Prima zi a bătăliei de pe Somme din 1916 este cunoscută pentru că a adus un record nefast pentru armata britanică; în decurs de doar 24 de ore, 20.000 de soldați britanici au fost uciși - cel mai mare număr din istoria țării.

Acest bilanț enorm, care a venit în epoca războiului mecanizat și mobilizat în masă, este bine cunoscut. Ceea ce nu este însă bine cunoscut este faptul că, cu mai bine de 2.000 de ani înainte, în epoca sabiei, scutului și arcului, armata romană republicană a pierdut de 2,5 ori mai mulți oameni într-o singură zi.

Și, ca și cum un număr de 50.000 de morți nu era suficient de șocant, acesta a fost suferit de o armată cartagineză mai mică și mai puțin echipată. Această bătălie, care a avut loc la Cannae, a fost capodopera lui Hannibal Barca și este, fără îndoială, una dintre cele mai spectaculoase victorii militare din toate timpurile.

Războaiele punice

Puține povești din istorie pot egala măreția epică a marșului lui Hannibal în Italia de astăzi, în timpul celui de-al doilea război punic, pe fundalul a două puteri care au devenit prea mari pentru a împărți Mediterana centrală și care, ca urmare, au ajuns să se confrunte una cu cealaltă în secolele III și II î.Hr.

Cartagina a fost un imperiu maritim puternic, cu sediul în jurul capitalei sale cu același nume, care se află acum în Tunisia de astăzi. Precedând Roma ca putere majoră, în 264 î.Hr. (anul primei sale confruntări cu Roma), Cartagina controla o mare parte din Africa de Nord, Spania și partea de vest a Siciliei.

Această ultimă provincie a fost cea care a făcut ca Cartagina să intre în contact cu Roma, orașul-stat care ajunsese să domine o mare parte din Italia după ce a învins statele grecești din Magna Grecia (sudul Italiei de astăzi).

Cum arăta Mediterana de Vest la începutul Primului Război Punic. Image Credit: CC

Primul război dintre cele două puteri, cunoscut sub numele de Primul Război Punic, a fost purtat în Sicilia și s-a dovedit a fi o competiție oscilantă, care s-a desfășurat atât pe uscat, cât și pe mare - acesta din urmă fiind un teatru de război dominat anterior de cartaginezi.

În cele din urmă, însă, romanii sângeroși și hotărâți au ieșit învingători, spre dezgustul comandantului cartaginez, Hamilcar Barca. Barca l-a făcut pe fiul său de nouă ani, Hannibal, să jure că, atâta timp cât va trăi, nu va fi niciodată prietenul Romei.

Răzbunarea lui Hamilcar

După înfrângerea sa, marina și finanțele Cartaginei au ajuns într-o stare jalnică. Dar Hamilcar nu s-a mulțumit cu atât. Luându-și fiii cu el, a condus o invazie în Peninsula Iberică pentru a supune triburile îndărătnice care se împotriveau dominației cartagineze. După moartea tatălui său, Hannibal, în vârstă de 26 de ani, a preluat comanda în 221 și și-a făcut imediat un nume.

Tinerețea și energia sa l-au făcut popular printre soldații multinaționali aflați sub comanda sa, iar o serie de victorii impresionante a contribuit la supunerea ibericilor și la asigurarea faptului că, dincolo de Marea Baleară, romanii erau foarte atenți la renașterea vechiului lor inamic.

Guvernul central din Cartagina a semnat un tratat de pace cu Roma după înfrângerea anterioară, dar acum guvernul roman a declarat o alianță cu orașul spaniol independent Saguntum, știind că Hannibal plănuia să-l atace.

Rămășițele forumului roman de la Saguntum. Șapte ani după ce Hannibal a capturat orașul în 219 î.Hr., acesta a fost cucerit de romani. Image Credit: CC

Tânărul comandant cartaginez era suficient de popular în acest stadiu pentru a lua politica în propriile mâini și a mărșăluit să asedieze orașul oricum, gândindu-se probabil la promisiunea făcută tatălui său. Guvernul din Africa nu a avut de ales decât să sprijine decizia.

A urmat un asediu brutal de opt luni înainte de căderea sângeroasă a Saguntumului. Roma a cerut o explicație pentru acțiunile lui Hannibal și, în 218 î.Hr., cele două imperii erau din nou în război, dar de data aceasta la o scară mult mai mare. În ochii romanilor, aceștia îi dăduseră deja o șansă Cartaginei, iar de data aceasta era totul sau nimic.

