Det feniciska alfabetet är ett gammalt alfabet som vi känner till på grund av inskriptioner på kananéiska och arameiska som upptäckts i Medelhavsområdet. Det var ett mycket inflytelserikt språk som användes för att skriva de kananéiska språken från den tidiga järnåldern, såsom feniciska, hebreiska, ammonit, edomit och gammalt arameiska.

Dess genomslagskraft som språk beror delvis på att man använde en reglerad alfabetisk skrift som skrevs från höger till vänster i stället för i flera riktningar. Dess framgång beror också delvis på att feniciska köpmän använde det i hela Medelhavsområdet, vilket spred dess inflytande utanför den kananéiska sfären.

Därefter antogs och anpassades det av olika kulturer och blev så småningom ett av tidens mest använda skriftsystem.

Vår kunskap om språket grundar sig på ett fåtal texter.

Endast ett fåtal texter på det feniciska språket har bevarats. Före omkring 1000 f.Kr. skrevs feniciskan med hjälp av kilskriftssymboler som var vanliga i hela Mesopotamien. Språket är nära besläktat med hebreiska och verkar vara en direkt fortsättning på den "protokanaanitiska" skriften (de tidigaste spåren av alfabetisk skrift) från bronsålderns kollapsperiod. Inskriptioner från omkring 1100 f.Kr.som hittats på pilspetsar nära Betlehem visar den saknade länken mellan de två skrivformerna.

Amarnabrev: Kungligt brev från Abi-milku från Tyrus till Egyptens kung, ca 1333-1336 f.Kr.

Bild: Wikimedia Commons

Det verkar som om det feniciska språket, kulturen och skrifterna var starkt påverkade av Egypten, som under lång tid kontrollerade Fenicien (som ligger runt dagens Libanon). Även om det ursprungligen skrevs med kilskriftsformiga symboler, var de första tecknen i det mer formaliserade feniciska alfabetet tydligt härledda från hieroglyfer. Bevis på detta finns i inskrivna tavlor från 1300-talet, kända somsom El-Amarna-breven som skrevs av kananéiska kungar till faraonerna Amenophis III (1402-1364 f.Kr.) och Akhenaton (1364-1347 f.Kr.).

Ett av de bästa exemplen på en fullt utvecklad fenicisk skrift finns graverat på kung Ahirams sarkofag i Byblos, Libanon, som är från omkring 850 f.Kr.

Trots dessa historiska källor avkodades det feniciska alfabetet först 1758 av den franske forskaren Jean-Jacques Barthélemy. Dess koppling till fenicierna var dock okänd fram till 1800-talet. Fram till dess trodde man att det var en direkt variant av de egyptiska hieroglyferna.

Dess regler var mer reglerade än andra språkformer.

Det feniciska alfabetet är också känt för sina strikta regler. Det har också kallats "tidig linjär skrift" eftersom det utvecklade den piktografiska (som använder bilder för att representera ett ord eller en fras) proto- eller gamla kananéiska skriften till alfabetiska, linjära skrifter.

Det var också viktigt att man övergick från skriftsystem med flera riktningar och skrev strikt horisontellt och från höger till vänster, även om det finns några texter som visar att det ibland skrevs från vänster till höger (boustrophedon).

Det var också attraktivt eftersom det var fonetiskt, vilket innebär att ett ljud representerades av en symbol, där "feniciskan" endast bestod av 22 konsonantbokstäver och vokalljudet var underförstått. Till skillnad från kilskrift och egyptiska hieroglyfer, som använde många komplexa tecken och symboler och som därför endast användes av en liten elit, krävde det bara några dussin symboler för att lära sig.

Från och med 800-talet f.Kr. utvecklades anpassningar av det feniciska alfabetet, t.ex. grekiska, gammalitalienska och anatoliska skrifter.

Köpmännen introducerade språket för vanligt folk

Det feniciska alfabetet hade betydande och långvariga effekter på de sociala strukturerna i de civilisationer som kom i kontakt med det. Detta berodde delvis på att det användes i stor utsträckning på grund av de feniciska handelsmännens sjöfartskultur, som spred det till delar av Nordafrika och Sydeuropa.

Dess användarvänlighet jämfört med andra språk på den tiden innebar också att vanligt folk snabbt kunde lära sig att läsa och skriva det. Detta innebar en allvarlig förändring av läs- och skrivkunnighetens status som exklusivt förbehållen eliter och skriftlärda, som använde sitt monopol på denna färdighet för att kontrollera massorna. Möjligen delvis på grund av detta fortsatte många kungariken i Mellanöstern, såsom Adiabenien, Assyrien och Babylonien, att användakilskrift för mer formella frågor långt in i den gemensamma eran.

Det feniciska alfabetet var känt för de judiska lärda från andra tempeltiden (516 f.Kr.-70 e.Kr.), som kallade det för "gammal hebreisk" (paleo-hebreisk) skrift.

Det låg till grund för det grekiska och sedan det latinska alfabetet.

Forntida inskription på samaritisk hebreiska från ett foto från Palestine Exploration Fund från ca 1900.

Det egentliga feniciska alfabetet användes i det gamla Karthago under namnet "puniskt alfabet" ända fram till det andra århundradet f.Kr. På andra håll förgrenade det sig redan till olika nationella alfabet, bland annat samaritiska och arameiska alfabetet, flera anatoliska skrifter och tidiga grekiska alfabet.

Det arameiska alfabetet i Främre Orienten var särskilt framgångsrikt eftersom det utvecklades till andra skrifter, t.ex. den judiska fyrkantiga skriften. På 800-talet f.Kr. använde arameerna det feniciska alfabetet och lade till symboler för den inledande "aleph" och för långa vokaler, vilket så småningom blev det som vi i dag känner igen som modern arabiska.

På 800-talet f.Kr. började texter skrivna av andra författare än feniciska på det feniciska alfabetet dyka upp i norra Syrien och södra Mindre Asien.

Slutligen antogs det av grekerna: den gamle grekiske historikern och geografen Herodotos hävdade att den feniciske prinsen Kadmus introducerade de feniciska bokstäverna för grekerna, som sedan anpassade dem till det grekiska alfabetet. Det är på det grekiska alfabetet som vårt moderna latinska alfabet är baserat.