Het Fenicische alfabet is een oud alfabet waarvan we kennis hebben dankzij de Kanaänitische en Aramese inscripties die in het hele Middellandse Zeegebied zijn ontdekt. Het was een zeer invloedrijke taal en werd gebruikt om de Kanaänitische talen uit de vroege ijzertijd te schrijven, zoals het Fenicisch, Hebreeuws, Ammonitisch, Edomitisch en Oud-Aramees.

Zijn impact als taal is deels te danken aan de invoering van een gereguleerd alfabetisch schrift dat van rechts naar links werd geschreven, in plaats van in vele richtingen. Zijn succes is ook deels te danken aan de Fenicische kooplieden die het in de hele mediterrane wereld gebruikten, waardoor de invloed ervan buiten de Kanaänitische sfeer werd verspreid.

Van daaruit werd het door verschillende culturen overgenomen en aangepast, om uiteindelijk een van de meest gebruikte schriftsystemen van die tijd te worden.

Onze kennis van de taal is gebaseerd op slechts enkele teksten

Er zijn slechts enkele teksten in het Fenicisch bewaard gebleven. Vóór ongeveer 1000 v.Chr. werd het Fenicisch geschreven met spijkerschriftsymbolen die in heel Mesopotamië gebruikelijk waren. De taal is nauw verwant aan het Hebreeuws en lijkt een directe voortzetting van het 'proto-Canaanse' schrift (het vroegste spoor van alfabetisch schrift) uit de periode van de Bronstijd. Inscripties uit ca. 1100 v.Chr.gevonden op pijlpunten bij Bethlehem tonen de ontbrekende schakel tussen de twee vormen van schrift.

Amarna-brief: Koninklijke brief van Abi-milku van Tyrus aan de koning van Egypte, ca. 1333-1336 v.Chr.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het lijkt erop dat de Fenicische taal, cultuur en geschriften sterk werden beïnvloed door Egypte, dat Fenicië (rond het huidige Libanon) lange tijd beheerste. Hoewel het oorspronkelijk in spijkerschrift werd geschreven, waren de eerste tekens van het meer geformaliseerde Fenicische alfabet duidelijk afgeleid van hiërogliefen. Bewijs hiervan is te vinden in 14e-eeuwse tabletten met inscripties die bekend staan alszoals de El-Amarna brieven geschreven door Kanaänitische koningen aan de farao's Amenophis III (1402-1364 v. Chr.) en Achnaton (1364-1347 v. Chr.).

Een van de beste voorbeelden van volledig ontwikkeld Fenicisch schrift is gegraveerd op de sarcofaag van koning Ahiram in Byblos, Libanon, die dateert van rond 850 voor Christus.

Ondanks deze historische bronnen werd het Fenicische alfabet pas in 1758 definitief ontcijferd door de Franse geleerde Jean-Jacques Barthélemy. Het verband met de Feniciërs was echter tot in de 19e eeuw onbekend. Tot dan werd aangenomen dat het een directe variant was van de Egyptische hiërogliefen.

Zijn regels waren meer gereglementeerd dan andere taalvormen

Het Fenicische alfabet valt ook op door zijn strenge regels. Het wordt ook wel het "vroege lineaire schrift" genoemd, omdat het het pictografische (met behulp van plaatjes om een woord of zin weer te geven) proto- of oude Kanaänitische schrift ontwikkelde tot een alfabetisch, lineair schrift.

Cruciaal is dat het ook een overgang maakte weg van multi-directionele schrijfsystemen en strikt horizontaal en rechts-naar-links werd geschreven, hoewel er enkele teksten bestaan waaruit blijkt dat het soms links-naar-rechts werd geschreven (boustrophedon).

Het was ook aantrekkelijk omdat het fonetisch was, wat betekende dat één klank door één symbool werd weergegeven, waarbij het "Fenicisch zelf" alleen uit 22 medeklinkerletters bestond en klinkerklanken impliciet bleven. In tegenstelling tot het spijkerschrift en de Egyptische hiërogliefen, die veel complexe tekens en symbolen gebruikten en waarvan het gebruik daarom beperkt was tot een kleine elite, waren er slechts enkele tientallen symbolen nodig om het te leren.

Vanaf de 9e eeuw voor Christus bloeiden aanpassingen van het Fenicische alfabet zoals het Griekse, het Oud-Italiaanse en het Anatolische schrift.

Kooplieden introduceerden de taal bij het gewone volk

Het Fenicische alfabet had belangrijke en langdurige gevolgen voor de sociale structuren van beschavingen die ermee in contact kwamen. Dit kwam deels door het wijdverbreide gebruik ervan door de maritieme handelscultuur van Fenicische kooplieden, die het verspreidde in delen van Noord-Afrika en Zuid-Europa.

Het gebruiksgemak in vergelijking met andere talen in die tijd betekende ook dat het gewone volk snel kon leren lezen en schrijven. Dit verstoorde de status van geletterdheid als exclusief voor elites en schriftgeleerden, die hun monopolie op de vaardigheid gebruikten om de massa te controleren. Mogelijk mede hierdoor bleven veel koninkrijken in het Midden-Oosten zoals Adiabene, Assyrië en Babyloniëspijkerschrift voor meer formele zaken tot ver in de gewone jaartelling.

Het Fenicische alfabet was bekend bij de Joodse wijzen van de Tweede Tempel (516 BC-70 AD), die het "oud Hebreeuws" (paleo-Hebreeuws) schrift noemden.

Het vormde de basis voor het Griekse en vervolgens het Latijnse alfabet.

Oude inscriptie in Samaritaans Hebreeuws. Van een foto rond 1900 door het Palestine Exploration Fund.

Het "eigenlijke" Fenicische alfabet werd in het oude Carthago gebruikt onder de naam "Punisch alfabet" tot in de 2e eeuw v.C. Elders vertakte het zich al in verschillende nationale alfabetten, waaronder het Samaritaanse en Aramese, verschillende Anatolische schriften en vroege Griekse alfabetten.

Het Aramese alfabet in het Nabije Oosten was bijzonder succesvol, omdat het werd ontwikkeld tot andere schriften, zoals het Joodse vierkantschrift. In de 9e eeuw v.C. gebruikten de Arameeërs het Fenicische alfabet en voegden symbolen toe voor de beginletter "aleph" en voor lange klinkers, die uiteindelijk uitgroeiden tot wat wij nu kennen als het moderne Arabisch.

Tegen de 8e eeuw v.C. begonnen in Noord-Syrië en Zuid-Azië Minor teksten te verschijnen die door niet-Phoenicische auteurs in het Fenicische alfabet waren geschreven.

Uiteindelijk werd het overgenomen door de Grieken: de oude Griekse historicus en geograaf Herodotus beweerde dat de Fenicische prins Cadmus de "Fenicische letters" introduceerde bij de Grieken, die het vervolgens aanpasten om hun Griekse alfabet te vormen. Ons moderne Latijnse alfabet is gebaseerd op het Griekse alfabet.