Prvi dan bitke na Sommi leta 1916 je zloglasen zaradi neslavnega rezultata britanske vojske; v samo 24 urah je bilo ubitih 20 000 britanskih vojakov, kar je največ v zgodovini države.

Znano je, da je ta velikanski davek v dobi mehaniziranega in množično mobiliziranega vojskovanja prišel na dan. Ni pa znano, da je več kot 2000 let prej, v dobi meča, ščita in loka, republikanska rimska vojska v enem samem dnevu izgubila 2,5-krat toliko ljudi.

In kot da 50.000 žrtev ne bi bilo dovolj pretresljivih, jih je zahtevala manjša in slabše opremljena kartaginska vojska. Ta bitka, ki je potekala v Cannah, je bila mojstrovina Hanibala Barce in je nedvomno ena najbolj spektakularnih vojaških zmag vseh časov.

Punske vojne

Le malo zgodovinskih zgodb se lahko kosa z epsko veličino Hanibalovega pohoda v današnjo Italijo med drugo punsko vojno. Zgodba se je odvijala na ozadju dveh sil, ki sta postali preveliki, da bi si delili osrednje Sredozemlje, zato sta se v 3. in 2. stoletju pred našim štetjem spopadli med sabo.

Kartagina je bila mogočen pomorski imperij s sedežem v istoimenskem glavnem mestu, ki danes leži v sodobni Tuniziji. Kartagina je bila velika sila pred Rimom in je do leta 264 pred našim štetjem (leto prvega spopada z Rimom) nadzorovala večino severne Afrike, Španije in zahodni del Sicilije.

Prav zaradi te zadnje pokrajine je Kartagina stopila v stik z Rimom, mestno državo, ki je po porazu grških držav v Magna Grecia (današnja južna Italija) prevladovala v večjem delu Italije.

Videz zahodnega Sredozemlja na začetku prve punske vojne. Slika: CC

Prva vojna med obema silama, znana kot prva punska vojna, je potekala zaradi Sicilije in se je izkazala za negotovo tekmovanje, ki je potekalo tako na kopnem kot na morju - slednje je bilo vojno področje, ki so ga prej obvladovali Kartažani.

Na koncu so krvoločni in odločni Rimljani vendarle zmagali, kar je močno razburilo kartaginskega poveljnika Hamilkarja Barco. Barca je svojega devetletnega sina Hanibala prisegel, da dokler bo živ, ne bo nikoli prijateljeval z Rimom.

Hamilkarjevo maščevanje

Po porazu sta bila kartaginska mornarica in finance v žalostnem stanju. Toda Hamilkar ni končal. S sinovoma je vodil invazijo na Iberski polotok, da bi si podredil trdoživa plemena, ki so se upirala kartaginski oblasti. Po očetovi smrti je 26-letni Hanibal leta 221 prevzel poveljstvo in takoj zaslovel.

Zaradi svoje mladosti in energije je bil priljubljen med večnacionalnimi vojaki pod svojim poveljstvom, niz impresivnih zmag pa je pomagal podrediti Iberce in zagotoviti, da so Rimljani na drugi strani Balearskega morja pozorno spremljali oživljanje starega sovražnika.

Osrednja vlada v Kartagini je po prejšnjem porazu z Rimom podpisala mirovno pogodbo, zdaj pa je rimska vlada razglasila zavezništvo z neodvisnim španskim mestom Saguntum, saj je vedela, da ga namerava Hanibal napasti.

Ostanki rimskega foruma v Saguntumu. Sedem let po tem, ko je Hanibal leta 219 pr. n. št. zavzel mesto, so ga zavzeli Rimljani.

Mladi kartaginski poveljnik je bil v tem obdobju dovolj priljubljen, da je vzel politiko v svoje roke, in se je vseeno odpravil oblegat mesto, morda zaradi obljube očetu. Vlada v Afriki ni imela druge izbire, kot da je podprla odločitev.

Sledilo je brutalno osemmesečno obleganje, nato pa je Saguntum krvavo padel. Rim je zahteval pojasnilo za Hanibalova dejanja in leta 218 pr. n. št. sta bila imperija ponovno v vojni, vendar tokrat v veliko večjem obsegu. Rimljani so Kartagini dali že eno priložnost, tokrat pa je bilo vse ali nič.

