El primer día de la Batalla del Somme, en 1916, es tristemente célebre por haber dejado un balance poco glorioso para el ejército británico; en el transcurso de sólo 24 horas, murieron 20.000 soldados británicos, la cifra más alta de la historia del país.

Este enorme número de bajas, que se produjo en la era de la guerra mecanizada y movilizada en masa, es bien conocido. Lo que no es bien sabido, sin embargo, es que más de 2.000 años antes, en la era de la espada, el escudo y el arco, el ejército romano republicano perdió 2,5 veces más hombres en un solo día.

Y, por si un balance de 50.000 muertos no fuera lo suficientemente impactante, lo sufrió a manos de un ejército cartaginés más pequeño y peor equipado. Esta batalla, que tuvo lugar en Cannae, fue la obra maestra de Aníbal Barca, y es sin duda una de las victorias militares más espectaculares de todos los tiempos.

Las guerras púnicas

Pocos relatos de la historia pueden igualar la grandeza épica de la marcha de Aníbal hacia la actual Italia durante la Segunda Guerra Púnica, que tuvo como telón de fondo dos potencias que habían crecido demasiado para compartir el Mediterráneo central y que, en consecuencia, llegaron a enfrentarse entre sí a lo largo de los siglos III y II a.C.

Cartago fue un poderoso imperio marítimo situado en torno a la capital del mismo nombre, en la actual Túnez. Antes de que Roma se convirtiera en una gran potencia, en 264 a.C. (año de su primer enfrentamiento con Roma), Cartago controlaba gran parte del norte de África, España y la parte occidental de Sicilia.

Fue esta última provincia la que hizo que Cartago entrara en contacto con Roma, la ciudad-estado que había llegado a dominar gran parte de Italia tras derrotar a los estados griegos de la Magna Grecia (actual sur de Italia).

Aspecto del Mediterráneo occidental al comienzo de la Primera Guerra Púnica. Crédito de la imagen: CC

La primera guerra entre las dos potencias, conocida como la Primera Guerra Púnica, se libró en Sicilia y resultó ser una contienda pendular que tuvo lugar tanto en tierra como en el mar, este último un escenario de guerra que los cartagineses habían dominado anteriormente.

Al final, sin embargo, los sangrientos y decididos romanos salieron victoriosos, para disgusto del comandante cartaginés, Hamílcar Barca, quien hizo jurar a su hijo de nueve años, Aníbal, que mientras viviera nunca sería amigo de Roma.

La venganza de Hamilcar

Tras su derrota, la armada y las finanzas de Cartago quedaron en un estado lamentable. Pero Hamílcar no había terminado. Llevándose a sus hijos con él, lideró una invasión de la Península Ibérica para someter a las duras tribus que se resistían al dominio cartaginés. Tras la muerte de su padre, Aníbal, de 26 años, tomó el mando en 221 e inmediatamente se hizo un nombre.

Su juventud y energía le hicieron popular entre los soldados multinacionales bajo su mando, y una serie de impresionantes victorias contribuyeron a someter a los íberos y a garantizar que, al otro lado del mar Balear, los romanos prestaran mucha atención al resurgimiento de su antiguo enemigo.

El gobierno central de Cartago había firmado un tratado de paz con Roma tras su anterior derrota, pero ahora el gobierno romano declaró una alianza con la ciudad española independiente de Saguntum, sabiendo que Aníbal planeaba atacarla.

Los restos del foro romano de Saguntum. Siete años después de que Aníbal capturara la ciudad en el 219 a.C., fue tomada por los romanos. Crédito de la imagen: CC

A estas alturas, el joven comandante cartaginés era lo bastante popular como para tomarse la política por su mano, y marchó a sitiar la ciudad de todos modos, tal vez pensando en la promesa que le había hecho a su padre. El gobierno de vuelta en África no tuvo más remedio que apoyar la decisión.

Roma exigió una explicación por las acciones de Aníbal y en 218 a.C. los dos imperios estaban de nuevo en guerra, pero esta vez a una escala mucho mayor. A ojos de los romanos, ya habían dado a Cartago una oportunidad y esta vez era todo o nada.

La marcha de Aníbal hacia Italia

La respuesta de Aníbal a la declaración de guerra fue simple: continuaría su marcha hacia el norte a través de España, hasta los Alpes, y hacia el corazón de Roma. Tenía 40.000 soldados de infantería, 8.000 de caballería y 38 elefantes de guerra cuando llegó a las estribaciones de los Alpes, además de una ambición sin límites.

