El primer dia de la batalla del Somme el 1916 és famós per haver lliurat un rècord sense gloria per a l'exèrcit britànic; en només 24 hores, 20.000 soldats britànics van ser assassinats, el nombre més alt de la història del país.

Aquest enorme peatge, que va arribar a l'era de la guerra mecanitzada i de mobilització massiva, és ben conegut. El que no se sap, però, és que més de 2.000 anys abans, a l'era de l'espasa, l'escut i l'arc, l'exèrcit republicà romà va perdre 2,5 vegades més homes en un sol dia.

I, com si un nombre de morts de 50.000 no fos prou impactant, es va patir a mans d'un exèrcit cartaginès més petit i més lleugerament equipat. Aquesta batalla, que va tenir lloc a Cannes, va ser l'obra mestra d'Annibal Barca, i és sens dubte una de les victòries militars més espectaculars de tots els temps.

Les guerres púniques

Pocs contes de la història poden coincideix amb la grandiositat èpica de la marxa d'Aníbal a la Itàlia actual durant la Segona Guerra Púnica. Es va situar en el teló de fons de dues potències que s'havien fet massa grans per compartir la Mediterrània central i, com a resultat, es van enfrontar entre elles durant els segles III i II aC.

Cartago era un poderós imperi marítim basat. al voltant de la seva capital homònima que ara es troba a la Tunísia moderna. Abans de Roma com a gran potència, l'any 264 aC (l'any del seu primer enfrontament amb Roma), Cartagocontrolava gran part del nord d'Àfrica, Espanya i la part occidental de Sicília.

Va ser aquesta darrera província la que faria que Cartago entrés en contacte amb Roma, la ciutat-estat que ara havia arribat a dominar gran part d'Itàlia després de derrotant els estats grecs de la Magna Grècia (l'actual sud d'Itàlia).

Com es veia la Mediterrània occidental a l'inici de la Primera Guerra Púnica. Crèdit d'imatge: CC

La primera guerra entre les dues potències, coneguda com la Primera Guerra Púnica, es va lliurar per Sicília i va resultar ser una competició de balancins que es va dur a terme tant a terra com al mar: el darrer un teatre de guerra que els cartaginesos havien dominat anteriorment.

Al final, però, els romans sagnants i decidits van sortir victoriosos, per a disgust del comandant cartaginès Amílcar Barca. El Barça va fer jurar al seu fill de nou anys, Anníbal, que mentre visqué mai no seria amic de Roma.

La venjança d'Amílcar

Després de la seva derrota, la marina i la Les finances de Cartago estaven en un estat lamentable. Però Amílcar no es va acabar. Portant els seus fills amb ell, va liderar una invasió de la península Ibèrica per tal de sotmetre les tribus resistents que es resistien al domini cartaginès. Després de la mort del seu pare, Anníbal, de 26 anys, va prendre el comandament l'any 221 i immediatament es va fer un nom.

La seva joventut i energia el van fer popular entre els soldats multinacionals sota el seu comandament, i ununa sèrie de victòries impressionants va ajudar a sotmetre els ibers i a garantir que a través del mar Balear els romans estiguessin prestant molta atenció a la resurrecció del seu antic enemic.

El govern central de Cartago havia signat un tractat de pau amb Roma després del seu anterior enemic. derrota. Però ara el govern romà va declarar una aliança amb la ciutat independent espanyola de Saguntum, sabent que Anníbal tenia previst atacar-la.

Les restes del fòrum romà de Sagunt. Set anys després que Anníbal va capturar la ciutat el 219 aC, va ser presa pels romans. Crèdit d'imatge: CC

El jove comandant cartaginès era prou popular en aquesta etapa com per prendre la política en les seves pròpies mans i va marxar per assetjar la ciutat de totes maneres, potser pensant en la promesa que havia fet al seu pare. El govern de tornada a l'Àfrica no va tenir més remei que donar suport a la decisió.

Es va produir un brutal setge de vuit mesos abans de l'eventual caiguda sagnant de Saguntum. Roma va demanar una explicació per a les accions d'Aníbal i el 218 aC els dos imperis estaven de nou en guerra, però aquesta vegada a una escala molt més gran. Als ulls dels romans, ja havien donat una oportunitat a Cartago i aquesta vegada era tot o res.

