Der erste Tag der Schlacht an der Somme im Jahr 1916 ist berüchtigt für die unrühmliche Bilanz der britischen Armee: Innerhalb von nur 24 Stunden fielen 20.000 britische Soldaten - die höchste Zahl in der Geschichte des Landes.

Dieser enorme Tribut, der im Zeitalter der mechanisierten und massenhaft mobilisierten Kriegsführung geleistet wurde, ist allgemein bekannt. Weniger bekannt ist jedoch, dass die republikanische römische Armee mehr als 2.000 Jahre zuvor, im Zeitalter von Schwert, Schild und Bogen, an einem einzigen Tag 2,5 Mal so viele Männer verlor.

Und als ob 50.000 Tote nicht schon schockierend genug wären, wurden sie auch noch von einer kleineren und leichter ausgerüsteten karthagischen Armee getötet. Diese Schlacht bei Cannae war das Meisterstück von Hannibal Barca und ist zweifellos einer der spektakulärsten militärischen Siege aller Zeiten.

Die Punischen Kriege

Nur wenige Geschichten aus der Geschichte können sich mit der epischen Größe von Hannibals Marsch in das heutige Italien während des Zweiten Punischen Krieges messen, der sich vor dem Hintergrund zweier Mächte abspielte, die zu groß geworden waren, um sich den zentralen Mittelmeerraum zu teilen, und die sich daher im 3. und 2.

Karthago war ein mächtiges Seereich mit der gleichnamigen Hauptstadt im heutigen Tunesien. 264 v. Chr. (dem Jahr des ersten Zusammenstoßes mit Rom) kontrollierte Karthago einen Großteil Nordafrikas, Spaniens und den westlichen Teil Siziliens und war damit eine Großmacht vor Rom.

In dieser letzten Provinz kam Karthago in Kontakt mit Rom, dem Stadtstaat, der nach dem Sieg über die griechischen Staaten der Magna Grecia (dem heutigen Süditalien) inzwischen einen Großteil Italiens beherrschte.

Wie das westliche Mittelmeer zu Beginn des Ersten Punischen Krieges aussah. Bildnachweis: CC

Der erste Krieg zwischen den beiden Mächten, der so genannte Erste Punische Krieg, wurde auf Sizilien ausgetragen und erwies sich als wechselhafter Kampf, der sowohl zu Land als auch zur See ausgetragen wurde - letzteres ein Kriegsschauplatz, den die Karthager zuvor dominiert hatten.

Am Ende siegten jedoch die blutrünstigen und entschlossenen Römer, sehr zum Unwillen des karthagischen Feldherrn Hamilcar Barca, der seinen neunjährigen Sohn Hannibal schwören ließ, dass er, solange er lebe, niemals ein Freund Roms sein werde.

Hamilcars Rache

Nach der Niederlage waren die Flotte und die Finanzen Karthagos in einem erbärmlichen Zustand. Aber Hamilcar war noch nicht fertig. Mit seinen Söhnen führte er eine Invasion der iberischen Halbinsel an, um die widerspenstigen Stämme, die sich der karthagischen Herrschaft widersetzten, zu unterwerfen. Nach dem Tod seines Vaters übernahm der 26-jährige Hannibal im Jahr 221 das Kommando und machte sich sofort einen Namen.

Seine Jugend und Energie machten ihn bei den multinationalen Soldaten unter seinem Kommando beliebt, und eine Reihe beeindruckender Siege trug dazu bei, die Iberer zu unterwerfen und sicherzustellen, dass die Römer jenseits der Balearen dem Wiederaufleben ihres alten Feindes große Aufmerksamkeit schenkten.

Die Zentralregierung in Karthago hatte nach der Niederlage einen Friedensvertrag mit Rom geschlossen, doch nun erklärte die römische Regierung ein Bündnis mit der unabhängigen spanischen Stadt Saguntum, da sie wusste, dass Hannibal einen Angriff auf sie plante.

Die Überreste des römischen Forums in Saguntum, das sieben Jahre nach der Eroberung der Stadt durch Hannibal im Jahr 219 v. Chr. von den Römern eingenommen wurde. Bildnachweis: CC

Der junge karthagische Feldherr war zu diesem Zeitpunkt beliebt genug, um die Politik selbst in die Hand zu nehmen, und marschierte, vielleicht in Anbetracht seines Versprechens gegenüber seinem Vater, trotzdem zur Belagerung der Stadt. Der Regierung in Afrika blieb nichts anderes übrig, als diese Entscheidung zu unterstützen.

Es folgte eine brutale achtmonatige Belagerung, bevor Saguntum schließlich blutig fiel. Rom verlangte eine Erklärung für Hannibals Handeln, und 218 v. Chr. befanden sich die beiden Reiche erneut im Krieg - diesmal jedoch in weitaus größerem Ausmaß. In den Augen der Römer hatten sie Karthago bereits eine Chance gegeben, und dieses Mal ging es um alles oder nichts.

