Jos sankarillinen yksinäinen taistelu Hitleriä vastaan vuonna 1940 oli Britannian paras hetki, Singaporen kaatuminen 15. helmikuuta 1942 oli ehdottomasti sen heikoin hetki. "Idän Gibraltarina" tunnettu Singaporen saarilinnoitus oli Britannian Aasian-strategian kulmakivi, ja Britannian keisarilliset johtajat pitivät sitä mahtavana linnakkeena.

Varuskuntansa antautumisen myötä 80 000 brittiläistä intialaista ja australialaista sotilasta luovutettiin japanilaisille, mikä oli Britannian historian pahin sotilaallinen antautuminen.

Strategiset puutteet

Vaikka Lontoossa uskottiin, että Singaporea oli puolustettu hyvin, sinne sijoitetut brittiläiset ja australialaiset komentajat olivat tietoisia siitä, että vuosia jatkunut itsetyytyväisyys oli vaarallisesti heikentänyt heidän kykyään puolustaa saarta.

Joulukuussa 1940 ja tammikuussa 1941 japanilaiset sieppasivat Singaporesta tietoja, jotka olivat niin raskauttavia, että he luulivat aluksi, että kyseessä oli brittiläinen temppu, jolla heitä haluttiin rohkaista itsemurhahyökkäykseen saarelle.

Näiden uusien tietojen perusteella Japanin vuoden 1941 jälkipuoliskolla kehittämässä strategiassa keskityttiin hyökkäykseen Malesian niemimaalle, joka huipentui hyökkäykseen sen eteläkärjessä sijaitsevaan Singaporeen.

Tämä johtaisi suuriin aluevoittoihin, valtavaan propagandavoittoon Aasian läntisiä imperiumeja vastaan ja pääsisi käsiksi alueen elintärkeisiin öljyvarastoihin, jos se saataisiin toteutettua. Japanilaisten onneksi Britannian heikko suunnittelukyky ja itsetyytyväisyys, joka vaivasi heitä Singaporessa, ulottui koko alueelle.

Vaikka heillä oli teoriassa japanilaisia enemmän miehiä, sillä heidän miehiään vahvisti suuri määrä intialaisia ja australialaisia joukkoja, heillä oli erittäin huonoja lentokoneita, huonosti koulutettuja ja kokemattomia miehiä eikä juuri lainkaan ajoneuvoja - he luulivat virheellisesti, että Malaijin niemimaan tiheä viidakko tekisi niistä tarpeettomia.

Japanin ylivoima

Japanilaiset joukot taas olivat hyvin varustettuja, erinomaisesti koulutettuja ja erittäin taitavia yhdistämään ilmavoimien jalkaväen ja panssarijoukkojen taistelutoimintaa saatuaan vuosien kokemuksen taisteluista venäläisiä ja kiinalaisia vastaan. He tiesivät myös, että riittävällä taidolla ja päättäväisyydellä he pystyivät käyttämään panssarivaunujaan ja kulkuneuvojaan viidakossa tuhoisin vaikutuksin.

Malesian niemimaan amfibialaishyökkäys käynnistettiin lähes samanaikaisesti Pearl Harbouriin 8. joulukuuta 1941 tehdyn hyökkäyksen kanssa.

Huolimatta britti- ja australialaisjoukkojen rohkeasta vastarinnasta japanilaisten ylivoima alkoi nopeasti tuntua erityisesti ilmassa, jossa japanilaiset nollahävittäjät ottivat hajalle brittien käyttämät vanhat amerikkalaiset Brewster Buffalo -lentokoneet.

Brewster Buffalo Mark I:n RAF:n tarkastuksessa Sembawangin lentokentällä Singaporessa.

Kun ilma oli turvattu, hyökkääjät pystyivät upottamaan brittilaivoja helposti ja aloittamaan Singaporen pommittamisen tammikuussa. Jalkaväki puolestaan työnsi britit yhä kauemmas ja kauemmas, kunnes ne joutuivat ryhmittymään saarella.

Liittoutuneiden pioneerit tuhosivat 31. tammikuuta Singaporen mantereeseen yhdistävän sillan, ja keisarilliset joukot alkoivat valmistella puolustustaan. Niitä komensi Arthur Percival, kunnollinen mies, jolla oli hieno sotilaskertomus ja joka oli ollut yksi niistä, jotka olivat olleet syvästi huolissaan Singaporen puolustuksen tilasta jo vuodesta 1936 lähtien.

Sisimmässään hän varmaan jo ajatteli, että hän saattoi käydä tuhoon tuomittua taistelua.

Tuomittu taistelu

Hän oli jakanut Gordon Bennettin alipäällystetyt australialaisprikaatit puolustamaan saaren luoteispuolta uskoen, että japanilaiset hyökkäävät itään ja että heidän uhkaavat joukkoliikkeensä lännessä olivat bluffia.

Monet australialaisjoukoista olivat saapuneet Singaporeen vain muutamaa kuukautta aiemmin, elokuussa 1941.

