Dacă eroica luptă solitară împotriva lui Hitler în 1940 a fost cea mai bună perioadă a Marii Britanii, atunci căderea Singapore, la 15 februarie 1942, a fost cu siguranță cel mai slab moment al său. Cunoscută sub numele de "Gibraltarul din est", insula-fortăreață Singapore a fost cheia de boltă a întregii strategii britanice în Asia și a fost considerată o fortăreață formidabilă de către liderii imperiali britanici.

Odată cu capitularea garnizoanei, 80.000 de soldați britanici indieni și australieni au fost predați japonezilor - cea mai gravă capitulare militară din istoria Marii Britanii.

Deficiențe strategice

În ciuda convingerii de la Londra că Singapore era bine apărat, comandanții britanici și australieni staționați acolo erau conștienți de faptul că anii de automulțumire au slăbit periculos capacitățile lor de apărare a insulei.

În decembrie 1940 și ianuarie 1941, japonezii au interceptat informații despre Singapore care erau atât de grave, încât la început au crezut că este vorba de un truc britanic pentru a-i încuraja să lanseze un atac sinucigaș asupra insulei.

Ținând cont de aceste noi informații, strategia japoneză dezvoltată în a doua jumătate a anului 1941 s-a concentrat pe o invazie a peninsulei Malaeziene, culminând cu un asalt asupra Singapore, care se află în largul vârfului său sudic.

Acest lucru ar fi avut ca rezultat câștiguri teritoriale mari, o victorie propagandistică uriașă împotriva imperiilor occidentale din Asia și accesul la rezervele vitale de petrol din regiune, dacă se reușea. Din fericire pentru japonezi, slaba planificare britanică și mulțumirea care i-a urmărit în Singapore s-au extins la întreaga regiune.

Deși, teoretic, îi depășesc numeric pe japonezi, cu un număr mare de trupe indiene și australiene care le întăreau oamenii, aveau avioane foarte slabe, oameni prost pregătiți și neexperimentați și aproape niciun vehicul - crezând în mod eronat că jungla deasă din peninsula Malay le va face învechite.

Superioritatea japoneză

Forțele japoneze, pe de altă parte, erau bine echipate, formidabil antrenate și extrem de pricepute în combinarea infanteriei aeriene și a blindatelor, după ani de experiență în lupta împotriva rușilor și a chinezilor. De asemenea, știau că, cu suficientă îndemânare și determinare, își puteau folosi tancurile și vehiculele în junglă cu un efect devastator.

Invazia amfibie a peninsulei Malay a fost lansată aproape simultan cu atacul de la Pearl Harbour, la 8 decembrie 1941.

În ciuda rezistenței curajoase a trupelor britanice și australiene, superioritatea japoneză s-a făcut simțită rapid, în special în aer, unde vechile și îngrozitoarele avioane americane Brewster Buffalo pe care le foloseau britanicii au fost dezmembrate de către avioanele de vânătoare japoneze zero.

Brewster Buffalo Mark I este inspectat de RAF pe aerodromul Sembawang, Singapore.

Având aerul asigurat, invadatorii au putut scufunda cu ușurință navele britanice și au început să bombardeze Singapore în ianuarie. Între timp, infanteria i-a împins pe britanici tot mai mult în spate, până când au fost nevoiți să se regrupeze pe insulă.

La 31 ianuarie, drumul de legătură cu continentul a fost distrus de geniștii aliați, iar forțele imperiale au început să își pregătească apărarea, sub comanda lui Arthur Percival, un om decent, cu un dosar militar bun, care fusese unul dintre cei care, încă din 1936, era foarte preocupat de starea de apărare a Singaporei.

În adâncul inimii sale, trebuie să se fi gândit deja că ar fi putut duce o bătălie sortită eșecului.

Bătălia sortită eșecului

Prima sa eroare de judecată a venit devreme. El a distribuit brigăzile australiene ale lui Gordon Bennett, cu efective insuficiente, pentru a apăra partea de nord-vest a insulei, crezând că japonezii vor ataca la est și că mișcările de trupe amenințătoare ale acestora din vest erau niște cacealmaua.

Multe dintre trupele australiene au sosit în Singapore cu doar câteva luni mai devreme, în august 1941.