La marxa d'Aníbal cap a Itàlia

La resposta d'Aníbal a la declaració de guerra va ser senzilla. Continuaria la seva marxa cap al nord per Espanya, fins als Alps i fins al cor de Roma. En tenia 40.000infanteria, 8.000 cavallers i 38 elefants de guerra quan va arribar als contraforts dels Alps, així com una ambició il·limitada.

Però la travessia de les muntanyes a la primavera va resultar un desastre per a Anníbal, que li va costar la meitat. dels seus homes i gairebé tots els seus elefants de guerra. La majoria dels generals s'haurien donat per vençuts en aquesta etapa, o almenys limitat els seus objectius.

Aníbal és representat travessant els Alps sobre ni més ni menys que un elefant. Crèdit de la imatge: domini públic

Aníbal, però, va aconseguir guanyar-se la lleialtat de molts dels gals alpins que havien estat molestant Roma amb les seves incursions durant segles. I també tenia un pla per atreure els reticents súbdits del sud i del nord de Roma a la seva causa.

En el moment de la seva primera gran batalla amb Roma a Trebia al desembre, l'exèrcit d'Anníbal tornava a tenir 40.000 infants (encara que no estaven ben blindats com els seus enemics romans). El seu exèrcit encara era molt inferior en nombre, però semblava que no importava, ja que els romans van ser fortament derrotats a Trèbia i al llac Trasimene.

Aquesta darrera victòria va portar a Anníbal a les fèrtils terres d'Itàlia i va posar Roma en un estat. de pànic cec. Si Anníbal hagués atacat Roma aleshores, la història podria haver estat molt diferent, però no tenia armes de setge i encara estava esperant que els aliats de Roma desertessin per igualar el nombre.

Enmig d'aquestes circumstàncies, Quintus Fabius va ser nomenat un emergènciadictador a Roma. Va dur a terme una política de desgast, mentre es va negar a trobar-se amb els cartaginesos en una batalla campal. Aquestes tàctiques van aconseguir frustrar Anníbal durant un any, però el 216 aC el poble de Roma s'estava enutjant. Volien la victòria i l'eliminació d'aquest invasor a qualsevol preu.

Els romans van a Aníbal

Per satisfer les demandes del poble de Roma i enfrontar-se a Anníbal, un exèrcit romà d'una mida sense precedents. s'havia de muntar. Algunes estimacions situen la mida d'aquest exèrcit fins a 90.000 homes, encara que es considera més probable que entre 50 i 70.000.

Tot i així, un exèrcit d'aquesta mida era molt impressionant per a un estat encara més petit que l'actual. Itàlia al món antic. Va eclipsar fins i tot els comtes més alts de les forces d'Anníbal, que només sumaven entre 40 i 50.000.

L'enemic dels romans, mentrestant, es trobava molt al sud de Roma, intentant cortejar allà les antigues ciutats-estat gregues, que tenien poca estima pels seus conqueridors romans. Anníbal havia passat l'hivern i la primavera en aquestes terres bàsiques i fèrtils, i els seus propis homes havien recollit la collita, és a dir, estaven ben alimentats i preparats.

Aníbal, impacient per prendre la iniciativa, es va apoderar de l'important. a Cannes a la primavera, i va esperar que els romans vinguessin a ell. Van complir.

Els romans estaven manats per dos cònsols anomenats Varró i Paullus, i els relats dels historiadors antics en parlen.Varró va guanyar una escaramussa menor en el camí cap a Cannae, que va conrear un perillós sentit de la arrogancia en els propers dies.

Tot i que els historiadors moderns creuen que els orígens bastant humils de Varró el van convertir en una mena de boc expiatori per als escriptors posteriors, encara tenia totes les raons per tenir confiança després de l'escaramuza. No només tenia més homes, sinó que també anaven vestits amb una armadura pesada i lluitaven per les seves pàtries contra un exèrcit destrossat de gals, africans i espanyols que es trobaven molt lluny de casa.

Aníbal. ruta d'invasió. Crèdit d'imatge: Departament d'Història, Acadèmia Militar dels Estats Units / CC

Varro s'arrisca

En la guerra antiga, el desplegament de tropes era crucial. La formació estàndard de l'època eren línies d'infanteria més lleugera al davant i després d'infanteria més pesada al centre, amb la cavalleria protegint els flancs. Varró, però, desconfiava del geni d'Anníbal i volia provar alguna cosa diferent.

Va dirigir als seus homes al centre perquè estiguessin molt més junts del que era normal, creant un puny dens d'homes blindats que esclatarien el línia cartaginesa més feble.