Pero el cruce de las montañas en primavera resultó un desastre para Aníbal, costándole la mitad de sus hombres y casi todos sus elefantes de guerra. La mayoría de los generales se habrían rendido a estas alturas, o al menos habrían limitado sus objetivos.

Se representa a Aníbal cruzando los Alpes nada menos que en elefante. Crédito de la imagen: Dominio público

Sin embargo, Aníbal consiguió ganarse la lealtad de muchos de los galos alpinos que llevaban siglos molestando a Roma con sus incursiones, y también tenía un plan para atraer a su causa a los reticentes súbditos del sur y del norte de Roma.

En diciembre, en su primera gran batalla contra Roma en Trebia, el ejército de Aníbal contaba ya con 40.000 soldados (aunque no estaban tan bien blindados como sus enemigos romanos). Su ejército seguía siendo muy inferior en número, pero no parecía importar, ya que los romanos fueron derrotados con contundencia en Trebia y el lago Trasimeno.

Esta última victoria llevó a Aníbal hasta las tierras fértiles de Italia y sumió a Roma en un estado de pánico ciego. Si Aníbal hubiera atacado Roma entonces, la historia podría haber sido muy diferente, pero no tenía armas de asedio y seguía esperando a que los aliados de Roma desertaran para igualar las fuerzas.

En estas circunstancias, Quinto Fabio fue nombrado dictador de emergencia en Roma. Siguió una política de desgaste, al tiempo que se negaba a enfrentarse a los cartagineses en una batalla campal. Estas tácticas consiguieron frustrar a Aníbal durante un año, pero en 216 a.C. el pueblo de Roma estaba cada vez más enfadado. Querían la victoria y que este invasor fuera eliminado a cualquier precio.

Los romanos van a Aníbal

Para satisfacer las demandas del pueblo romano y hacer frente a Aníbal, fue necesario reunir un ejército romano de un tamaño sin precedentes. Algunas estimaciones elevan el tamaño de este ejército hasta los 90.000 hombres, aunque se considera más probable entre 50.000 y 70.000.

Aun así, un ejército de semejante tamaño era enormemente impresionante para un Estado de la Antigüedad aún más pequeño que la actual Italia, pues empequeñecía incluso a las fuerzas de Aníbal más numerosas, que sólo contaban con entre 40.000 y 50.000 efectivos.

El enemigo de los romanos, mientras tanto, se encontraba muy al sur de Roma, intentando cortejar a las antiguas ciudades-estado griegas de la zona, que sentían poco aprecio por sus conquistadores romanos. Aníbal había pasado el invierno y la primavera en estas tierras cálidas y fértiles, y sus propios hombres habían recogido la cosecha, lo que significaba que estaban bien alimentados y preparados.

Deseoso de tomar la iniciativa, Aníbal se apoderó en primavera del importante puesto de aprovisionamiento de Cannae y esperó a que los romanos acudieran a él, a lo que éstos accedieron.

Los romanos estaban al mando de dos cónsules llamados Varrón y Paulo, y los relatos de los historiadores antiguos cuentan que Varrón ganó una escaramuza menor en el camino hacia Cannae, lo que cultivó un peligroso sentimiento de arrogancia en los días venideros.

Aunque los historiadores modernos creen que el origen humilde de Varrón le convirtió en una especie de chivo expiatorio para los escritores posteriores, tras la escaramuza tenía motivos para estar seguro de sí mismo: no sólo contaba con más hombres, sino también con armaduras pesadas y luchaba por su patria contra un ejército de galos, africanos y españoles harapientos que se encontraban muy lejos de casa.

Ruta de invasión de Aníbal. Crédito de la imagen: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro se arriesga

En la guerra antigua, el despliegue de las tropas era crucial. La formación estándar de la época consistía en líneas de infantería ligera en el frente y luego infantería más pesada en el centro, con la caballería protegiendo los flancos. Varrón, sin embargo, desconfiaba del genio de Aníbal y quería probar algo diferente.

Ordenó a sus hombres del centro que se colocaran mucho más juntos de lo normal, creando un denso puño de hombres acorazados que aplastarían la débil línea cartaginesa.

