Den första dagen av slaget vid Somme 1916 är ökänd för att den brittiska armén fick ett ohederligt resultat. Under loppet av bara 24 timmar dödades 20 000 brittiska soldater - det högsta antalet i landets historia.

Det är välkänt att denna enorma förlust, som uppstod i en tid av mekaniserad och massmobiliserad krigföring, är välkänd. Vad som däremot inte är välkänt är att den republikanska romerska armén mer än 2 000 år tidigare, under svärdets, sköldens och bågens tid, förlorade 2,5 gånger så många män på en enda dag.

Och som om en dödssiffra på 50 000 inte var tillräckligt chockerande, så skedde det i händerna på en mindre och mer lättutrustad karthagisk armé. Detta slag, som ägde rum vid Cannae, var Hannibal Barcas mästerverk och är utan tvekan en av de mest spektakulära militära segrarna genom tiderna.

De puniska krigen

Få historier kan mäta sig med den episka storslagenhet som Hannibals marsch in i dagens Italien under det andra puniska kriget innebär. Det utspelade sig mot bakgrund av två makter som hade vuxit sig för stora för att dela på det centrala Medelhavet och som därför drabbade samman under det tredje och andra århundradet f.Kr.

Karthago var ett mäktigt sjöfartsimperium med huvudstaden med samma namn, som nu ligger i dagens Tunisien. 264 f.Kr. (året för den första sammandrabbningen med Rom) kontrollerade Karthago stora delar av Nordafrika, Spanien och västra delen av Sicilien, före Rom som stormakt.

Det var denna sista provins som skulle leda till att Karthago kom i kontakt med Rom, den stadsstat som nu hade kommit att dominera stora delar av Italien efter att ha besegrat de grekiska staterna i Magna Grecia (dagens södra Italien).

Hur västra Medelhavet såg ut i början av det första puniska kriget. Bildkredit: CC

Det första kriget mellan de två makterna, det så kallade första puniska kriget, utkämpades om Sicilien och visade sig vara en ojämn kamp som utspelade sig både på land och till sjöss - den senare var en krigsskådeplats som kartagerna tidigare hade dominerat.

Till slut segrade dock de blodiga och beslutsamma romarna, till stor avsky för den karthagiske befälhavaren Hamilcar Barca. Barca fick sin nioårige son Hannibal att svära att han aldrig skulle bli vän med Rom så länge han levde.

Hamilcars hämnd

Efter nederlaget var Karthagos flotta och finanser i ett bedrövligt skick. Men Hamilcar var inte färdig. Han tog sina söner med sig och ledde en invasion av den iberiska halvön för att underkuva de hårdföra stammar som gjorde motstånd mot karthagos styre. Efter faderns död tog den 26-årige Hannibal befälet i 221 och gjorde sig genast ett namn.

Hans ungdom och energi gjorde honom populär bland de multinationella soldaterna under hans befäl, och en rad imponerande segrar bidrog till att underkuva ibererna och se till att romarna på andra sidan Balearerna uppmärksammade att deras gamla fiende återuppstod.

Centralregeringen i Karthago hade undertecknat ett fredsavtal med Rom efter det tidigare nederlaget, men nu förklarade den romerska regeringen en allians med den oberoende spanska staden Saguntum, eftersom den visste att Hannibal planerade att attackera den.

Resterna av det romerska forumet i Saguntum. Sju år efter att Hannibal intog staden 219 f.Kr. intogs den av romarna. Bild: CC

Den unge karthagiske befälhavaren var vid det här laget tillräckligt populär för att ta politiken i egna händer, och han marscherade för att belägra staden i alla fall, kanske med tanke på sitt löfte till sin far. Regeringen i Afrika hade inget annat val än att stödja beslutet.

En brutal åtta månaders belägring följde innan Saguntum slutligen föll blodigt. Rom krävde en förklaring till Hannibals handlingar och år 218 f.Kr. var de två imperierna återigen i krig - men den här gången i mycket större skala. I romarnas ögon hade de redan gett Karthago en chans och den här gången var det allt eller inget.