Hanibalov pohod v Italijo

Hanibalov odgovor na vojno napoved je bil preprost: nadaljeval je pohod na sever skozi Španijo, vse do Alp in naprej v osrčje Rima. Ko je dosegel vznožje Alp, je imel 40 000 pehote, 8 000 konjenikov in 38 bojnih slonov - in tudi brezmejne ambicije.

Vendar se je spomladansko prečkanje gora za Hanibala izkazalo za katastrofo, saj je izgubil polovico svojih mož in skoraj vse slone. Večina generalov bi na tej stopnji obupala ali vsaj omejila svoje cilje.

Hanibal je upodobljen pri prečkanju Alp na slonu. Slika: Public Domain

Hanibalu je uspelo pridobiti na svojo stran številne alpske Galce, ki so s svojimi vpadi že stoletja vznemirjali Rim. Imel je tudi načrt, kako bi na svojo stran pritegnil Rimove južne in severne podložnike, ki so se upirali.

Do prve večje bitke z Rimom pri Trebii decembra je Hanibalova vojska štela že 40.000 vojakov (čeprav niso bili dobro oboroženi kot njihovi rimski nasprotniki). Njegova vojska je bila še vedno močno preštevilna, vendar se je zdelo, da to ni pomembno, saj so bili Rimljani pri Trebii in Trasimenskem jezeru krepko poraženi.

Ta zadnja zmaga je Hanibala popeljala globoko v rodovitne dežele Italije in Rim spravila v slepo paniko. Če bi Hanibal takrat napadel Rim, bi bila lahko zgodovina povsem drugačna, vendar ni imel oblegalnega orožja in je še vedno čakal, da bodo rimski zavezniki prebegnili in izenačili število.

V teh okoliščinah je bil za izrednega diktatorja v Rimu imenovan Kvint Fabij, ki je vodil politiko izčrpavanja in se ni želel spopasti s Kartažani. S to taktiko je uspel Hanibala za eno leto onemogočiti, vendar je leta 216 pred našim štetjem Rimljanov vse bolj razjezil. Hoteli so zmago in odstranitev napadalca za vsako ceno.

Rimljani gredo k Hanibalu

Za izpolnitev zahtev Rimljanov in spopad s Hanibalom je bilo treba zbrati rimsko vojsko neslutene velikosti. Po nekaterih ocenah naj bi ta vojska štela do 90.000 mož, čeprav je bolj verjetno, da je štela 50-70.000 mož.

Kljub temu je bila tako velika vojska za državo, ki je bila v antičnem svetu še vedno manjša od današnje Italije, izjemno impresivna. Prekašala je celo največje število Hanibalovih vojakov, ki so šteli le okoli 40-50.000.

Rimski sovražnik je bil medtem daleč na jugu Rima, kjer je poskušal nagovarjati nekdanje grške mestne države, ki niso bile naklonjene rimskim osvajalcem. Hanibal je preživel zimo in pomlad v teh blagodejnih in rodovitnih deželah, njegovi ljudje pa so pobrali pridelek, kar pomeni, da so bili dobro nahranjeni in pripravljeni.

Hanibal je želel prevzeti pobudo, zato je spomladi zasedel pomembno oskrbovalno postojanko v Kannah in čakal, da Rimljani pridejo k njemu.

Rimljanom sta poveljevala dva konzula z imenoma Varro in Paullus, po pripovedih starodavnih zgodovinarjev pa je Varro zmagal v manjšem spopadu na poti do Canne, kar je v prihodnjih dneh vzbudilo nevaren občutek napuha.

Čeprav sodobni zgodovinarji menijo, da je Varro zaradi svojega nizkega porekla postal nekakšen grešni kozel za kasnejše pisce, je imel po spopadu vseeno vse razloge za samozavest. Ne le da je imel več mož, ampak so bili tudi oblečeni v težke oklepe in so se borili za svojo domovino proti odrezavi vojski Galcev, Afričanov in Špancev, ki so bili zelo daleč od doma.

Hanibalova invazijska pot. Slika: Oddelek za zgodovino, Vojaška akademija Združenih držav Amerike / CC

Varro tvega

V starodavnem vojskovanju je bila razporeditev enot ključnega pomena. Standardna formacija tistega časa je bila vrsta lažje pehote spredaj in težja pehota v sredini, konjenica pa je varovala boke. Varro je bil previden pred Hanibalovo genialnostjo in je želel poskusiti nekaj drugačnega.

Svojim možem na sredini je ukazal, naj se postavijo veliko bližje drug drugemu, kot je bilo običajno, in tako ustvaril gosto puško oklepnikov, ki bi razbila šibkejšo kartaginsko linijo.

