Le premier jour de la bataille de la Somme, en 1916, est tristement célèbre pour le bilan peu glorieux de l'armée britannique : en 24 heures seulement, 20 000 soldats britanniques ont été tués, soit le nombre le plus élevé de l'histoire du pays.

Ce bilan énorme, qui est survenu à l'ère de la guerre mécanisée et mobilisée en masse, est bien connu. Ce qui l'est moins, en revanche, c'est que plus de 2 000 ans auparavant, à l'ère de l'épée, du bouclier et de l'arc, l'armée romaine républicaine a perdu 2,5 fois plus d'hommes en un seul jour.

Et, comme si un bilan de 50 000 morts n'était pas assez choquant, il a été subi par une armée carthaginoise plus petite et plus légèrement équipée. Cette bataille, qui s'est déroulée à Cannae, est le chef-d'œuvre d'Hannibal Barca et constitue sans aucun doute l'une des victoires militaires les plus spectaculaires de tous les temps.

Les guerres puniques

Peu de récits historiques peuvent rivaliser avec la grandeur épique de la marche d'Hannibal vers l'Italie actuelle au cours de la deuxième guerre punique, avec pour toile de fond deux puissances qui, devenues trop grandes pour se partager la Méditerranée centrale, se sont affrontées aux IIIe et IIe siècles avant J.-C.

Carthage était un puissant empire maritime basé autour de sa capitale du même nom, qui se trouve aujourd'hui dans l'actuelle Tunisie. Précédant Rome en tant que grande puissance, en 264 avant J.-C. (année de son premier affrontement avec Rome), Carthage contrôlait une grande partie de l'Afrique du Nord, l'Espagne et la partie occidentale de la Sicile.

C'est cette dernière province qui a permis à Carthage d'entrer en contact avec Rome, la cité-État qui dominait désormais une grande partie de l'Italie après avoir vaincu les États grecs de la Magna Grecia (l'actuelle Italie du Sud).

L'aspect de la Méditerranée occidentale au début de la première guerre punique. Crédit image : CC

La première guerre entre les deux puissances, connue sous le nom de première guerre punique, s'est déroulée en Sicile et s'est avérée être une lutte à rebondissements qui s'est déroulée à la fois sur terre et sur mer, ce dernier théâtre de guerre ayant été dominé par les Carthaginois.

Mais les Romains, déterminés et sanguinaires, finirent par l'emporter, au grand dam du commandant carthaginois Hamilcar Barca, qui fit jurer à son fils de neuf ans, Hannibal, qu'il ne serait jamais l'ami de Rome tant qu'il vivrait.

La vengeance d'Hamilcar

Après sa défaite, la marine et les finances de Carthage étaient en piteux état. Mais Hamilcar n'en avait pas fini. Emmenant ses fils avec lui, il a mené une invasion de la péninsule ibérique afin de soumettre les tribus rustiques qui résistaient à la domination carthaginoise. Après la mort de son père, Hannibal, âgé de 26 ans, a pris le commandement en 221 et s'est immédiatement fait un nom.

Sa jeunesse et son énergie le rendirent populaire auprès des soldats multinationaux sous son commandement, et une série de victoires impressionnantes contribuèrent à soumettre les Ibères et à faire en sorte que, de l'autre côté de la mer des Baléares, les Romains soient très attentifs à la renaissance de leur vieil ennemi.

Le gouvernement central de Carthage avait signé un traité de paix avec Rome après leur défaite précédente, mais maintenant le gouvernement romain a déclaré une alliance avec la ville espagnole indépendante de Saguntum, sachant qu'Hannibal prévoyait de l'attaquer.

Les vestiges du forum romain de Saguntum. Sept ans après la prise de la ville par Hannibal en 219 avant J.-C., elle a été prise par les Romains. Crédit image : CC

Le jeune commandant carthaginois était suffisamment populaire à ce stade pour prendre la politique en main, et il marcha quand même pour assiéger la ville, pensant peut-être à la promesse faite à son père. Le gouvernement de retour en Afrique n'eut guère d'autre choix que de soutenir cette décision.

Un siège brutal de huit mois s'ensuit avant la chute sanglante de Saguntum. Rome exige une explication des actions d'Hannibal et, en 218 avant J.-C., les deux empires sont à nouveau en guerre, mais cette fois à une échelle bien plus grande. Aux yeux des Romains, ils ont déjà donné une chance à Carthage et cette fois, c'est tout ou rien.