Chiar și atunci când au început să bombardeze puternic sectoarele australiene pe 8 februarie, a refuzat să îl întărească pe Bennett, rămânând cu hotărâre la convingerea sa. Drept urmare, atunci când 23.000 de soldați japonezi au început să facă traversarea amfibie în acea noapte, s-au confruntat cu doar 3.000 de oameni, fără rezerve sau echipament adecvat.

În mod surprinzător, aceștia au creat rapid un cap de pod și au putut apoi să trimită mai mulți oameni în Singapore, după ce au ocolit rezistența curajoasă a australienilor.

Pentru a înrăutăți și mai mult situația pentru Aliați, ultimele avioane de vânătoare Hurricane, sosite cu întârziere, au fost forțate să se evacueze după ce aerodromul lor a fost distrus, ceea ce înseamnă că japonezii puteau bombarda cu impunitate atât ținte civile, cât și militare.

Avionul Hawker Hurricane al liderului de escadrilă Richard Brooker a fost doborât chiar în largul East Coast Road, Singapore (februarie 1942).

Pe teren, Percival, din ce în ce mai îngrijorat, nu a reușit să îl întărească pe Bennett decât în dimineața următoare și chiar și atunci cu un număr mic de trupe indiene care nu au făcut prea mare diferență. Până la sfârșitul acelei zile, toată rezistența la debarcările japoneze a încetat, iar forțele Commonwealth-ului se retrăgeau din nou în dezordine.

Asaltul asupra orașului Singapore

După ce plajele au fost securizate, artileria grea și blindatele japoneze au început să debarce pentru asaltul final asupra orașului Singapore. Comandantul lor, Yamashita, știa că oamenii săi vor pierde cu siguranță într-o confruntare prelungită, deoarece erau depășiți numeric și se aflau la capătul liniei de aprovizionare.

Premierul britanic Churchill, între timp, i-a ordonat lui Percival să facă exact contrariul, știind că o capitulare ar părea incredibil de slabă în comparație cu rezistența hotărâtă a rușilor și americanilor pe alte fronturi.

Comandantul britanic Arthur Percival.

În noaptea de 12 februarie a fost stabilit un perimetru în jurul orașului Singapore, iar Percival și-a informat comandanții că nu se pune problema capitulării, în ciuda disperării tot mai mari a situației lor.

Când japonezii au atacat, au supus orașul - care era încă plin de civili - unui bombardament teribil de pe uscat și din aer și au provocat numeroase victime civile. Acest lucru a fost suficient pentru a-i convinge pe mulți ofițeri britanici că era de datoria lor morală să se predea, dar, pentru moment, Percival a rămas ferm.

Japonezii au abordat războiul într-un mod surprinzător de diferit; atunci când au capturat un spital militar britanic, au masacrat toți locuitorii acestuia la 14 februarie. În cele din urmă, rezistența a fost curmată mai degrabă de pierderea proviziilor decât de pierderi. La 15 februarie, atât civilii, cât și soldații nu aveau aproape deloc acces la hrană, apă sau muniție.

Predarea

Percival și-a convocat comandanții și i-a întrebat dacă ar trebui să se predea sau să lanseze un contraatac masiv. În cele din urmă, aceștia au decis că nu se poate pune problema celei din urmă variante și s-au apropiat de comandantul Yamashita purtând un steag alb.

Comandantul Percival (dreapta) se predă lui Yamashita.

Analiștii militari din anii care au trecut de atunci au decis însă că o ripostă ar fi putut avea succes - dar condițiile apocaliptice din oraș trebuie să fi avut o anumită influență asupra deciziei lui Percival. Yamashita a fost fără echivoc și a cerut o capitulare necondiționată - ceea ce înseamnă că 80.000 de soldați - inclusiv Percival - au fost trimiși în captivitate.

Au fost nevoiți să îndure condiții îngrozitoare și muncă forțată până la sfârșitul războiului și doar 6.000 dintre ei au supraviețuit până în 1945. Percival a fost eliberat de forțele americane în acel an și - în mod ironic - a fost prezent atunci când armata lui Yamashita s-a predat în cele din urmă în septembrie.

Amintindu-și de tratamentul aplicat oamenilor săi, a refuzat să dea mâna comandantului japonez, care a fost executat pentru crime de război în anul următor.