Oggi, e per molti decenni, il SAS è sinonimo di efficienza brutale, atletismo impeccabile e competenza clinica. Tuttavia, non è sempre stato così: i primi anni dei Servizi Aerei Speciali, costituiti durante la Seconda Guerra Mondiale, furono un disastro.

Oggi associamo la SAS a persone straordinariamente in forma, efficienti e muscolose, ma i membri originali della SAS non erano così. Molti di loro erano in realtà molto inadeguati. Bevevano a dismisura, fumavano in continuazione e non erano certo dei paragoni della mascolinità maschile. Tuttavia, avevano qualcosa in più: erano piuttosto brillanti.

La prima missione SAS fu un disastro

Tuttavia, per quanto brillanti potessero essere le doti del fondatore della SAS David Stirling, il primo raid dell'organizzazione, l'Operazione Squatter, fu un disastro. In effetti, probabilmente non avrebbe dovuto essere autorizzato.

L'idea era molto semplice: Stirling avrebbe portato 50 paracadutisti nel deserto nordafricano e li avrebbe lasciati cadere a circa 50 miglia dalla costa. Avrebbero poi proceduto a insinuarsi in una serie di piste d'atterraggio costiere, armati di bombe portatili e bombe a tempo, e avrebbero fatto esplodere tutti gli aerei che avrebbero trovato. Sarebbero poi scappati, tornando nel deserto.

David Stirling in Nord Africa durante la Seconda Guerra Mondiale.

Il primo problema si presentò quando partirono e incontrarono una delle peggiori tempeste che la zona avesse visto da 30 anni a questa parte. Stirling ebbe la possibilità di annullare l'operazione e decise di non farlo. Questa decisione si rivelò un errore: solo 22 soldati tornarono.

Gli uomini atterrarono nel deserto nel mezzo di una burrasca ululante. Alcuni di loro furono letteralmente raschiati a morte sul pavimento del deserto perché non riuscirono a sganciare i paracadute. Fu un disastro. Era stato pensato e pianificato male.

Stirling ha parzialmente difeso la sua decisione

Ciononostante, Stirling ha sempre sostenuto che se l'operazione non fosse andata avanti, il SAS non sarebbe mai esistito. È vero che il SAS si trovava in una posizione molto fragile in quel momento: era un'unità appena nata ed era molto impopolare tra i vertici dell'esercito. È plausibile che Stirling avesse ragione e che l'intera faccenda avrebbe potuto essere annullata completamente se avesse staccato la spina all'operazione.Abusivo.

Tuttavia, visto il risultato, è difficile non concludere che abbia preso la decisione sbagliata. Un comandante più esperto avrebbe probabilmente concluso che le probabilità erano semplicemente troppo alte.

Hanno condotto una serie di incursioni notturne lungo la costa nordafricana.

Dopo il disastro dell'Operazione Squatter, Stirling prese la saggia decisione di cambiare tattica.

Dopo un'incursione, i suoi uomini venivano accolti in punti di incontro nel deserto da un'unità di ricognizione e raccolta di informazioni chiamata Long Range Desert Group. L'LRDG era molto esperto nell'attraversare enormi distanze di deserto e a Stirling venne in mente che se erano riusciti a portare i suoi uomini nel deserto, sicuramente potevano anche riportarli dentro.

Il SAS si unì poi all'LRDG e iniziò una serie di raid lungo tutta la costa nordafricana. Si trattava di operazioni straordinarie di "hit-and-run" condotte su distanze enormi. Arrivavano di notte e poi strisciano sui campi d'aviazione e fanno saltare in aria centinaia di aerei.

L'impatto principale sul nemico è stato psicologico

Naturalmente, è molto difficile misurare questo tipo di guerra, perché l'impatto è in parte psicologico - non si guadagna territorio e non si perdono soldati. Tuttavia, Stirling è stato molto lungimirante in questo senso.

Si rese conto dell'effetto morale di queste operazioni sul nemico, che non sapeva mai quando i suoi uomini sarebbero apparsi dall'oscurità per far saltare in aria loro e i loro aerei. Come diretta conseguenza di queste prime operazioni, molti soldati tedeschi di prima linea furono riportati indietro per difendere i loro campi d'aviazione.

Un altro effetto positivo fu l'impatto psicologico che il SAS ebbe sulle truppe britanniche: la guerra stava andando molto male per gli Alleati in quel momento, e ciò che serviva davvero era una sorta di momento di rilancio del morale, che il SAS fornì.

Queste figure romantiche, con le loro barbe folte e i loro turbanti, sembravano personaggi da Lawrence d'Arabia All'improvviso, c'era un'altra generazione di soldati britannici robusti e mascolini che attraversavano il deserto, la cui esistenza ebbe un effetto piuttosto drammatico sul morale.