Hannibals Einmarsch in Italien

Hannibals Antwort auf die Kriegserklärung war einfach: Er würde seinen Marsch nach Norden durch Spanien fortsetzen, bis zu den Alpen und weiter in das römische Kernland. 40.000 Mann Infanterie, 8.000 Mann Kavallerie und 38 Kriegselefanten standen ihm zur Verfügung, als er das Alpenvorland erreichte - und er hatte grenzenlosen Ehrgeiz.

Doch die Überquerung des Gebirges im Frühjahr wurde Hannibal zum Verhängnis: Sie kostete ihn die Hälfte seiner Männer und fast alle Kriegselefanten. Die meisten Generäle hätten in dieser Phase aufgegeben oder zumindest ihre Ziele eingeschränkt.

Hannibal wird auf keinem Geringeren als einem Elefanten dargestellt, der die Alpen überquert. Bildnachweis: Public Domain

Hannibal gelang es jedoch, viele der Alpengallier für sich zu gewinnen, die Rom seit Jahrhunderten mit ihren Raubzügen belästigt hatten, und er hatte auch einen Plan, um die widerstrebenden Untertanen im Süden und Norden Roms für seine Sache zu gewinnen.

Bei seiner ersten großen Schlacht mit Rom bei Trebia im Dezember war Hannibals Armee wieder auf 40.000 Mann angewachsen (obwohl sie nicht so gut gepanzert war wie ihre römischen Gegner). Seine Armee war immer noch zahlenmäßig stark unterlegen, aber das schien keine Rolle zu spielen, denn die Römer wurden bei Trebia und am Trasimenischen See vernichtend geschlagen.

Dieser letzte Sieg führte Hannibal tief in die fruchtbaren Gebiete Italiens und versetzte Rom in blinde Panik. Hätte Hannibal damals Rom angegriffen, hätte die Geschichte ganz anders verlaufen können, aber er hatte keine Belagerungswaffen und wartete immer noch darauf, dass die Verbündeten Roms überliefen, um die Zahlen auszugleichen.

Unter diesen Umständen wurde Quintus Fabius zum Notdiktator in Rom ernannt. Er verfolgte eine Politik der Zermürbung und weigerte sich, den Karthagern in einer offenen Schlacht entgegenzutreten. Mit dieser Taktik gelang es, Hannibal ein Jahr lang zu behindern, doch 216 v. Chr. wuchs der Zorn der römischen Bevölkerung, die den Sieg und die Beseitigung des Angreifers um jeden Preis wollte.

Die Römer gehen zu Hannibal

Um den Ansprüchen des römischen Volkes gerecht zu werden und Hannibal zu besiegen, musste ein römisches Heer von noch nie dagewesener Größe zusammengestellt werden, das nach einigen Schätzungen bis zu 90.000 Mann stark war, wobei 50-70.000 als wahrscheinlicher gelten.

Dennoch war ein Heer dieser Größe für einen Staat, der noch kleiner war als das heutige Italien, in der Antike äußerst beeindruckend und übertraf selbst die höchsten Zählungen von Hannibals Streitkräften, die nur etwa 40-50.000 Mann umfassten, bei weitem.

Der Feind der Römer befand sich indessen weit südlich von Rom und versuchte, die dortigen ehemaligen griechischen Stadtstaaten zu umwerben, die ihren römischen Eroberern wenig Sympathie entgegenbrachten. Hannibal hatte den Winter und das Frühjahr in diesen milden und fruchtbaren Gegenden verbracht, und seine eigenen Männer hatten die Ernte eingebracht, was bedeutete, dass sie wohlgenährt und bereit waren.

Hannibal, der die Initiative ergreifen wollte, eroberte im Frühjahr den wichtigen Nachschubposten bei Cannae und wartete darauf, dass die Römer zu ihm kamen, was sie auch taten.

Die Römer wurden von zwei Konsuln namens Varro und Paullus befehligt, und die Berichte der antiken Geschichtsschreiber berichten, dass Varro auf dem Weg nach Cannae ein kleines Scharmützel gewann, was in den kommenden Tagen zu einer gefährlichen Selbstüberschätzung führte.

Obwohl moderne Historiker der Meinung sind, dass Varros recht niedrige Herkunft ihn zum Sündenbock für spätere Schriftsteller machte, hatte er nach dem Scharmützel allen Grund, zuversichtlich zu sein: Er hatte nicht nur mehr Männer, sondern sie waren auch schwer gepanzert und kämpften für ihre Heimat gegen ein zerlumptes Heer von Galliern, Afrikanern und Spaniern, die sehr weit von zu Hause entfernt waren.

Hannibals Invasionsroute Bildnachweis: Abteilung für Geschichte, Militärakademie der Vereinigten Staaten / CC

Varro geht ein Risiko ein

In der antiken Kriegsführung war die Aufstellung der Truppen von entscheidender Bedeutung. Die damalige Standardformation bestand aus leichteren Reihen an der Front und schwerer Infanterie in der Mitte, während die Kavallerie die Flanken schützte. Varro war jedoch misstrauisch gegenüber Hannibals Genialität und wollte etwas anderes ausprobieren.

Er wies seine Männer in der Mitte an, viel dichter als sonst zusammenzustehen, so dass eine dichte Faust aus gepanzerten Männern entstand, die die schwächere karthagische Linie durchbrechen würde.

