El alfabeto fenicio es un alfabeto antiguo del que tenemos conocimiento gracias a las inscripciones cananeas y arameas descubiertas en toda la región mediterránea. Se trata de una lengua de gran influencia, que se utilizó para escribir las lenguas cananeas de principios de la Edad del Hierro, como el fenicio, el hebreo, el amonita, el edomita y el arameo antiguo.

Su impacto como lengua se debe en parte a la adopción de una escritura alfabética regulada que se escribía de derecha a izquierda, en lugar de en varias direcciones. Su éxito también se debe en parte a que los mercaderes fenicios la utilizaban en todo el mundo mediterráneo, lo que extendió su influencia fuera del ámbito cananeo.

A partir de ahí, fue adoptado y adaptado por diversas culturas, y acabó convirtiéndose en uno de los sistemas de escritura más utilizados de la época.

Nuestro conocimiento de la lengua se basa en unos pocos textos

Sólo se conservan unos pocos textos escritos en lengua fenicia. Antes del año 1000 a.C. aproximadamente, el fenicio se escribía con símbolos cuneiformes, comunes en toda Mesopotamia. Estrechamente emparentado con el hebreo, el idioma parece ser una continuación directa de la escritura "protocananea" (el rastro más antiguo de escritura alfabética) del periodo de colapso de la Edad del Bronce. Inscripciones datadas en torno al año 1100 a.C.encontradas en puntas de flecha cerca de Belén demuestran el eslabón perdido entre las dos formas de escritura.

Carta de Amarna: carta real de Abi-milku de Tiro al rey de Egipto, c. 1333-1336 a.C.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Parece ser que la lengua, la cultura y la escritura fenicias estuvieron fuertemente influenciadas por Egipto, que controló Fenicia (centrada en torno al actual Líbano) durante mucho tiempo. Aunque originalmente se escribía en símbolos cuneiformes, los primeros signos del alfabeto fenicio, más formalizado, derivaban claramente de los jeroglíficos. Prueba de ello son las tablillas inscritas del siglo XIV conocidas comocomo las cartas de El-Amarna escritas por reyes cananeos a los faraones Amenofis III (1402-1364 a.C.) y Akenatón (1364-1347 a.C.).

Uno de los mejores ejemplos de escritura fenicia plenamente desarrollada está grabado en el sarcófago del rey Ahiram, en Biblos (Líbano), que data de alrededor del año 850 a.C.

A pesar de estas fuentes históricas, el alfabeto fenicio no fue descifrado definitivamente hasta 1758 por el erudito francés Jean-Jacques Barthélemy. Sin embargo, su relación con los fenicios fue desconocida hasta el siglo XIX. Hasta entonces, se creía que era una variación directa de los jeroglíficos egipcios.

Sus normas estaban más reglamentadas que otras formas lingüísticas

El alfabeto fenicio también destaca por sus reglas estrictas. También se le ha llamado "escritura lineal primitiva" porque desarrolló la escritura pictográfica (que utiliza imágenes para representar una palabra o frase) proto o antigua cananea hasta convertirla en escritura lineal alfabética.

Fundamentalmente, también se alejó de los sistemas de escritura multidireccionales y se escribió estrictamente en horizontal y de derecha a izquierda, aunque existen algunos textos que muestran que a veces se escribía de izquierda a derecha (boustrophedon).

También era atractivo porque era fonético, es decir, un sonido se representaba con un símbolo: el "fenicio propiamente dicho" constaba únicamente de 22 letras consonánticas, dejando implícitos los sonidos vocálicos. A diferencia de los jeroglíficos cuneiformes y egipcios, que empleaban muchos caracteres y símbolos complejos y, por tanto, su uso estaba restringido a una pequeña élite, sólo se necesitaban unas pocas docenas de símbolos para aprenderlo.

A partir del siglo IX a.C., prosperaron adaptaciones del alfabeto fenicio como las escrituras griega, itálica antigua y anatolia.

Los comerciantes introdujeron la lengua en el pueblo

El alfabeto fenicio tuvo efectos importantes y duraderos en las estructuras sociales de las civilizaciones que entraron en contacto con él, en parte debido a su uso generalizado por la cultura del comercio marítimo de los mercaderes fenicios, que lo difundieron por partes del norte de África y el sur de Europa.

Su facilidad de uso, en comparación con otras lenguas de la época, también significaba que la gente común podía aprender rápidamente a leerlo y escribirlo. Esto alteró gravemente el estatus de la alfabetización como algo exclusivo de las élites y los escribas, que utilizaban su monopolio de la habilidad para controlar a las masas. Posiblemente en parte debido a esto, muchos reinos de Oriente Medio como Adiabene, Asiria y Babilonia continuaron utilizandocuneiforme para asuntos más formales hasta bien entrada la Era Común.

El alfabeto fenicio era conocido por los sabios judíos de la época del Segundo Templo (516 a.C.-70 d.C.), que se referían a él como escritura "hebrea antigua" (paleohebrea).

Fue la base de los alfabetos griego y latino.

Inscripción antigua en hebreo samaritano, tomada de una foto de 1900 del Fondo de Exploración de Palestina.

El alfabeto fenicio "propiamente dicho" se utilizó en la antigua Cartago con el nombre de "alfabeto púnico" hasta el siglo II a.C. En otros lugares, ya se ramificaba en diferentes alfabetos nacionales, como el samaritano y el arameo, varias escrituras anatolias y los primeros alfabetos griegos.

En el siglo IX a.C., los arameos utilizaron el alfabeto fenicio y añadieron símbolos para la inicial "aleph" y para las vocales largas, que acabaron convirtiéndose en lo que hoy reconocemos como árabe moderno.

En el siglo VIII a.C., empezaron a aparecer textos escritos por autores no fenicios en alfabeto fenicio en el norte de Siria y el sur de Asia Menor.

Finalmente, fue adoptado por los griegos: el antiguo historiador y geógrafo griego Heródoto afirmó que el príncipe fenicio Cadmo introdujo las "letras fenicias" a los griegos, que las adaptaron para formar su alfabeto griego. Es en el alfabeto griego en el que se basa nuestro alfabeto latino moderno.