Jopa silloin, kun ne alkoivat 8. helmikuuta pommittaa voimakkaasti australialaisia sektoreita, hän kieltäytyi vahvistamasta Bennettiä ja pysyi päättäväisesti uskossaan. Kun 23 000 japanilaista aloitti samana yönä amfibialaisen ylityksen, heitä vastassa oli vain 3000 miestä ilman reserviä tai asianmukaista varustusta.

Ei ole yllättävää, että he saivat nopeasti sillanpääaseman ja pystyivät sitten kaatamaan lisää miehiä Singaporeen ohitettuaan rohkean australialaisen vastarinnan.

Liittoutuneiden kannalta vielä pahempaa oli se, että viimeisetkin uudet ja myöhässä saapuneet Hurricane-hävittäjät olivat joutuneet evakuoitumaan kentän tuhoutumisen jälkeen, mikä merkitsi sitä, että japanilaiset saattoivat pommittaa sekä siviili- että sotilaskohteita rankaisematta.

Laivuejohtaja Richard Brookerin Hawker Hurricane ammuttiin alas aivan East Coast Roadin edustalla Singaporessa (helmikuussa 1942).

Paikan päällä yhä huolestuneempi Percival ei saanut Bennettiä vahvistettua ennen seuraavaa aamua, ja silloinkin vain pienellä joukolla intialaisia joukkoja, jotka eivät juurikaan vaikuttaneet asiaan. Saman päivän loppuun mennessä japanilaisten maihinnousun vastarinta oli lakannut, ja Kansainyhteisön joukot vetäytyivät jälleen kerran hajallaan.

Hyökkäys Singaporen kaupunkiin

Kun rannat olivat turvassa, japanilainen raskas tykistö ja panssarijoukot alkoivat laskeutua maihin viimeistä hyökkäystä varten Singaporen kaupunkia vastaan. Niiden komentaja Yamashita tiesi, että hänen miehensä olisivat varmasti hävinneet pitkittyneessä yhteenotossa, sillä he olivat alakynnessä ja huoltolinjansa loppumassa.

Hänen olisi luotettava nopeuteen ja pelkkään rohkeuteen pakottaakseen britit antautumaan nopeasti. Britannian pääministeri Churchill puolestaan määräsi Percivalin toimimaan täysin päinvastoin, koska hän tiesi, että antautuminen vaikuttaisi uskomattoman heppoiselta Venäjän ja Yhdysvaltain päättäväisen vastarinnan rinnalla muilla rintamilla.

Brittiläinen komentaja Arthur Percival.

Helmikuun 12. päivän yönä Singaporen kaupungin ympärille muodostettiin suoja-alue, ja Percival ilmoitti komentajilleen, että antautuminen ei tulisi kysymykseen, vaikka heidän ahdinkonsa oli yhä epätoivoisempi.

Kun japanilaiset hyökkäsivät, he pommittivat kaupunkia - joka oli edelleen täynnä siviilejä - kauheasti maalta ja ilmasta ja aiheuttivat monia siviiliuhreja. Tämä riitti vakuuttamaan monet brittiupseerit siitä, että heidän moraalinen velvollisuutensa oli antautua, mutta Percival pysyi toistaiseksi lujana.

Japanilaiset suhtautuivat sotaan silmiinpistävän eri tavalla; kun he valtasivat brittiläisen sotilassairaalan, he surmasivat tunnetusti kaikki sen asukkaat 14. helmikuuta. Lopulta vastarinta päättyi pikemminkin tarvikkeiden menetykseen kuin tappioihin. 15. helmikuuta sekä siviilit että sotilaat olivat lähes täysin vailla ruokaa, vettä tai ammuksia.

Antautuminen

Percival kutsui komentajansa koolle ja kysyi, pitäisikö heidän antautua vai käynnistää massiivinen vastahyökkäys. Lopulta he päättivät, että jälkimmäinen ei tule kysymykseen, ja lähestyivät komentaja Yamashitaa valkoisen lipun kanssa.

Komentaja Percival (oikealla) antautumassa Yamashitalle.

Sotilasanalyytikot ovat kuitenkin sittemmin päättäneet, että vastaisku olisi saattanut onnistua - mutta kaupungin apokalyptisillä olosuhteilla on täytynyt olla jonkinlainen vaikutus Percivalin päätökseen. Yamashita oli yksiselitteinen ja vaati ehdotonta antautumista - mikä tarkoitti sitä, että 80 000 sotilasta - Percival mukaan lukien - marssitettiin vankeuteen.

He joutuivat kestämään kauheita oloja ja pakkotyötä sodan loppuun asti, ja vain 6 000 heistä selvisi hengissä vuoteen 1945 asti. Amerikkalaiset joukot vapauttivat Percivalin samana vuonna, ja ironista kyllä, hän oli läsnä, kun Yamashitan armeija lopulta antautui syyskuussa.

Muistaessaan miestensa kohtelun hän kieltäytyi kättelemästä japanilaista komentajaa, joka teloitettiin sotarikoksista seuraavana vuonna.