Aníbal, por su parte, colocó a sus españoles e íberos en el centro y a sus veteranos africanos en los flancos, lo que significaba que, para los romanos, la tarea de romper el centro de la línea y dividir al ejército enemigo parecía fácil.

Pero Aníbal sabía que la batalla podía ganarse a través de la caballería cartaginesa -a la que colocó frente a sus homólogos romanos- más que en el desigual enfrentamiento de la infantería.

Mientras la infantería romana avanzaba, los jinetes de Aníbal -al mando de su hermano Hasdrúbal- se enfrentaron a sus homólogos y los pusieron en fuga tras una breve y feroz lucha.

Los soldados africanos de Aníbal ganan el día

A estas alturas, la lenta infantería romana ya estaba expuesta, pero las nubes de polvo levantadas por tantos miles de hombres en un caluroso día de agosto hacían que no se percataran del peligro. Cuando se encontraron con la infantería ligera gala y española en el centro, el general cartaginés ordenó a sus tropas que no entablaran combate a fondo, sino que se retiraran con paso firme ante el enemigo, que estaba muy agrupado.

Los romanos, mientras tanto, seguían presionando cada vez más hacia delante, tan enfurecidos por la negativa del enemigo a quedarse quieto que ignoraron a los veteranos africanos, que habían permanecido en su sitio y ahora estaban peligrosamente situados en los flancos de los romanos.

Cómo los hombres de Aníbal derrotaron al ejército romano. Crédito de la imagen: The Department of History, United States Military Academy / CC

A medida que los hombres de Varrón avanzaban, los africanos empezaron a presionarlos hasta que, finalmente, quedaron tan apretados que apenas podían blandir sus espadas. Aníbal dio entonces a sus africanos la orden de cargar contra los flancos romanos, rodeando por completo al ejército romano y completando el movimiento de pinza, uno de los primeros ejemplos de uso de esta táctica en la historia militar.

Una vez que la caballería de Aníbal hubo alcanzado la retaguardia romana para completar el caos, la batalla terminó como una contienda. La matanza, sin embargo, continuó.

Miles de romanos fueron masacrados a lo largo de la mañana, presas del pánico, confundidos y acorralados como ganado, sin posibilidad de escapar y con los cartagineses por todas partes. Aunque algunos lograron abrirse paso hasta la ciudad más cercana, la gran mayoría del enorme ejército yacía muerto en la llanura de Cannae, y Roma se encontraba en un estado de terror adormecido.

Roma vive para luchar un día más.

Tras la batalla, la supervivencia de Roma parecía realmente amenazada. Más de una quinta parte de todos los varones romanos mayores de 17 años habían muerto en un solo día, mientras que las antiguas ciudades griegas, junto con el rey Filipo de Macedonia, se unieron a Aníbal tras la derrota.

Esta estatua muestra a Aníbal contando los anillos de sello de los caballeros romanos muertos en la batalla de Cannae. Crédito de la imagen: Dominio público

Y, sin embargo, Roma sobrevivió. Quizá su reacción a Cannae sea la mejor demostración de por qué los romanos llegaron a dominar el mundo conocido. Negándose a ceder, dejaron de arriesgarlo todo contra Aníbal en batalla abierta, formaron nuevos ejércitos y lo aplastaron con una política de tierra quemada hasta que se vio obligado a regresar a África ante una invasión romana.

El nuevo héroe de Roma, Escipión el Africano, formó el núcleo de su ejército con los supervivientes de Cannae, que habían sido humillantemente exiliados a Sicilia tras su derrota, pero obtuvieron la redención en la decisivamente librada batalla de Zama en 202 a.C.

Por consiguiente, la fama de la batalla de Cannae no se debe a motivos políticos, aunque constituyera el punto culminante del periodo romántico de la condenada invasión de Aníbal a Italia. No derrocó a Roma ni, en última instancia, salvó a Cartago de la destrucción a manos de la nueva potencia menos de cien años después.

Sin embargo, se ha enseñado sistemáticamente en las academias militares desde entonces como la forma perfecta de destruir una fuerza superior por completo utilizando el cerco, y ha fascinado a todos los grandes comandantes de los tiempos modernos, desde Federico el Grande y Napoleón hasta Eisenhower, quien dijo: "En la guerra moderna, todo comandante terrestre trata de duplicar el ejemplo clásico de Cannae".