Hannibals marsch in i Italien

Hannibals svar på krigsförklaringen var enkelt: Han skulle fortsätta sin marsch norrut genom Spanien, hela vägen till Alperna och vidare in i Roms hjärta. Han hade 40 000 infanterister, 8 000 kavallerister och 38 krigselefanter när han nådde Alpernas utlöpare - och en gränslös ambition.

Men övergången över bergen på våren blev en katastrof för Hannibal, som kostade honom hälften av sina män och nästan alla sina krigselefanter. De flesta generaler skulle ha gett upp i detta skede, eller åtminstone begränsat sina mål.

Hannibal avbildas när han korsar Alperna på ingen mindre än en elefant. Bild: Public Domain

Hannibal lyckades dock vinna lojalitet hos många av de alpina gallerna som hade besvärat Rom med sina plundringar i århundraden, och han hade också en plan för att locka Roms motsträviga undersåtar i söder och norr till sin sak.

När Hannibals första stora slag mot Rom ägde rum vid Trebia i december var hans armé åter uppe i 40 000 infanterister (även om de inte var väl bepansrade som sina romerska fiender). Hans armé var fortfarande kraftigt underlägset i antal, men det verkade inte spela någon roll eftersom romarna besegrades med råge vid Trebia och Trasimene-sjön.

Denna senare seger förde Hannibal djupt in i Italiens bördiga landområden och försatte Rom i blind panik. Om Hannibal hade slagit till mot Rom då hade historien kunnat se mycket annorlunda ut, men han hade inga belägringsvapen och väntade fortfarande på att Roms allierade skulle hoppa av för att jämna ut antalet.

Under dessa omständigheter utsågs Quintus Fabius till nöddiktator i Rom. Han förde en politik som gick ut på att minska antalet invånare, samtidigt som han vägrade att möta karthagerna i ett slagsmål. Denna taktik lyckades hindra Hannibal i ett år, men 216 f.Kr. blev folket i Rom alltmer arg. De ville ha en seger och att inkräktaren skulle avlägsnas till vilket pris som helst.

Romarna åker till Hannibal

För att möta det romerska folkets krav och ta sig an Hannibal var man tvungen att samla en romersk armé av aldrig tidigare skådad storlek. Enligt vissa uppskattningar uppgick arméns storlek till 90 000 man, även om 50-70 000 anses mer troligt.

Trots detta var en armé av denna storlek enormt imponerande för en stat som fortfarande var mindre än dagens Italien i den antika världen. Den överglänste till och med Hannibals högsta antal styrkor, som bara uppgick till cirka 40-50 000.

Romarnas fiende befann sig under tiden långt söder om Rom och försökte uppvakta de tidigare grekiska stadsstaterna där, som inte hade mycket till övers för sina romerska erövrare. Hannibal hade tillbringat vintern och våren nere i dessa ljumma och bördiga områden, och hans egna män hade samlat in skörden, vilket innebar att de var välnärda och redo.

Hannibal var ivrig att ta initiativet och intog den viktiga förrådsposten vid Cannae på våren och väntade på att romarna skulle komma till honom, vilket de också gjorde.

Romarna leddes av två konsuler vid namn Varro och Paullus, och de antika historikerna berättar att Varro vann en mindre skärmytsling på vägen till Cannae, vilket gav upphov till en farlig känsla av övermod under de kommande dagarna.

Även om moderna historiker anser att Varros ganska låga ursprung gjorde honom till något av en syndabock för senare författare, hade han ändå all anledning att vara självsäker efter skärmytslingen. Han hade inte bara fler män, utan de var också klädda i tunga rustningar och kämpade för sina hemländer mot en lumpig armé av gallare, afrikaner och spanjorer som befann sig mycket långt hemifrån.

Hannibals invasionsväg. Bild: Historiska institutionen, USA:s militärakademi / CC

Varro tar en risk

I antikens krigsföring var truppernas placering avgörande. Tidens standardformation var linjer av lättare infanteri i fronten och sedan tyngre infanteri i mitten, med kavalleriet som skydd för flankerna. Varro var dock försiktig med Hannibals genialitet och ville pröva något annat.

Han beordrade sina män i mitten att stå mycket närmare varandra än vad som var normalt, vilket skapade en tät näve av bepansrade män som skulle krossa den svagare kartagerlinjen.