Hannibal hatte seine Spanier und Iberer in der Mitte und seine afrikanischen Veteranen an den Flanken platziert, so dass es für die Römer ein Leichtes war, die Mitte der Linie zu durchbrechen und das feindliche Heer zu teilen.

Hannibal wusste jedoch, dass die Schlacht eher durch die karthagische Kavallerie gewonnen werden konnte, die er den Römern gegenüberstellte, als durch das ungleiche Aufeinandertreffen der Infanterie.

In diesem Teil des Schlachtfelds begannen auch die Kämpfe: Während die römische Infanterie vorrückte, griffen Hannibals Reiter unter dem Kommando seines Bruders Hasdrubal ihre Gegner an und schlugen sie nach einem kurzen, heftigen Kampf in die Flucht.

Hannibals afrikanische Soldaten gewinnen den Tag

Die langsam vorrückende römische Infanterie war bereits entblößt, aber die Staubwolken, die von so vielen Tausenden von Männern an einem heißen Augusttag aufgewirbelt wurden, ließen sie die Gefahr nicht erkennen. Als sie in der Mitte auf die leichte gallische und spanische Infanterie trafen, befahl der karthagische General seinen Truppen, nicht voll anzugreifen, sondern sich angesichts des dicht gedrängten Feindes stetig zurückzuziehen.

Die Römer drängten unterdessen immer weiter nach vorne und waren so erzürnt über die Weigerung des Feindes, an Ort und Stelle zu bleiben, dass sie die altgedienten Afrikaner ignorierten, die an Ort und Stelle geblieben waren und nun eine gefährliche Position an den Flanken der Römer einnahmen.

Wie Hannibals Männer die römische Armee besiegten. Bildnachweis: Abteilung für Geschichte, Militärakademie der Vereinigten Staaten / CC

Als Varros Männer vorrückten, begannen die Afrikaner, sie zu bedrängen, bis sie schließlich so zusammengedrängt waren, dass sie kaum noch ihre Schwerter schwingen konnten. Daraufhin gab Hannibal seinen Afrikanern den Befehl, die römische Flanke anzugreifen, die römische Armee vollständig einzukesseln und die Zangenbewegung zu vollenden - eines der frühesten Beispiele für diese Taktik in der Militärgeschichte.

Nachdem Hannibals Kavalleristen die römische Nachhut getroffen hatten, um das Chaos zu vervollständigen, endete die Schlacht als Wettkampf, doch das Gemetzel ging weiter.

In Panik, verwirrt und eingepfercht wie Vieh, wurden im Laufe des Vormittags Tausende von Römern massakriert, ohne dass es eine Möglichkeit gab, den Karthagern zu entkommen. Einige konnten sich bis zur nächsten Stadt durchschlagen, doch die große Mehrheit des riesigen Heeres lag tot in der Ebene von Cannae, und Rom befand sich in einem Zustand des betäubten Schreckens.

Rom lebt, um an einem anderen Tag zu kämpfen - nur

Nach der Schlacht schien das Überleben Roms wirklich bedroht: Mehr als ein Fünftel aller römischen Männer über 17 Jahren war an einem einzigen Tag gestorben, und die alten griechischen Städte sowie König Phillip von Makedonien schlossen sich nach der Niederlage Hannibal an.

Diese Statue zeigt Hannibal, wie er die Siegelringe der in der Schlacht von Cannae gefallenen römischen Ritter zählt. Image Credit: Public Domain

Und doch überlebte Rom. Seine Reaktion auf Cannae ist vielleicht der beste Beweis dafür, warum die Römer die bekannte Welt beherrschten. Sie weigerten sich, aufzugeben, riskierten nicht mehr alles gegen Hannibal in einer offenen Schlacht, stellten neue Armeen auf und machten ihn mit einer Politik der verbrannten Erde nieder, bis er angesichts einer römischen Invasion gezwungen war, nach Afrika zurückzukehren.

Der neue Held Roms, Scipio Africanus, bildete den Kern seines Heeres aus den Überlebenden von Cannae, die nach ihrer Niederlage in demütigender Weise nach Sizilien verbannt worden waren, aber in der entscheidend geführten Schlacht von Zama 202 v. Chr. die Wiedergutmachung erlangten.

Die Gründe für die anhaltende Berühmtheit der Schlacht von Cannae sind also nicht politischer Natur, auch wenn sie den Höhepunkt der romantischen Periode von Hannibals zum Scheitern verurteilter Invasion Italiens bildete. Sie stürzte weder Rom, noch bewahrte sie Karthago letztlich vor der Zerstörung durch die neuere Macht weniger als hundert Jahre später.

Seitdem wird es an den Militärakademien als die perfekte Methode gelehrt, eine überlegene Streitmacht durch Umzingelung vollständig zu vernichten, und hat alle großen Feldherren der Neuzeit fasziniert, von Friedrich dem Großen über Napoleon bis hin zu Eisenhower, der sagte: "Im modernen Krieg versucht jeder Feldherr, das klassische Beispiel von Cannae zu wiederholen".