Se l'eroica resistenza solitaria contro Hitler nel 1940 fu il momento migliore della Gran Bretagna, la caduta di Singapore il 15 febbraio 1942 fu sicuramente il suo punto più basso. Conosciuta come la "Gibilterra dell'est", l'isola-fortezza di Singapore era la chiave di volta di tutte le strategie britanniche in Asia ed era considerata una formidabile roccaforte dai leader imperiali britannici.

Con la resa della guarnigione, 80.000 truppe britanniche indiane e australiane furono consegnate ai giapponesi: la peggiore capitolazione militare della storia britannica.

Carenze strategiche

Nonostante la convinzione di Londra che Singapore fosse ben difesa, i comandanti britannici e australiani di stanza sul posto erano consapevoli che anni di compiacimento avevano pericolosamente indebolito le loro capacità di difesa dell'isola.

Nel dicembre del 1940 e nel gennaio del 1941 i giapponesi intercettarono informazioni su Singapore così negative che in un primo momento pensarono che si trattasse di un trucco britannico per incoraggiarli a lanciare un attacco suicida sull'isola.

Tenendo conto di queste nuove informazioni, la strategia giapponese sviluppata nella seconda metà del 1941 si concentrò sull'invasione della penisola malese, culminando con l'assalto a Singapore, situata al largo della sua punta meridionale.

Questo avrebbe comportato grandi guadagni territoriali, un'enorme vittoria propagandistica contro gli Imperi occidentali in Asia e l'accesso alle vitali forniture di petrolio della regione, se si fosse riusciti a portarlo a termine. Fortunatamente per i giapponesi, la debolezza della pianificazione e la compiacenza britannica che li aveva perseguitati a Singapore si estendevano all'intera regione.

Pur essendo teoricamente in superiorità numerica rispetto ai giapponesi, con un gran numero di truppe indiane e australiane che rinforzavano i loro uomini, disponevano di aerei molto scarsi, di uomini mal addestrati e inesperti e di quasi nessun veicolo - credendo falsamente che la fitta giungla della penisola malese li avrebbe resi obsoleti.

Superiorità giapponese

Le forze giapponesi, invece, erano ben equipaggiate, formidabilmente addestrate ed estremamente abili nel combinare fanteria aerea e corazzati dopo anni di esperienza di combattimento contro i russi e i cinesi. Sapevano anche che, con sufficiente abilità e determinazione, potevano usare i loro carri armati e veicoli nella giungla con effetti devastanti.

L'invasione anfibia della penisola malese fu lanciata quasi contemporaneamente all'attacco a Pearl Harbour, l'8 dicembre 1941.

Nonostante la coraggiosa resistenza delle truppe britanniche e australiane, la superiorità giapponese si fece sentire rapidamente, soprattutto in aria, dove i vecchi e terribili aerei americani Brewster Buffalo che gli inglesi stavano usando furono fatti a pezzi dai caccia giapponesi zero.

Brewster Buffalo Mark I in fase di ispezione da parte della RAF presso l'aeroporto di Sembawang, Singapore.

Con l'aria assicurata, gli invasori furono in grado di affondare le navi britanniche con facilità e iniziarono a bombardare Singapore a gennaio. La fanteria, nel frattempo, spinse gli inglesi sempre più indietro, finché non furono costretti a riorganizzarsi sull'isola.

Il 31 gennaio la strada rialzata che la collegava alla terraferma fu distrutta dagli ingegneri alleati e le forze imperiali cominciarono a preparare le loro difese, comandate da Arthur Percival, un uomo rispettabile e con un ottimo curriculum militare, che già nel 1936 si era preoccupato molto dello stato delle difese di Singapore.

In cuor suo deve aver già pensato che forse stava combattendo una battaglia destinata a fallire.

La battaglia condannata

Il suo primo errore di valutazione avvenne presto: aveva distribuito le brigate australiane di Gordon Bennett, sotto organico, per difendere il lato nord-occidentale dell'isola, credendo che i giapponesi avrebbero attaccato a est e che i loro minacciosi movimenti di truppe a ovest fossero dei bluff.

Molte delle truppe australiane erano arrivate a Singapore solo pochi mesi prima, nell'agosto 1941.

