij haar 50% van zijn inkomsten en een deel van de controle over zijn piratenvloot gaf. Zheng Yi ging akkoord en ze trouwden. Ze kregen twee zonen.

3. Zij voerde hervormingen door binnen de Rode Vlag Vloot

Een Chinese jonk afgebeeld in "Travels in China: containing descriptions, observations, and comparisons, made and collected in the course of a short residence at the Imperial palace of Yuen-Min-Yuen, and on a subsequent journey through the country from Pekin to Canton", gepubliceerd in 1804.

Ching Shih nam volledig deel aan de piraterij en onderwereldactiviteiten van haar man binnen de Rode Vloot. Zij voerde een aantal regels in, waaronder onmiddellijke executie voor degenen die weigerden bevelen op te volgen, executie voor verkrachting van vrouwelijke gevangenen, executie voor echtelijke ontrouw en executie voor buitenechtelijke seks.

Vrouwelijke gevangenen werden ook met meer respect behandeld, en de zwakke, onaantrekkelijke of zwangere werden zo snel mogelijk bevrijd, terwijl de aantrekkelijke werden verkocht of mochten trouwen met een piraat als dat met wederzijdse instemming gebeurde. Aan de andere kant werden trouw en eerlijkheid sterk beloond, en werd de vloot aangemoedigd om als een samenhangend geheel te werken.

4. De Rode Vlag Vloot werd de grootste piratenvloot op de planeet

Onder het gezamenlijke commando van Zheng Yi en Ching Shih explodeerde de Rode Vloot in omvang en welvaart. De nieuwe regels, die streng maar rechtvaardig waren, gecombineerd met een beloningssysteem, zorgden ervoor dat veel piratengroepen in de regio zich bij de Rode Vloot voegden.

Het groeide van 200 schepen ten tijde van het huwelijk van Zheng Yi en Ching Shih tot 1800 schepen in de daaropvolgende maanden, waardoor het de grootste piratenvloot ter wereld werd.

5. Ze adopteerde en trouwde vervolgens met haar zoon

Zheng Yi en Ching Shih adopteerden een jonge visser van midden 20, genaamd Cheung Po, uit een nabijgelegen kustdorp. Dit betekende dat hij de tweede man van Zheng Yi werd. Er zijn verschillende geruchten dat Zheng Yi of Ching Shih buitenechtelijke relaties hadden met Cheung Po.

Ching Shih's man stierf in 1807 op 42-jarige leeftijd, mogelijk door een tsunami of omdat hij in Vietnam was vermoord. Hoe dan ook, het leiderschap van Ching Shih kwam hierdoor in een hachelijke positie terecht. Met behulp van haar zakelijk inzicht en Zheng Yi's connecties wist Ching Shih oorlogvoerende machtswellustige kapiteins van andere schepen te temperen en installeerde ze haar aangenomen zoon als leider van de vloot.

Minder dan twee weken na de dood van haar man, kondigde Zheng Yi aan dat ze zou trouwen met haar geadopteerde zoon. Ze werden al snel minnaars, en Cheung Po's loyaliteit aan haar betekende dat Ching Shih effectief de Rode Vlag Vloot regeerde.

6. De Rode Vlag Vloot domineerde de Zuid-Chinese Zee...

Onder leiding van Ching Shih veroverde de Rode Vlag-vloot nieuwe kustdorpen en genoot totale controle over de Zuid-Chinese Zee. Hele dorpen werkten voor de vloot en voorzagen hen van goederen en voedsel, en elk schip dat de Zuid-Chinese Zee wilde oversteken werd belast. Ook plunderden ze vaak Britse en Franse kolonisatieschepen.

Een medewerker van de Oost-Indische Compagnie, Richard Glasspoole, werd in 1809 gevangen genomen en 4 maanden door de vloot vastgehouden. Hij schatte later dat er 80.000 piraten onder het bevel van Ching Shih stonden.

7. Ze versloeg de marine van de Qing-dynastie...

De Chinese Qing-dynastie wilde natuurlijk een einde maken aan de Rode Vlag-vloot. Mandarijnse marineschepen werden erop uitgestuurd om de Rode Vlag-vloot in de Zuid-Chinese Zee te confronteren.

Na slechts enkele uren werd de Mandarijnse marine gedecimeerd door de Rode Vlag Vloot. Ching Shih maakte van de gelegenheid gebruik om aan te kondigen dat de Mandarijnse bemanning niet gestraft zou worden als zij zich bij de Rode Vlag Vloot aansloot. Als gevolg daarvan groeide de Rode Vlag Vloot in omvang en verloor de Qing Dynastie een groot deel van haar marine.

8. Ze werd uiteindelijk verslagen door de Portugezen

Schilderij van een Portugees oorlogsschip uit de 19e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De keizer van China was vernederd dat een vrouw zo'n groot deel van het land, de zee, de mensen en de middelen die hem "toebehoorden" controleerde. Hij probeerde vrede te sluiten door alle piraten van de Rode Vlag Vloot amnestie aan te bieden.

Tegelijkertijd kwam de vloot onder vuur te liggen van de Portugese marine. Hoewel de Portugezen al twee keer eerder waren verslagen, kwamen ze voorbereid met een superieure voorraad schepen en wapens. Als gevolg daarvan werd de Rode Vlag Vloot verwoest.

Na drie jaar van roem trok Ching Shih zich in 1810 terug door een aanbod van amnestie van de Chinese regering te aanvaarden.

9. De Rode Vlag-vloot eindigde in goede verstandhouding

De hele bemanning van de Rode Vlag Vloot werd gedwongen zich over te geven. De voorwaarden van de overgave waren echter goed: ze mochten al hun buit houden en verschillende piraten kregen een baan bij het leger en de Chinese overheid. Zelfs Ching Shih's geadopteerde zoon Cheung Po werd later kapitein van de Guangdong marine van de Qing-dynastie.

10. Ze opende een gokhuis en bordeel...

Ching Shih kreeg een zoon in 1813, en later een dochter. In 1822 verloor haar tweede man het leven op zee. Als rijke vrouw verhuisde ze vervolgens met haar kinderen naar Macau en opende een gokhuis, en was ook betrokken bij de zouthandel. Tegen het einde van haar leven opende ze een bordeel in Macau.

Tegenwoordig zouden haar nazaten in hetzelfde gebied soortgelijke gok- en bordeelondernemingen runnen en wordt zij in film, televisie, manga en folklore alom herinnerd als een van de meest geduchte en succesvolle piraten uit de geschiedenis.