Aujourd'hui, et depuis de nombreuses décennies, les SAS sont synonymes d'efficacité brutale, d'athlétisme impeccable et d'expertise clinique. Pourtant, il n'en a pas toujours été ainsi. En effet, les premières années des services aériens spéciaux, créés pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été catastrophiques.

Nous associons aujourd'hui les SAS à des personnes extraordinairement en forme, efficaces et musclées, mais les membres originaux des SAS n'étaient pas comme ça. Beaucoup d'entre eux étaient en fait très peu en forme. Ils buvaient à l'excès, fumaient tout le temps et n'étaient certainement pas des parangons de masculinité. Cependant, ils avaient un avantage : ils étaient plutôt brillants.

La première mission SAS a été un désastre

Néanmoins, aussi brillant qu'ait pu être le fondateur des SAS, David Stirling, le premier raid de l'organisation, l'opération Squatter, a été un désastre. En fait, il n'aurait probablement pas dû être autorisé à se dérouler.

L'idée était très simple. Stirling emmenait 50 parachutistes dans le désert nord-africain et les lâchait à environ 80 km de la côte. Ils devaient ensuite se faufiler sur une série de pistes d'atterrissage côtières, armés de bombes portables et de bombes à retardement, et faire exploser autant d'avions qu'ils pouvaient trouver. Ils s'enfuyaient ensuite dans le désert.

David Stirling en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le premier problème est apparu au moment du départ, lorsqu'ils ont rencontré l'une des pires tempêtes que la région ait connues depuis 30 ans. Stirling, qui avait la possibilité d'annuler l'opération, a décidé de ne pas le faire. Cette décision s'est avérée être une mauvaise erreur : seuls 22 soldats sont revenus.

Les hommes ont atterri dans le désert en pleine tempête. Certains d'entre eux ont été littéralement raclés à mort sur le sol du désert parce qu'ils n'ont pas pu détacher leur parachute. C'était un désastre. L'opération avait été mal pensée et mal planifiée.

Stirling a partiellement défendu sa décision

Néanmoins, Stirling a toujours soutenu que si l'opération n'avait pas eu lieu, les SAS n'auraient jamais vu le jour. Il est vrai que les SAS étaient dans une position très fragile à ce moment-là. C'était une unité naissante et elle était très impopulaire parmi les hauts gradés. Il est plausible que Stirling ait eu raison et que toute l'affaire aurait pu être annulée s'il avait débranché l'opération.Squatter.

Néanmoins, compte tenu du résultat, il est difficile de ne pas conclure qu'il a pris la mauvaise décision. Un commandant plus expérimenté aurait probablement conclu que les chances étaient tout simplement trop élevées.

Ils ont mené une série de raids nocturnes sur la côte nord-africaine.

Après le désastre de l'opération Squatter, Stirling a pris la sage décision de changer de tactique.

Après un raid, ses hommes étaient accueillis à des points de rendez-vous dans le désert par une unité de reconnaissance et de collecte de renseignements appelée Long Range Desert Group (LRDG). Le LRDG était très expérimenté dans la conduite à travers d'énormes distances de désert et Stirling s'est dit que s'ils pouvaient emmener ses hommes dans le désert, ils pouvaient sûrement les y ramener aussi.

Les SAS ont ensuite fait équipe avec le LRDG et ont entamé une série de raids sur toute la côte nord-africaine. Il s'agissait d'opérations remarquables de type "hit-and-run" menées sur d'énormes distances. Ils arrivaient de nuit, rampaient sur les aérodromes et faisaient sauter des centaines d'avions.

L'impact principal sur l'ennemi était psychologique

Bien sûr, il est très difficile de mesurer ce type de guerre car l'impact est en partie psychologique - aucun territoire n'est gagné et aucun soldat n'est perdu. Cependant, Stirling était très prévoyant à cet égard.

Il a vu l'effet démoralisant de telles opérations sur l'ennemi, qui ne savait jamais quand ses hommes allaient surgir de l'obscurité et les faire sauter, eux et leurs avions. Conséquence directe de ces premières opérations, de nombreux soldats allemands de première ligne ont été ramenés pour défendre leurs aérodromes.

Un autre impact positif est l'impact psychologique que les SAS ont eu sur les troupes britanniques. La guerre se déroulait très mal pour les Alliés à ce moment-là, et ce dont on avait vraiment besoin, c'était d'une sorte de moment de remontée du moral, ce que les SAS ont fourni.

Ces figures romantiques avec leurs barbes touffues et leurs turbans étaient comme des personnages de Lawrence d'Arabie Tout à coup, il y avait une autre génération de soldats britanniques robustes et virils qui chargeaient à travers le désert, dont l'existence a eu un effet assez dramatique sur le moral.