I dag og i mange årtier har SAS været synonymt med brutal effektivitet, upåklagelig atletik og klinisk ekspertise. Det har dog ikke altid været tilfældet. Faktisk var de første år af Special Air Services, som blev dannet under Anden Verdenskrig, en katastrofe.

I dag forbinder vi SAS med usædvanligt veltrænede, effektive og muskuløse mennesker, men sådan var de oprindelige SAS-medlemmer ikke. Mange af dem var faktisk meget dårlige. De drak for meget, røg hele tiden, og de var bestemt ikke forbilleder for mandlig maskulinitet. De havde dog noget, der talte for dem: De var ret kvikke.

Den første SAS-mission var en katastrofe

Ikke desto mindre var organisationens første angreb, Operation Squatter, en katastrofe, selv om SAS-stifter David Stirling var en lystig person, og det burde nok ikke have fået lov til at blive gennemført.

Idéen var meget enkel: Stirling ville tage 50 faldskærmssoldater med ud i den nordafrikanske ørken og sætte dem ned ca. 80 km fra kysten. De skulle så snige sig op på en række kystnære landingsbaner, bevæbnet med bærbare bomber og tidsbomber, og sprænge så mange fly i luften, som de kunne finde. Derefter ville de løbe væk, tilbage ud i ørkenen.

David Stirling i Nordafrika under Anden Verdenskrig.

Det første problem opstod, da de tog af sted og mødte en af de værste storme, som området havde set i 30 år. Stirling fik mulighed for at afblæse operationen og besluttede sig for at lade være. Denne beslutning viste sig at være en stor fejl: kun 22 soldater kom tilbage.

Mændene landede i ørkenen midt i en hylende storm. Nogle af dem blev bogstaveligt talt skrabet ihjel på ørkenbunden, fordi de ikke kunne få deres faldskærme op. Det var en katastrofe. Det havde været dårligt gennemtænkt og dårligt planlagt.

Stirling forsvarede delvist sin beslutning

Ikke desto mindre har Stirling altid fastholdt, at hvis operationen ikke var blevet gennemført, ville SAS aldrig være blevet til. Det er sandt, at SAS var i en meget skrøbelig situation på det tidspunkt. Det var en nyopstartet enhed, og den var meget upopulær blandt de øverste chefer. Det er plausibelt, at Stirling havde ret, og at det hele kunne være blevet afblæst helt, hvis han havde trukket stikket ud for OperationKrakker.

Ikke desto mindre er det i betragtning af resultatet svært ikke at konkludere, at han traf den forkerte beslutning. En mere erfaren kommandør ville sandsynligvis have konkluderet, at oddsene simpelthen var for høje.

De gennemførte en række natlige angreb over den nordafrikanske kyst

Efter katastrofen med Operation Squatter traf Stirling den kloge beslutning at ændre sin taktik.

Efter et angreb blev hans mænd mødt ved mødesteder i ørkenen af en rekognoscerings- og efterretningsenhed kaldet Long Range Desert Group. LRDG var meget erfarne i at køre over store afstande i ørkenen, og Stirling tænkte, at hvis de kunne tage hans mænd ud i ørkenen, så kunne de sikkert også tage dem ind igen.

SAS slog sig derefter sammen med LRDG og indledte en række angreb langs hele den nordafrikanske kyst. Det var bemærkelsesværdige hit-and-run-operationer, der blev udført over store afstande. De kørte ind om natten og kravlede derefter ind på flyvepladserne og sprængte hundredvis af fly i luften.

Den vigtigste påvirkning af fjenden var psykologisk

Det er naturligvis meget vanskeligt at måle denne form for krigsførelse, fordi virkningen til dels er psykologisk - der vindes ikke noget territorium, og der tabes ingen soldater - men Stirling var meget fremsynet i denne henseende.

Han så den moralsk nedbrydende effekt af sådanne operationer på fjenden, som aldrig vidste, hvornår hans mænd ville dukke op i mørket og sprænge dem og deres fly i luften. Som en direkte konsekvens af disse tidlige operationer blev mange tyske soldater i frontlinjen hentet tilbage for at forsvare deres flyvepladser.

En anden positiv effekt var den psykologiske effekt, som SAS havde på de britiske tropper. Krigen gik meget dårligt for de allierede på det tidspunkt, og der var virkelig brug for en slags moralsk opmuntring, og det gav SAS dem.

Disse romantiske figurer med deres buskede skæg og turbaner lignede karakterer fra Lawrence af Arabien : pludselig var der en ny generation af barske, butchede britiske soldater, der stormede gennem ørkenen, og hvis eksistens havde en temmelig dramatisk indvirkning på moralen.