I dag, och under många årtionden, har SAS varit synonymt med brutal effektivitet, oklanderlig atletisk förmåga och klinisk expertis. Detta har dock inte alltid varit fallet. Faktum är att de första åren av Special Air Services, som bildades under andra världskriget, var en katastrof.

Nu förknippar vi SAS med extraordinärt vältränade, effektiva och muskulösa personer, men de ursprungliga SAS-medlemmarna var inte så. Många av dem var faktiskt mycket otränade. De drack överdrivet mycket, rökte hela tiden och var verkligen inte några förebilder för manlig maskulinitet. De hade dock något som talade för dem: de var ganska smarta.

Det första SAS-uppdraget var en katastrof

Trots att SAS-grundaren David Stirling var en lysande person var organisationens första räd, Operation Squatter, en katastrof. Den borde förmodligen inte ha fått genomföras.

Idén var mycket enkel: Stirling skulle ta med sig 50 fallskärmshoppare ut i den nordafrikanska öknen och släppa dem cirka 50 mil från kusten. De skulle sedan smyga sig fram till en rad landningsbanor vid kusten, beväpnade med bärbara bomber och tidsinställda bomber, och spränga så många flygplan som de kunde hitta. De skulle sedan springa iväg tillbaka ut i öknen.

David Stirling i Nordafrika under andra världskriget.

Det första problemet uppstod när de gav sig iväg och stötte på en av de värsta stormarna som området hade sett på 30 år. Stirling fick möjlighet att avbryta operationen och valde att inte göra det. Detta beslut visade sig vara ett stort misstag: endast 22 soldater kom tillbaka.

Männen landade i öknen mitt i en ylande storm. En del av dem skrapades bokstavligen ihjäl på ökenbotten eftersom de inte kunde öppna sina fallskärmar. Det var en katastrof. Det hade varit dåligt genomtänkt och dåligt planerat.

Stirling försvarade delvis sitt beslut

Stirling hävdade dock alltid att om operationen inte hade genomförts skulle SAS aldrig ha funnits. Det är sant att SAS befann sig i en mycket bräcklig situation vid den tidpunkten. Det var en nybildad enhet och den var mycket impopulär bland de högsta cheferna. Det är troligt att Stirling hade rätt och att det hela kunde ha avbrutits helt och hållet om han hade dragit ur kontakten med OperationHusockupant.

Med tanke på resultatet är det dock svårt att inte dra slutsatsen att han fattade fel beslut. En mer erfaren befälhavare skulle förmodligen ha dragit slutsatsen att oddsen helt enkelt var för höga.

De genomförde en rad nattliga räder över den nordafrikanska kusten.

Efter katastrofen med Operation Squatter fattade Stirling det kloka beslutet att ändra sin taktik.

Efter en räd möttes hans män vid mötesplatser i öknen av en spanings- och underrättelseenhet som kallades Long Range Desert Group. LRDG hade stor erfarenhet av att köra över enorma avstånd i öknen och Stirling tänkte att om de kunde ta hans män ut i öknen, så kunde de säkert också ta dem in igen.

SAS slog sig sedan ihop med LRDG och inledde en rad räder över hela den nordafrikanska kusten. Det var anmärkningsvärda hit-and-run-operationer som utfördes över enorma avstånd. De körde in på natten och kröp sedan in på flygfälten och sprängde hundratals flygplan.

Den viktigaste påverkan på fienden var psykologisk.

Det är naturligtvis mycket svårt att mäta denna typ av krigföring eftersom effekterna delvis är psykologiska - inga territorier vinns och inga soldater förloras. Stirling var dock mycket förutseende i detta avseende.

Han insåg att sådana operationer hade en moraliskt nedbrytande effekt på fienden, som aldrig visste när hans män skulle dyka upp ur mörkret och spränga dem och deras plan i luften. Som en direkt följd av dessa tidiga operationer hämtades många tyska soldater från frontlinjen tillbaka för att försvara sina flygfält.

En annan positiv effekt var den psykologiska inverkan som SAS hade på de brittiska trupperna. Kriget gick mycket dåligt för de allierade vid denna tidpunkt, och vad som verkligen behövdes var någon form av moralhöjande moment, vilket SAS gav.

Dessa romantiska figurer med sina buskiga skägg och turbaner var som karaktärer från Lawrence av Arabien : plötsligt fanns det en ny generation av robusta, butchiga brittiska soldater som stormade genom öknen och vars existens hade en ganska dramatisk effekt på moralen.