Anche quando l'8 febbraio cominciarono a bombardare pesantemente i settori australiani, egli si rifiutò di rinforzare Bennett, rimanendo risolutamente fedele alle sue convinzioni. Di conseguenza, quando 23.000 truppe giapponesi cominciarono a compiere la traversata anfibia quella notte, si trovarono di fronte solo 3.000 uomini senza riserve o equipaggiamento adeguato.

Non sorprende che abbiano creato rapidamente una testa di ponte e che abbiano potuto riversare altri uomini a Singapore dopo aver aggirato la coraggiosa resistenza australiana.

A peggiorare ulteriormente le cose per gli Alleati, gli ultimi caccia Hurricane arrivati in ritardo erano stati costretti ad evacuare dopo la distruzione del loro campo d'aviazione, il che significava che i giapponesi potevano bombardare impunemente sia obiettivi civili che militari.

L'Hawker Hurricane del capo squadriglia Richard Brooker fu abbattuto al largo di East Coast Road, a Singapore (febbraio 1942).

Sul campo, il sempre più preoccupato Percival non riuscì a rinforzare Bennett fino al mattino successivo, e anche in quel caso con un piccolo numero di truppe indiane che fecero poca differenza. Alla fine di quel giorno, ogni resistenza agli sbarchi giapponesi era cessata e le forze del Commonwealth si stavano nuovamente ritirando in disordine.

Assalto alla città di Singapore

Con le spiagge sicure, l'artiglieria pesante e i mezzi corazzati giapponesi cominciarono a sbarcare per l'assalto finale alla città di Singapore. Il loro comandante, Yamashita, sapeva che i suoi uomini avrebbero sicuramente perso in uno scontro prolungato, perché erano in inferiorità numerica e stavano raggiungendo la fine della loro linea di rifornimento.

Il Primo Ministro britannico Churchill, invece, ordinò a Percival di fare l'esatto contrario, sapendo che una capitolazione sarebbe apparsa incredibilmente debole di fronte alla determinata resistenza russa e americana su altri fronti.

Il comandante britannico Arthur Percival.

La notte del 12 febbraio fu stabilito un perimetro intorno alla città di Singapore e Percival informò i suoi comandanti che la resa era fuori questione, nonostante la crescente disperazione della loro situazione.

Quando i giapponesi attaccarono, sottoposero la città - che era ancora piena di civili - a un terribile bombardamento da terra e dall'aria, causando molte vittime tra i civili. Questo bastò a convincere molti ufficiali britannici che era loro dovere morale arrendersi, ma per il momento Percival rimase fermo.

L'approccio alla guerra dei giapponesi fu sorprendentemente diverso; quando catturarono un ospedale militare britannico, massacrarono notoriamente tutti i suoi abitanti il 14 febbraio. Alla fine, la resistenza fu stroncata dalla perdita di rifornimenti piuttosto che dalle perdite. Il 15 febbraio, sia i civili che i soldati non avevano quasi più accesso a cibo, acqua e munizioni.

Arrendersi

Percival chiamò a raccolta i suoi comandanti e chiese loro se dovessero arrendersi o lanciare un massiccio contrattacco. Alla fine decisero che quest'ultimo era fuori discussione e si avvicinarono al comandante Yamashita con bandiera bianca.

Il comandante Percival (a destra) si arrende a Yamashita.

Negli anni successivi, tuttavia, gli analisti militari hanno deciso che una controffensiva avrebbe potuto avere successo, ma le condizioni apocalittiche della città devono aver influito in qualche modo sulla decisione di Percival. Yamashita fu inequivocabile e chiese la resa incondizionata, il che significa che 80.000 truppe, tra cui Percival, furono portate in cattività.

Dovettero sopportare condizioni orribili e lavori forzati fino alla fine della guerra, e solo 6.000 sopravvissero fino al 1945. Percival fu liberato dalle forze americane quell'anno e - ironia della sorte - era presente quando l'esercito di Yamashita si arrese definitivamente a settembre.

Ricordando il trattamento riservato ai suoi uomini, si rifiutò di stringere la mano al comandante giapponese, che fu giustiziato per crimini di guerra l'anno successivo.