La marche d'Hannibal en Italie

La réponse d'Hannibal à cette déclaration de guerre fut simple : il poursuivit sa marche vers le nord, à travers l'Espagne, jusqu'aux Alpes, puis jusqu'au cœur de Rome. Lorsqu'il atteignit les contreforts des Alpes, il disposait de 40 000 fantassins, de 8 000 cavaliers et de 38 éléphants de guerre, et son ambition était sans limite.

Mais la traversée des montagnes au printemps s'est avérée un désastre pour Hannibal, lui faisant perdre la moitié de ses hommes et presque tous ses éléphants de guerre. La plupart des généraux auraient abandonné à ce stade, ou du moins limité leurs objectifs.

Hannibal est représenté traversant les Alpes sur nul autre qu'un éléphant. Crédit image : Domaine public

Hannibal réussit cependant à gagner l'allégeance de nombreux Gaulois des Alpes qui, depuis des siècles, troublaient Rome par leurs raids, et à rallier à sa cause les sujets réticents du sud et du nord de Rome.

Lors de sa première grande bataille contre Rome à Trebia en décembre, l'armée d'Hannibal comptait à nouveau 40 000 fantassins (bien qu'ils ne fussent pas aussi bien armés que leurs adversaires romains). Son armée était toujours largement inférieure en nombre, mais cela ne semblait pas avoir d'importance puisque les Romains furent solidement battus à Trebia et au lac Trasimène.

Si Hannibal avait attaqué Rome à ce moment-là, l'histoire aurait pu être très différente, mais il n'avait pas d'armes de siège et attendait toujours que les alliés de Rome fassent défection pour équilibrer les forces.

Dans ces circonstances, Quintus Fabius a été nommé dictateur d'urgence à Rome. Il a mené une politique d'attrition, tout en refusant d'affronter les Carthaginois dans une bataille rangée. Ces tactiques ont permis de frustrer Hannibal pendant un an, mais en 216 avant J.-C., le peuple romain était de plus en plus en colère. Il voulait la victoire et que cet envahisseur soit éliminé à tout prix.

Les Romains vont à Hannibal

Pour répondre aux exigences du peuple romain et affronter Hannibal, une armée romaine d'une taille sans précédent a dû être rassemblée. Certaines estimations font état d'une armée de 90 000 hommes, bien que 50 à 70 000 soient plus probables.

Malgré tout, une armée d'une telle taille était extrêmement impressionnante pour un État encore plus petit que l'Italie actuelle dans le monde antique. Elle éclipsait même les plus grands comptes des forces d'Hannibal, qui ne comptaient qu'environ 40 à 50 000 hommes.

L'ennemi des Romains, quant à lui, se trouvait loin au sud de Rome, tentant de courtiser les anciennes cités-États grecques, qui n'avaient que peu d'affection pour leurs conquérants romains. Hannibal avait passé l'hiver et le printemps dans ces terres chaudes et fertiles, et ses propres hommes avaient récolté la moisson, ce qui signifie qu'ils étaient bien nourris et prêts.

Désireux de prendre l'initiative, Hannibal s'est emparé de l'important poste de ravitaillement de Cannae au printemps, et a attendu que les Romains viennent à lui, ce qu'ils ont fait.

Les Romains étaient commandés par deux consuls nommés Varro et Paullus, et les récits des historiens antiques racontent que Varro a remporté une escarmouche mineure sur le chemin de Cannae, ce qui a cultivé un dangereux sentiment d'orgueil dans les jours à venir.

Bien que les historiens modernes pensent que les origines plutôt modestes de Varro en ont fait un bouc émissaire pour les auteurs ultérieurs, il avait tout de même toutes les raisons d'être confiant après l'escarmouche. Non seulement il avait plus d'hommes, mais ils étaient également revêtus d'une lourde armure et se battaient pour leur patrie contre une armée en haillons de Gaulois, d'Africains et d'Espagnols qui étaient très loin de chez eux.

La route d'invasion d'Hannibal. Crédit photo : Département d'histoire, Académie militaire des États-Unis / CC

Varro prend un risque

Dans les guerres antiques, le déploiement des troupes était crucial. La formation standard de l'époque était constituée de lignes d'infanterie légère à l'avant, puis d'infanterie plus lourde au centre, la cavalerie protégeant les flancs. Varro, cependant, se méfiait du génie d'Hannibal et voulait essayer quelque chose de différent.

Il ordonna à ses hommes du centre de se tenir beaucoup plus près les uns des autres que d'habitude, créant ainsi un poing dense d'hommes en armure qui percerait la ligne carthaginoise plus faible.