Hanibal je v sredino postavil svoje Špance in Iberce, na bokih pa svoje afriške veterane. To je za Rimljane pomenilo, da je bila naloga prebiti se skozi sredino linije in razdeliti sovražnikovo vojsko enostavna.

Toda Hanibal je vedel, da lahko bitko namesto v neenakem spopadu pehote dobijo kartaginski konjeniki, ki jih je postavil nasproti njihovim rimskim vrstnikom.

Na tem delu bojišča se je začel tudi boj. Ko je rimska pehota korakala naprej, so Hanibalovi konjeniki, ki jim je poveljeval njegov brat Hasdrubal, napadli svoje nasprotnike in jih po kratkem in hudem boju pregnali.

Hanibalovi afriški vojaki zmagajo

Počasi premikajoča se rimska pehota je bila že izpostavljena, vendar se zaradi oblakov prahu, ki jih je na vroč avgustovski dan dvigalo na tisoče mož, ni zavedala nevarnosti. Ko so se v središču srečali z lahko galsko in špansko pehoto, je kartaginski general ukazal svojim vojakom, naj se ne spopadajo v celoti, temveč naj se pred tesno zbranim sovražnikom vztrajno umaknejo.

Rimljani so medtem vedno bolj pritiskali naprej, pri čemer so bili tako razjarjeni, ker sovražnik ni hotel ostati na mestu, da niso upoštevali afriških veteranov, ki so ostali na mestu in so bili zdaj nevarno postavljeni na ob straneh Rimljanov.

Kako so Hanibalovi možje premagali rimsko vojsko. Slika: Oddelek za zgodovino, Vojaška akademija Združenih držav Amerike / CC

Ko so Varrovi možje napredovali, so se Afričani začeli stiskati k njim, dokler se niso tako stisnili, da so komaj zamahnili z meči. Hanibal je nato Afričanom ukazal, naj napadejo rimsko stran, s čimer so popolnoma obkolili rimsko vojsko in dokončali gibanje s kleščami - eden od prvih primerov uporabe te taktike v vojaški zgodovini.

Ko so Hanibalovi konjeniki udarili v rimsko zaledje in povzročili popoln kaos, se je bitka končala kot tekmovanje. Vendar se je klanje nadaljevalo.

V paniki, zmedenosti in obkoljeni kot živina je bilo na tisoče Rimljanov vse jutro pobitih, brez možnosti pobega, saj so bili Kartaginci na vseh straneh. Čeprav so se nekateri prebili do najbližjega mesta, je velika večina ogromne vojske ležala mrtva na ravnini Cannae, Rim pa je bil v stanju otrplega strahu.

Rim živi, da se bo boril še en dan - samo

Po bitki se je zdelo, da je preživetje Rima resnično ogroženo. V enem dnevu je umrla več kot petina vseh rimskih moških, starejših od 17 let, stara grška mesta in makedonski kralj Filip pa so se po porazu pridružili Hanibalu.

Ta kip prikazuje Hanibala, ki šteje podpisne prstane rimskih vitezov, ubitih v bitki pri Cannah.

Rim je preživel. Morda je njegov odziv na Canne najboljši dokaz, zakaj so Rimljani postali vladarji znanega sveta. Ker se niso hoteli vdati, so nehali tvegati proti Hanibalu v odprti bitki, oblikovali nove vojske in ga s politiko požgane zemlje zatrli, dokler se ni bil pred rimsko invazijo prisiljen vrniti v Afriko.

Novi rimski junak Scipio Africanus je jedro svoje vojske oblikoval s preživelimi iz Canne, ki so bili po porazu ponižujoče izgnani na Sicilijo, vendar so se odkupili v odločilni bitki pri Zami leta 202 pred našim štetjem.

Razlogi za trajno slavo bitke pri Cannah torej niso politični, čeprav je bila vrhunec romantičnega obdobja Hanibalovega pogubnega vdora v Italijo. Bitka ni zrušila Rima, niti - navsezadnje - ni rešila Kartagine pred uničenjem s strani novejše sile manj kot sto let pozneje.

Vendar so ga od takrat na vojaških akademijah dosledno poučevali kot popoln način popolnega uničenja višje sile s pomočjo obkolitve in je navdušil vse velike poveljnike moderne dobe, od Friderika Velikega in Napoleona do Eisenhowerja, ki je dejal: "V sodobni vojni si vsak kopenski poveljnik prizadeva ponoviti klasični primer Canne."