Marșul lui Hannibal în Italia

Răspunsul lui Hannibal la declarația de război a fost simplu. Își va continua marșul spre nord, prin Spania, până în Alpi și apoi în inima Romei. Avea 40.000 de infanteriști, 8.000 de cavaleri și 38 de elefanți de război când a ajuns la poalele Alpilor - precum și o ambiție fără limite.

Dar traversarea munților în primăvară s-a dovedit a fi un dezastru pentru Hannibal, pierzându-și jumătate din oameni și aproape toți elefanții de război. Majoritatea generalilor ar fi renunțat în acest stadiu, sau cel puțin și-ar fi limitat obiectivele.

Hannibal este reprezentat traversând Alpii pe nimeni altul decât pe un elefant. Credit imagine: Public Domain

Cu toate acestea, Hannibal a reușit să câștige loialitatea multora dintre galii alpini care deranjau Roma cu raidurile lor de secole. Și avea, de asemenea, un plan pentru a-i atrage la cauza sa pe supușii reticenți din sud și din nord ai Romei.

În momentul primei bătălii majore cu Roma, la Trebia, în decembrie, armata lui Hannibal ajunsese din nou la 40.000 de infanteriști (deși nu erau bine înarmați, ca dușmanii lor romani). Armata sa era în continuare în inferioritate numerică, dar acest lucru nu părea să conteze, deoarece romanii au fost înfrânți în mod categoric la Trebia și la Lacul Trasimene.

Această ultimă victorie l-a dus pe Hannibal adânc în ținuturile fertile ale Italiei și a pus Roma într-o stare de panică oarbă. Dacă Hannibal ar fi atacat Roma atunci, istoria ar fi putut fi foarte diferită, dar el nu avea arme de asediu și încă aștepta ca aliații Romei să dezerteze pentru a egaliza numerele.

În aceste circumstanțe, Quintus Fabius a fost numit dictator de urgență la Roma. El a dus o politică de uzură, refuzând în același timp să-i întâlnească pe cartaginezi într-o bătălie crâncenă. Aceste tactici au reușit să-l zădărnicească pe Hannibal timp de un an, dar în 216 î.Hr. poporul Romei era din ce în ce mai furios. Voiau victoria și ca acest invadator să fie îndepărtat cu orice preț.

Romanii merg la Hannibal

Pentru a face față cerințelor poporului roman și pentru a-l înfrunta pe Hannibal, a trebuit să fie adunată o armată romană de o mărime fără precedent. Unele estimări plasează mărimea acestei armate la 90.000 de oameni, deși 50-70.000 sunt considerate mai probabile.

Chiar și așa, o armată de o asemenea mărime era extrem de impresionantă pentru un stat încă mai mic decât Italia de astăzi în lumea antică. Ea a eclipsat chiar și cele mai mari numere ale forțelor lui Hannibal, care numărau doar aproximativ 40-50.000 de oameni.

Inamicul romanilor, între timp, se afla mult la sud de Roma, încercând să curteze fostele orașe-state grecești de acolo, care nu prea aveau simpatie pentru cuceritorii lor romani. Hannibal își petrecuse iarna și primăvara pe aceste meleaguri fertile și blânde, iar oamenii săi adunaseră recolta, ceea ce înseamnă că erau bine hrăniți și pregătiți.

Dornic să preia inițiativa, Hannibal a ocupat în primăvară importantul post de aprovizionare de la Cannae și a așteptat ca romanii să vină la el. Aceștia l-au obligat.

Romanii erau comandați de doi consuli pe nume Varro și Paullus, iar relatările istoricilor antici spun că Varro a câștigat o mică încăierare pe drumul spre Cannae, ceea ce a cultivat un sentiment periculos de orgoliu în zilele următoare.

Deși istoricii moderni cred că originile destul de umile ale lui Varro l-au transformat într-un țap ispășitor pentru scriitorii de mai târziu, acesta avea totuși toate motivele să fie încrezător în urma încăierării. Nu numai că avea mai mulți oameni, dar aceștia erau îmbrăcați în armuri grele și luptau pentru patria lor împotriva unei armate zdrențăroase de gali, africani și spanioli care se aflau la mare distanță de casă.

Ruta de invazie a lui Hannibal. Credit imagine: Departamentul de Istorie, Academia Militară a Statelor Unite / CC

Varro își asumă un risc

În războiul antic, desfășurarea trupelor era crucială. Formația standard a vremii era formată din linii de infanterie mai ușoară în față și apoi din infanterie mai grea în centru, cavaleria protejând flancurile. Cu toate acestea, Varro era precaut față de geniul lui Hannibal și a vrut să încerce ceva diferit.

Și-a dirijat oamenii din centru să stea mult mai aproape unii de alții decât în mod normal, creând un pumn dens de oameni înarmați care să spargă linia mai slabă a cartaginezilor.