Hannibal, quant à lui, a placé ses Espagnols et ses Ibères au centre et ses vétérans africains sur les flancs, ce qui signifie que, pour les Romains, la tâche de percer le milieu de la ligne et de diviser l'armée ennemie semblait facile.

Mais Hannibal savait que la bataille pouvait être gagnée grâce aux cavaliers carthaginois - qu'il plaça face à leurs homologues romains - plutôt que dans le choc inégal de l'infanterie.

C'est également dans cette partie du champ de bataille que les combats ont commencé. Alors que l'infanterie romaine avançait, les cavaliers d'Hannibal - commandés par son frère Hasdrubal - ont engagé leurs homologues et les ont mis en fuite après une brève et vicieuse lutte.

Les soldats africains d'Hannibal gagnent la bataille.

À ce stade, l'infanterie romaine, qui se déplaçait lentement, était déjà exposée, mais les nuages de poussière soulevés par des milliers d'hommes par une chaude journée d'août les rendaient inconscients du danger. Lorsqu'ils rencontrèrent l'infanterie légère gauloise et espagnole au centre, le général carthaginois ordonna à ses troupes de ne pas engager le combat mais de battre en retraite face à l'ennemi serré.

Les Romains, quant à eux, continuaient à avancer de plus en plus, tellement enragés par le refus de l'ennemi de rester sur place qu'ils ignoraient les vétérans africains, qui étaient restés sur place et se trouvaient maintenant dangereusement positionnés sur les flancs des Romains.

Comment les hommes d'Hannibal ont vaincu l'armée romaine. Crédit image : Département d'histoire, Académie militaire des États-Unis / CC

Alors que les hommes de Varro avançaient, les Africains ont commencé à les presser jusqu'à ce qu'ils soient tellement serrés les uns contre les autres qu'ils pouvaient à peine manier leurs épées. Hannibal a alors donné l'ordre à ses Africains de charger sur les flancs romains, encerclant complètement l'armée romaine et achevant le mouvement en tenaille - l'un des premiers exemples d'utilisation de cette tactique dans l'histoire militaire.

Une fois que les cavaliers d'Hannibal eurent atteint l'arrière-garde romaine pour achever le chaos, la bataille se termina comme un concours. Le massacre, cependant, continua.

Paniqués, désorientés et enfermés comme du bétail, des milliers de Romains ont été massacrés au cours de la matinée, sans aucun moyen de s'échapper, les Carthaginois étant présents de tous côtés. Bien que certains aient réussi à se frayer un chemin jusqu'à la ville la plus proche, la grande majorité de l'armée massive gisait morte dans la plaine de Cannae, et Rome était dans un état de terreur insensible.

Rome vit pour combattre un autre jour - juste

À l'issue de la bataille, la survie de Rome semble véritablement menacée : plus d'un cinquième des hommes romains de plus de 17 ans sont morts en un seul jour, tandis que les anciennes cités grecques, ainsi que le roi Philippe de Macédoine, rejoignent Hannibal après la défaite.

Cette statue montre Hannibal comptant les chevalières des chevaliers romains tués lors de la bataille de Cannae. Crédit image : Domaine public

Et pourtant, Rome a survécu. Sa réaction à Cannae est peut-être la meilleure démonstration de la raison pour laquelle les Romains ont fini par régner sur le monde connu. Refusant de céder, ils ont cessé de tout risquer contre Hannibal en combat ouvert, ont formé de nouvelles armées et l'ont écrasé par une politique de la terre brûlée jusqu'à ce qu'il soit contraint de retourner en Afrique face à une invasion romaine.

Le nouveau héros de Rome, Scipion Africanus, a formé le noyau de son armée avec les survivants de Cannae, qui avaient été humiliés et exilés en Sicile après leur défaite, mais qui ont gagné leur rédemption lors de la bataille décisive de Zama en 202 av.

Par conséquent, les raisons de la renommée durable de la bataille de Cannae ne sont pas d'ordre politique, bien qu'elle ait constitué le point culminant de la période romantique de l'invasion condamnée d'Hannibal en Italie. Elle n'a pas renversé Rome, ni - en fin de compte - sauvé Carthage de la destruction aux mains de la nouvelle puissance moins de cent ans plus tard.

Il a fasciné tous les grands commandants des temps modernes, de Frédéric le Grand et Napoléon à Eisenhower, qui a déclaré : "Dans la guerre moderne, tout commandant terrestre cherche à reproduire l'exemple classique de Cannae".