Aníbal, per la seva banda, va situar els seus espanyols i ibers al centre i els seus veterans africans als flancs. Això significava que, per als romans, la tasca de trencar el mig de la línia i dividir l'exèrcit enemic semblava fàcil.

Però Anníbal sabia que la batallaes podia guanyar a través dels cavallers cartaginesos –que va situar davant dels seus homòlegs romans– més que no pas en l'enfrontament desigual d'infanteria.

Aquesta part del camp de batalla també va ser on s'iniciaven els combats. Mentre la infanteria romana avançava, els genets d'Aníbal, comandats pel seu germà Asdrúbal, es van enfrontar amb els seus homòlegs i els van fer fugir després d'una breu i cruel lluita.

Els soldats africans d'Aníbal guanyen el dia

Per ara, la lenta infanteria romana ja estava al descobert, però els núvols de pols llançats per tants milers d'homes en un calorós dia d'agost van fer que no fossin conscients del perill. Quan es van trobar al centre amb la infanteria lleugera gal·la i espanyola, el general cartaginès va ordenar a les seves tropes que no s'enfrontessin del tot sinó que es retiressin amb fermesa davant l'enemic tan amuntegat.

Els romans, mentrestant, continuaven pressionant. cada cop més endavant, tan enfurismats per l'enemic que es va negar a quedar-se que van ignorar els veterans africans, que s'havien mantingut al seu lloc i ara es trobaven perillosament posicionats als flancs dels romans.

Com van derrotar els homes d'Aníbal. l'exèrcit romà. Crèdit d'imatge: Departament d'Història, Acadèmia Militar dels Estats Units / CC

A mesura que els homes de Varró avançaven, els africans van començar a pressionar-los fins que, finalment, es van ajuntar tant que amb prou feines podien moure les seves espases. Anníbal va donar llavors als seus africans elper carregar als flancs romans, encerclant completament l'exèrcit romà i completant el moviment de pinces, un dels primers exemples d'aquesta tàctica que s'utilitzava en la història militar.

Una vegada els cavallers d'Aníbal havien colpejat la rereguarda romana per completar el caos, la batalla va acabar com un concurs. La matança, però, va continuar.

En pànic, confosos i envoltats com bestiar, milers de romans van ser massacrats durant tot el matí, sense cap mitjà d'escapament amb cartaginesos per totes bandes. Tot i que alguns van obrir-se camí cap a la ciutat més propera, la gran majoria de l'exèrcit massiu estava mort a la plana de Cannes, i Roma estava en un estat de terror adormit.

Roma viu per lluitar un altre dia, només

Després de la batalla, la supervivència de Roma semblava genuïnament amenaçada. Més d'una cinquena part dels homes romans de més de 17 anys havien mort en un sol dia, mentre que les antigues ciutats gregues, juntament amb el rei Felip de Macedònia, es van unir a Anníbal després de la derrota.

Aquesta estàtua mostra Anníbal comptant els anells de segell dels cavallers romans morts a la batalla de Cannes. Crèdit de la imatge: domini públic

I, tanmateix, Roma va sobreviure. Potser la seva reacció a Cannes és la millor demostració de per què els romans van arribar a governar el món conegut. Negant-se a cedir, van deixar d'arriscar-se tot contra Anníbal en una batalla oberta, van formar nous exèrcits i el van destruir amb una política de terra cremada fins que es va veure obligat atornar a Àfrica davant una invasió romana.

El nou heroi de Roma, Escipió l'Africà, va formar el nucli del seu exèrcit amb els supervivents de Cannes, que havien estat humiliantment exiliats a Sicília després de la seva derrota, però va guanyar la redempció a la batalla decisiva de Zama l'any 202 aC.

Com a resultat, les raons de la fama perdurable de la Batalla de Cannes no són polítiques, tot i que va constituir el clímax del període romàntic de la condemna d'Aníbal. invasió d'Itàlia. No va enderrocar Roma, ni, en última instància, va salvar Cartago de la destrucció a mans del nou poder menys de cent anys després.

No obstant això, des d'aleshores s'ha ensenyat constantment a les acadèmies militars com la manera perfecta. de destruir una força superior utilitzant completament l'encerclament, i ha fascinat tots els grans comandants dels temps moderns, des de Frederic el Gran i Napoleó fins a Eisenhower, que va dir: "En la guerra moderna, tots els comandants terrestres pretenen duplicar l'exemple clàssic de Cannae".