Hannibal, între timp, și-a plasat spaniolii și ibericii în centru, iar veteranii săi africani pe flancuri, ceea ce a însemnat că, pentru romani, sarcina de a străpunge mijlocul liniei și de a diviza armata inamică părea ușoară.

Dar Hannibal știa că bătălia putea fi câștigată prin cavaleria cartagineză - pe care a plasat-o în fața omologilor lor romani - mai degrabă decât în confruntarea inegală a infanteriei.

Această parte a câmpului de luptă a fost, de asemenea, locul în care a început lupta. În timp ce infanteria romană mergea înainte, călăreții lui Hannibal - comandați de fratele său Hasdrubal - s-au angajat în luptă cu omologii lor și i-au pus pe fugă după o luptă scurtă și crâncenă.

Soldații africani ai lui Hannibal câștigă ziua

Infanteria romană, care se mișca încet, era deja expusă, dar norii de praf ridicați de atâtea mii de oameni într-o zi toridă de august au făcut ca aceștia să nu-și dea seama de pericol. Când au întâlnit infanteria ușoară galică și spaniolă în centru, generalul cartaginez a ordonat trupelor sale să nu se angajeze în luptă, ci să se retragă în mod constant în fața inamicului strâns înghesuit.

Între timp, romanii au continuat să înainteze tot mai mult, atât de înfuriați de refuzul inamicului de a sta pe loc, încât i-au ignorat pe veteranii africani, care rămăseseră pe loc și care acum erau poziționați periculos pe flancurile romanilor.

Cum au învins oamenii lui Hannibal armata romană. Credit imagine: Departamentul de Istorie, Academia Militară a Statelor Unite / CC

Pe măsură ce oamenii lui Varro înaintau, africanii au început să îi preseze până când, în cele din urmă, au fost atât de strânși unul împotriva celuilalt încât abia dacă își puteau învârti săbiile. Hannibal le-a dat apoi ordin africanilor săi să atace pe flancurile romane, încercuind complet armata romană și finalizând mișcarea în clește - unul dintre primele exemple de utilizare a acestei tactici în istoria militară.

Odată ce cavaleria lui Hannibal a lovit spatele romanilor pentru a completa haosul, bătălia s-a încheiat ca o competiție. Măcelul, însă, a continuat.

Panicați, confuzi și îngrămădiți ca niște vite, mii de romani au fost masacrați pe parcursul dimineții, fără nicio cale de scăpare, cu cartaginezii din toate părțile. Deși unii și-au croit drum spre cel mai apropiat oraș, marea majoritate a armatei masive zăcea moartă pe câmpia Cannae, iar Roma era într-o stare de teroare amorțită.

Roma trăiește pentru a lupta încă o zi - doar

În urma bătăliei, supraviețuirea Romei părea cu adevărat amenințată. Peste o cincime din bărbații romani de peste 17 ani au murit într-o singură zi, în timp ce vechile orașe grecești, împreună cu regele Filip al Macedoniei, s-au alăturat lui Hannibal după înfrângere.

Această statuie îl înfățișează pe Hannibal numărând inelele de sigiliu ale cavalerilor romani uciși în bătălia de la Cannae. Credit imagine: Public Domain

Și totuși, Roma a supraviețuit. Poate că reacția sa la Cannae este cea mai bună demonstrație a motivului pentru care romanii au ajuns să domine lumea cunoscută. Refuzând să cedeze, au încetat să mai riște totul împotriva lui Hannibal într-o bătălie deschisă, au format noi armate și l-au doborât cu o politică de pământ pârjolit până când a fost forțat să se întoarcă în Africa în fața unei invazii romane.

Noul erou al Romei, Scipio Africanus, și-a format nucleul armatei sale cu supraviețuitorii de la Cannae, care au fost exilați în mod umilitor în Sicilia după înfrângerea lor, dar care au obținut răscumpărarea în bătălia decisivă de la Zama din 202 î.Hr.

Prin urmare, motivele pentru faima durabilă a bătăliei de la Cannae nu sunt de natură politică, deși a reprezentat punctul culminant al perioadei romantice a invaziei condamnate a lui Hannibal în Italia. Nu a răsturnat Roma și nici nu a salvat Cartagina de la distrugerea în mâinile noii puteri, mai puțin de o sută de ani mai târziu.

Cu toate acestea, de atunci, a fost învățat în mod constant în academiile militare ca fiind modul perfect de a distruge o forță superioară prin încercuire și i-a fascinat pe toți marii comandanți ai timpurilor moderne, de la Frederic cel Mare și Napoleon până la Eisenhower, care a spus: "În războiul modern, fiecare comandant terestru caută să reproducă exemplul clasic al Cannae".