Hannibal placerade sina spanjorer och iberer i mitten och sina afrikanska veteraner på flankerna, vilket innebar att det för romarna såg lätt ut att bryta igenom mitten av linjen och dela upp fiendens armé.

Men Hannibal visste att slaget kunde vinnas med hjälp av karthagiska kavallerister - som han placerade mittemot sina romerska motsvarigheter - snarare än i en ojämlik kamp mellan infanterister.

Det var också på denna del av slagfältet som striderna började. När det romerska infanteriet marscherade framåt, tog Hannibals ryttare - under ledning av hans bror Hasdrubal - till strid mot sina motparter och slog dem i luften efter en kort och häftig kamp.

Hannibals afrikanska soldater segrar

Vid det här laget var det långsamma romerska infanteriet redan utsatt, men de moln av damm som kastades upp av så många tusen män under en varm augustidag gjorde att de inte kände till faran. När de mötte det lätta galliska och spanska infanteriet i mitten beordrade den kartageriska generalen sina trupper att inte gå till attack utan att stadigt dra sig tillbaka inför den tätt packade fienden.

Romarna fortsatte under tiden att pressa sig allt längre framåt, så rasande över att fienden vägrade att stanna kvar att de ignorerade de erfarna afrikanerna som hade stannat kvar och som nu var farligt placerade på romarnas flanker.

Hur Hannibals män besegrade den romerska armén. Bild: Historiska institutionen, USA:s militärakademi / CC

När Varros män avancerade började afrikanerna trycka på dem tills de till slut var så trängda att de knappt kunde svinga sina svärd. Hannibal gav då sina afrikaner order att anfalla på de romerska flankerna, vilket helt och hållet omringade den romerska armén och fullbordade kniptångsrörelsen - ett av de tidigaste exemplen på att denna taktik användes i militärhistorien.

När Hannibals kavallerister hade slagit till mot den romerska baksidan för att fullborda kaoset avslutades slaget som en tävling. Slakten fortsatte dock.

I panik, förvirrade och instängda som boskap massakrerades tusentals romare under hela morgonen, utan någon möjlighet att fly med karthaginer på alla sidor. Även om några tog sig fram till närmaste stad låg den stora majoriteten av den massiva armén död på Cannae-slätten, och Rom befann sig i ett tillstånd av bedövad skräck.

Rom lever för att slåss en annan dag - bara

Efter slaget verkade Roms överlevnad verkligen hotad. Över en femtedel av alla romerska män över 17 år hade dött på en enda dag, medan de gamla grekiska städerna, tillsammans med kung Phillip av Makedonien, anslöt sig till Hannibal efter nederlaget.

Denna staty visar Hannibal som räknar signetringarna från romerska riddare som dödades i slaget vid Cannae. Bild: Public Domain

Ändå överlevde Rom. Kanske är dess reaktion på Cannae den bästa förklaringen till varför romarna kom att styra den kända världen. De vägrade att ge upp och slutade riskera allt mot Hannibal i öppen strid, bildade nya arméer och krossade honom med en bränd jordpolitik tills han tvingades återvända till Afrika för att möta en romersk invasion.

Roms nya hjälte, Scipio Africanus, bildade kärnan i sin armé med de överlevande från Cannae, som på ett förödmjukande sätt hade förvisats till Sicilien efter sitt nederlag, men som fick upprättelse i det avgörande slaget vid Zama år 202 f.Kr.

Därför är skälen till att slaget vid Cannae är så berömt inte politiska, även om det utgjorde höjdpunkten i den romantiska perioden av Hannibals dödsdömda invasion av Italien. Slaget störtade inte Rom och räddade inte heller - i slutändan - Karthago från att förstöras av den nyare makten mindre än hundra år senare.

Det har dock alltid lärts ut på militärakademier sedan dess som det perfekta sättet att förinta en överlägsen styrka genom att använda sig av en omringning, och det har fascinerat alla stora befälhavare i modern tid, från Fredrik den store och Napoleon till Eisenhower, som sade: "I moderna krig försöker varje markbefälhavare att kopiera det klassiska exemplet Cannae".