De stora farsoter som svepte över Europa under medeltiden är ett av historiens märkligaste fenomen. Historiker, vetenskapsmän och antropologer vet fortfarande inte riktigt vad som egentligen orsakade dem, var de kom ifrån eller varför de plötsligt försvann för att sedan återkomma några århundraden senare. Det enda som är säkert är att de har haft en djupgående inverkan på världshistorien.

Den sista (hittills) av dessa stora dödsvågor som drabbade Europa inträffade på den sydfranska kusten, i Marseille, där 100 000 människor dog på bara två år.

Marseille - en förberedd stad?

Invånarna i Marseille, den rika och strategiskt viktiga staden vid Medelhavskusten, visste allt om farsoter.

Epidemier hade drabbat staden 1580 och återigen 1650: som svar på detta hade man inrättat en sanitetsnämnd för att upprätthålla goda sanitära förhållanden i staden. Även om sambandet mellan personlig hygien och smitta inte skulle bli slutgiltigt fastställt förrän om ett århundrade, hade människorna i 1700-talets Europa redan kommit fram till att smuts och elände på något sätt verkade ha ett samband med pesten.

Som hamnstad hade Marseille också regelbundet fartyg som anlände från avlägsna hamnar med nya sjukdomar ombord. I ett försök att bekämpa detta införde man ett förvånansvärt sofistikerat system med tre nivåer för att sätta varje fartyg som anlände till hamnen i karantän, vilket innebar att man genomsökte kaptenens loggböcker och gjorde detaljerade anteckningar om alla de hamnar i världen där pestaktivitet hade rapporterats.

Med tanke på dessa åtgärder, som normalt sett tillämpades strängt, är det ännu mer chockerande att över hälften av Marseilles befolkning dog i denna fruktansvärda sista pest.

Globalisering och sjukdom

I början av 1700-talet var Frankrike en internationell stormakt och Marseille hade blivit rik genom att ha monopol på all lukrativ handel med Främre Orienten.

Den 25 maj 1720 kom ett fartyg vid namn Grand-Sainte-Antoine anlände från Sidon i Libanon med en värdefull last av silke och bomull. Det var inget ovanligt med detta i sig. Skeppet hade dock lagt till på Cypern på vägen dit, där ett utbrott av pest hade rapporterats.

Efter att redan ha nekats hamn i Livorno placerades fartyget i en karantänkavdelning utanför stadens hamn medan passagerarna började dö. Det första offret var en turkisk passagerare, som smittade fartygets kirurg och sedan en del av besättningen.

Marseilles nya rikedom och makt hade dock gjort stadens köpmän giriga, och de ville desperat att fartygets last skulle nå den penningspinnande marknaden i Beaucaire i tid.

Som ett resultat av detta pressades de känsliga stadsmyndigheterna och renhållningsstyrelsen mot sin vilja att häva karantänen för fartyget, och dess besättning och last släpptes in i hamnen.

Inom några dagar uppträdde tecken på pesten i staden, som då hade en befolkning på 90 000 invånare. Den tog snabbt överhanden. Även om medicinen hade kommit en bra bit på väg sedan den svarta döden inträffade på 1340-talet, var läkarna lika maktlösa att stoppa dess framfart som då. Man förstod inte hur smitta och infektion fungerar och det fanns inte heller några behandlingar tillgängliga.

Pesten anländer

Staden blev snabbt helt överväldigad av antalet döda och infrastrukturen kollapsade helt, vilket ledde till att högar av ruttnande och sjuka kroppar låg öppet på de heta gatorna.

En skildring av Hotel de Ville i Marseille under pestutbrottet 1720 av Michel Serre.

Bild: Public Domain.

Det lokala parlamentet i Aix kände till dessa fruktansvärda händelser och tvingades ta till det ytterst drastiska greppet att hota alla som försökte lämna Marseille eller ens kommunicera med de närliggande städerna med dödsstraff.

För att förstärka detta ytterligare uppfördes en två meter hög mur, kallad "la mur de la peste", runt hela staden, med tungt bevakade poster med jämna mellanrum.

I slutändan gjorde det inte mycket nytta. Pesten spred sig ganska snabbt till resten av Provence och härjade de lokala städerna Aix Toulon och Arles innan den slutligen upphörde 1722. Regionen hade en total dödlighet på omkring

Under de två åren mellan maj 1720 och maj 1722 dog 100 000 personer i pesten, varav 50 000 i Marseille. Befolkningen återhämtade sig inte förrän 1765, men staden undvek att försvinna helt och hållet, som vissa peststäder, på grund av en förnyad expansion av handeln, denna gång med Västindien och Latinamerika.

Den franska regeringen betalade också för en ännu bättre hamnskydd efter dessa händelser, och det fanns inga fler försämringar av hamnskyddet.

Dessutom har det funnits bevis för moderna obduktioner av de döda som hittats i några av pestgroparna runt Marseille, de första som man vet att de någonsin har förekommit.

Kanske bidrog de nya kunskaperna från pesten i Marseille till att inga sådana epidemier av böldpest har inträffat i Europa sedan dess.